Ein Tipp von einem südafrikanischen Tauchgang Ausbilder hat ein internationales Team von Meeresbiologen angeführt, um eine neue Art zu identifizieren – das erste Zwergseepferdchen, das jemals in Afrika gefunden wurde.
Der winzige Strand liegt im Tauch-Hotspot Sodwana Bay in Kwa-Zulu-Natal Hippocampus nalu ist das erste seiner Art, das irgendwo im Indischen Ozean gefunden wird – und wird die achte Art von Zwergseepferdchen, die beschrieben wird.
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Die anderen sieben Arten, von denen alle bis auf eine in diesem Jahrhundert entdeckt wurden, leben Tausende von Kilometern entfernt, hauptsächlich in Südostasien.
Experte Savanah Olivier war die Erste, die den winzigen, gut getarnten Fisch während ihrer Tauchgänge bemerkte und fotografierte. Als Dr. Louw Claassens und Dave Harasti Anfang 2018 auf der Suche nach Zwergpfeifenpferden in der Gegend ankamen, waren sie überrascht, als Olivier ihnen ihre Seepferdchenbilder zeigte.
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Dr. Claassens kehrte im Oktober mit dem britischen Zwergseepferdchen-Spezialisten und Unterwasserfotografen Dr. Richard Smith zurück, der Anfang des Jahres das Japanische Zwergseepferdchen identifiziert hatte (Hippocampus japapigu), wie auf Divernet beschrieben.
Unter der Führung von Olivier, der die Zwergseepferdchen seit einigen Monaten nicht mehr gesehen hatte, konnten die Taucher schließlich ein Paar, ein trächtiges Männchen und ein Weibchen, auf einem felsigen Riff in 15 m Tiefe finden.
Die beiden Seepferdchen packten Wedel mikroskopisch kleiner Algen in einer sogenannten „rasenden Welle“, die sie effektiv „sandstrahlte“. Die regelmäßigen Wellen an der südafrikanischen Küste stehen im Gegensatz zu den geschützten Lebensräumen der Korallenriffe, die oft von asiatischen Zwergseepferdchen bevorzugt werden, und die Taucher berichteten, dass sie sie bei den rauen Bedingungen fast verloren hätten.
Dr. Smith beschrieb die Entdeckung als „gleichbedeutend mit der Entdeckung eines Kängurus in Norwegen“ und nachdem er bei einem späteren Tauchgang ein dunkel gefärbtes 1 cm großes Jungtier gefunden hatte, kam er zu dem Schluss, dass es in der Gegend wahrscheinlich eine Brutpopulation gab.
Man geht davon aus, dass die neue Art etwas mehr als 2 cm groß wird – das bisher größte bekannte Zwergseepferdchen misst 2.7 cm – und ist honigbraun mit einem weißen Netzmuster und einem rosafarbenen Schwanz. Es hat eine kurze Schnauze und einen dicken Hals mit hervorstehenden Filamenten.
Die zugrunde liegenden Unterschiede zwischen den afrikanischen und bekannteren asiatischen Arten wurden durch Untersuchungen anderer internationaler Experten festgestellt. Der Forscher Graham Short verglich sie mithilfe eines Mikroskops und eines CT-Scanners, während Mike Stat genetische Analysen durchführte.
Das Team, dem auch Maarten De Brauwer und Healy Hamilton angehörten, konnte das Sodwana-Zwergseepferdchen als neue Art bestätigen und ihm den wissenschaftlichen Namen geben Hippocampus nalu.
Das Wort „nalu“ hat drei Bedeutungsebenen: In den lokalen Sprachen Xhosa und Zulu bedeutet es „hier ist es“, was darauf hinweist, dass es die ganze Zeit vorhanden, aber unsichtbar war, und auf Hawaiianisch „wogende Brandung“, was seinen wilden Lebensraum widerspiegelt . Es ist auch der zweite Vorname von Savanah Olivier.
Das Team geht davon aus, dass es im westlichen Indischen Ozean viele andere kryptische Arten gibt, und sagt, dass solche wie das Zwergseepferdchen sehr anfällig für menschliche Eingriffe und Überfischung sind und daher mehr Forschungsgelder erforderlich sind, um zu verhindern, dass sie ausgerottet werden, bevor sie überhaupt entdeckt werden . „Dies sollte ein Aufruf zum Handeln für alle Taucher sein – vielleicht lauern neue Entdeckungen am nächsten Riff“, sagte Dr. Claassens.
Die Ergebnisse werden in der Fachzeitschrift ZooKeys veröffentlicht und einem Den 16-minütigen Film „Discovering the South African Pygmy Seahorse“ über die ursprünglichen Tauchgänge können Sie hier sehen.
Richard Smith wird auf der nächsten NEC Birmingham Dive Show einen Vortrag halten.
