US-Tauchteams arbeiten auf der ganzen Welt daran, die รberreste von vermissten Streitkrรคften vergangener Konflikte zu finden, und der Prozess kann bedeutende Wracks ins Blickfeld rรผcken โ keines mehr als ein B-2 Liberator aus dem 24. Weltkrieg in Kroatien.
GEMMA SMITH war Teil des Teams. Fotos: Brett Seymour, NPS/DPAA Das Tauchteam arbeitet am Wrack des B-24-Bombers, der immer noch nur allzu erkennbar ein groรer Bomber ist.
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Vorbereitung auf den Tauchgang: Eine Lektion in Geschichte
EINES SPรTEN NACHMITTAGS Im Mรคrz 2017 in Boco Raton, Sรผdflorida, stehe ich in der prallen Sonne und warte. Selbst im Schatten ist es heiร und unangenehm feucht. Trotzdem bin ich fleiรig damit beschรคftigt, zusรคtzliche Schichten anzuziehen, um mich warm zu halten.
Es spielt keine Rolle, wie unangenehm es mir gerade ist โ in ein paar Minuten, wenn ich in einem drucklosen, kalten und zugigen B-24-Bomber mehrere tausend Fuร in der Luft bin, weiร ich, dass ich darรผber froh sein werde.
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Obwohl ich mich auf die Gelegenheit freue, mit Witchcraft, der einzigen verbliebenen flugfรคhigen B-24 der Welt, fliegen zu kรถnnen, geht es bei dieser Reise nicht nur um Spaร. Es geht darum, die Besonderheiten dieses Flugzeugtyps fรผr die bedeutungsvollste und ernรผchterndste Unterwasserarchรคologieaufgabe meiner Karriere zu erlernen, die spรคter im Jahr vor der kleinen Insel Vis in Kroatien ansteht.
Fรผr unser Team wird es wichtig sein, den Aufbau dieses Bombers zu verstehen und zu wissen, wo Dinge zu finden sind.
Die Bedeutung des B-24 Liberator
Wรคhrend des Zweiten Weltkriegs produzierten die USA nur drei viermotorige Langstreckenbomber in echten Stรผckzahlen: die B-17, die B-24 und die B-29.
รber die berรผhmtesten davon, die schlanke und elegante B-17 โFlying Fortressโ und spรคter die B-29 โSuper Fortressโ, wurde viel gesagt. Allerdings wird das hรคssliche Entlein der Gruppe, die B-24 โLiberatorโ, heutzutage allzu oft im Vergleich zu ihren glamourรถseren Brรผdern รผbersehen, trotz der Innovation ihres Designs und der Rolle, die sie zum Sieg im Krieg beitrug.
Eine Community-Ikone: Der Tulsamerican
Unser Projekt wird sich auf das Wrack einer bestimmten B-24 konzentrieren, die derzeit in einer Tiefe von 37 bis 60 m in der Adria liegt โ der Tulsamerican. Dies war die letzte B-24, die vom Douglas-Werk in Tulsa gebaut wurde, einem Gemeinschaftsprojekt, das von der Gemeinde Tulsa, der Bevรถlkerung von Oklahoma und Fabrikarbeitern finanziert wurde. Es wurde zu einer Ikone der Gemeinschaft und ist es bis heute geblieben.
Bis zum schicksalhaften Tag des 17. Dezember 1944 flog es viele erfolgreiche Missionen im Krieg. Nachdem es einen heftigen Luftkampf mit der Luftwaffe รผberlebt hatte, versuchte der schwer beschรคdigte Tulsamerican, zur Reparatur zum Flugplatz der Alliierten auf Vis zurรผckzukehren, als er ins Meer stรผrzte .
Die Geschwindigkeit und der Winkel, mit dem es auf das Wasser aufschlug, fรผhrten dazu, dass der Rumpf in zwei Hรคlften riss und der hintere Teil schlieรlich in etwa 60 m tieferem Wasser versank.
Das Cockpit zerfiel fast vollstรคndig, der vordere Teil blieb jedoch relativ intakt.
Von den zehn Mรคnnern an Bord konnten drei Besatzungsmitglieder das Flugzeug nicht rechtzeitig verlassen. Es wird angenommen, dass einer davon noch an der Oberflรคche abdriftete, aber der Pilot und der Navigator bleiben vermutlich bis heute in den Trรผmmern.
Unser Team mรถchte diese Mรคnner entweder nach Hause zurรผckbringen oder endgรผltig beweisen, dass sie nicht mehr dort sind. Auf die eine oder andere Weise wollen wir ihren Familien einen Abschluss bringen.
Ankunft in Kroatien und Projektkomplikationen
WIR KOMMEN IN DER Wir reisen Mitte Juni in die kroatische Stadt Split, um den Rest unseres Teams zu treffen. Die meisten sind bekannte Gesichter, mit denen wir in den letzten Jahren beim Antikythera-Projekt in Griechenland zusammengearbeitet haben, aber es gibt auch einige Neulinge.
Hierbei handelt es sich um ein Projekt, das hauptsรคchlich mit der DPAA (Defence Prisoner Of War/Missing In Action Accounting Agency) durchgefรผhrt wird, einer US-Regierungsbehรถrde, die 2015 aus dem US-Verteidigungsministerium gegrรผndet wurde. Ihre einzige Aufgabe besteht darin, als vermisst eingestuftes Militรคrpersonal aus allen vergangenen Kriegen und Konflikten auf der ganzen Welt zu bergen. Deshalb haben wir bei diesem Projekt auch Vertreter dieser Organisation dabei.
Wir alle halten es fรผr wichtig, dass die Besatzungsmitglieder zu ihren Familien zurรผckkehren, und ein gemeinsames Ziel verbindet uns.
Das Projektleben ist nie ohne Komplikationen, und dieses Projekt ist auch eine massive Zusammenarbeit zwischen vielen verschiedenen Organisationen, darunter nicht nur der DPAA, sondern auch der schwedischen Universitรคt Lund, dem Woods Hole Oceanographic Institute, dem US National Parks Service und der kroatischen Marine.
Wir haben mehrere promovierte Archรคologen in unserem Team, professionelle Taucher, Unterwasserfotografen und -videofilmer und ein Unterwasser-Rigging-Team sowie ein Trockenland-Filmteam, das uns spรคter fรผr einen Dokumentarfilm begleiten wird, den sie fรผr NOVA TV drehen รผber unsere Mission.
Unsere erste Aufgabe, sobald wir Vis erreichen, besteht darin, unsere gesamte Ausrรผstung, einschlieรlich Rebreathers, Bรผhnen, Kompressoren, Pumpen, Bagger, Roller, Vermessungsgitter, Takelageausrรผstung, spezielle Gerรคte zur Knochenerkennung und vieles mehr, zu dem groรen Marineschiff zu transportieren, auf dem wir sind basierend auf.
In der ersten Nacht unseres Aufenthaltes bekomme ich einen Wespenstich am Augenlid und verbringe die nรคchsten Tage mit einem auf die Grรถรe eines Tennisballs geschwollenen Auge. Solche Dinge passieren auf Expeditionen und sind nur ein Aspekt des Lebens an einem abgelegenen Ort mit einfachen Lebensbedingungen. Entweder du akzeptierst es oder du suchst dir einen anderen Beruf aus!
Eine Augenklappe zu tragen und ein paar Tage lang wie ein Pirat auszusehen, ist im Verhรคltnis zu dem, was wir erreichen wollen, unbedeutend.
Der erste Tauchgang: Eine Aufklรคrungsmission
Unser Aufklรคrungstauchgang an diesem Wrack ist jede Mรผhe wert, die das Team in das Projekt gesteckt hat. Wir alle haben so viele Monate damit verbracht, die Geschichte, die Schaltplรคne und den Aufbau dieses Flugzeugs zu erforschen, dass es surreal ist, es in Fleisch und Blut zu sehen.
Ich gehe mit Brendan Foley, dem Hauptverantwortlichen des Projekts, die Bergungslinie hinab und wir sehen zum ersten Mal das Wrack der Tulsamerican unter uns auftauchen. Obwohl ich zahlreiche Fotos und Videoaufnahmen gesehen habe, bin ich immer noch รผberrascht, wie relativ intakt es ist.
Das Flugzeug wurde durch die Wucht des Absturzes auf den Kopf gestellt und erlitt schwere Schรคden, aber es handelt sich offensichtlich immer noch um ein Flugzeug und nicht nur um einen Haufen unidentifizierbarer Metallsplitter.
Die vier Sternmotoren sind sehr zerbrochen, ragen aber stolz aus dem Meeresboden, einer davon mit noch befestigten Propellern.
Die Flรผgel strecken sich eifrig nach beiden Seiten, und unter etwas verbogenem Metall ragen die dรผnnen รberreste der Fallschirme hervor, die nie eingesetzt wurden.
Als wir den Kopf unter die Tragflรคchen stecken, sehen wir zwei riesige Sauerstoffflaschen, die dazu dienten, die Besatzung in groรer Hรถhe mit Atemgas zu versorgen.
Auf dem Meeresboden liegt Munition, und die Steuerrรคder des Piloten und des Copiloten sind zu sehen, wie sie brutal zur Seite geschleudert wurden, wo das Cockpit im 90ยฐ-Winkel abgerissen wurde. Der Tulsamerican wird nie wieder fliegen, aber trotz der Schรคden bleibt er etwas, das man bewundern kann.
Der Ausgrabungsprozess und erste Entdeckungen
Die erste Woche der Ausgrabung verlรคuft reibungslos. Lange Tage bestehen aus mehreren Tauchgรคngen, gefolgt vom Nasssieben aller vom Meeresboden ausgebaggerten Gegenstรคnde auf dem Boot. Zwei- oder Drei-Mann-Teams gehen in Schichten um das Flugzeug herum auszugraben und sorgfรคltig Wasser auszubaggern, wo wir glauben, dass sich die Flieger noch aufhalten kรถnnten.
Jedes Arbeitsteam besteht aus mindestens einem Archรคologen und einem Berufstaucher, die die Wissenschaftler bei ihrer Arbeit beaufsichtigen. Es ist ein langsamer Prozess.
Die รberreste, nach denen wir suchen, kรถnnen winzig sein, und es ist unbedingt erforderlich, dass nichts รผbersehen wird.
Obwohl keine Knochenreste auf den ersten Blick erkennbar sind, fangen wir langsam an, persรถnliche Ausrรผstung freizulegen. Der Sauerstoff des Copiloten Maske" wird zum ersten Mal seit mehr als 70 Jahren wieder freigelegt, und am nรคchsten Tag finden wir die Kopfhรถrer des Piloten, vergraben im Sediment rund um das verstรผmmelte Cockpit.
Obwohl dieses Flugzeug erst im letzten Jahrzehnt entdeckt und identifiziert wurde, wird es mittlerweile ziemlich regelmรครig von Freizeittauchern getaucht, die leider damit begonnen haben, das Flugzeug langsam zu entfernen. Wir hoffen nur, dass das, was wir suchen, tief genug unter dem Sediment liegt, um ungestรถrt zu bleiben.
Wetterprobleme und Warten
Nach unserer ersten Woche mit perfektem Wetter รคndert der Wind die Richtung und verweigert uns acht Tage lang den Zugang zu unserem Gelรคnde. Es ist eine Frustration, die jeder Taucher schon einmal erlebt hat, aber einfacher wird es nie.
Jeder ist eifrig und motiviert bei der Arbeit, aber wir kรถnnen nur das Rauschen der Wellen und das Heulen des Windes beobachten und abwarten.
Drei Mitglieder des Tauchteams haben in dieser Zeit die Gelegenheit, zu einem anderen Flugzeugwrack zu tauchen, einer B-17, die in 72 m Tiefe liegt und von der die DPAA annimmt, dass sie ebenfalls รberreste eines Besatzungsmitglieds enthalten kรถnnte.
Wir machen nur einen Erkundungstauchgang, aber dies ist zweifellos das unglaublichste Flugzeugwrack, das ich je gesehen habe. Es ist fast vollstรคndig intakt, bis auf die Propeller aller vier Triebwerke. Es sieht aus, als kรถnnte es jeden Moment vom Meeresboden abheben und weiterfliegen.
Wiederaufnahme und letzte Momente des Tauchgangs
ENDLICH bricht das Wetter, und wir kรถnnen uns wieder an die Arbeit machen. Da wir nur noch 10 Tauchtage vor Ort haben, kรถnnen wir es kaum erwarten, das zu Ende zu bringen, was wir begonnen haben.
Obwohl wir daran interessiert sind, die Stรคtte so wenig wie mรถglich zu stรถren, haben wir nach weiteren Gesprรคchen mit den Archรคologen, DPAA-Mitgliedern und dem kroatischen Kulturministerium beschlossen, die Fallschirme von der Stรคtte zu entfernen. Trotz unserer besten Bemรผhungen ist es uns nicht gelungen, erfolgreich unter ihnen auszubaggern, und wir kรถnnen nicht das Risiko eingehen, die Stรคtte zu schlieรen, ohne die Mรถglichkeit, dass dort mรถglicherweise รberreste verborgen sind, vollstรคndig zu untersuchen.
Team eins wird mit der Rรคumungsaufgabe beauftragt, und als Brendan und ich als Team zwei vorbeikommen, um mit den Ausgrabungen zu beginnen, ist klar, dass wir unser Gebiet gefunden haben.
Die Erkenntnisse und Emotionen
Ich wรผnschte, ich wรคre eloquent genug, um die Gedanken und Gefรผhle in Worte zu fassen, die entstehen, wenn man etwas in der Schlickmulde liegen sieht, in der sich der Fallschirm befunden hat, und erkennt, dass es sich mรถglicherweise um menschliche รberreste handelt. Das kรถnnte jemandes Bruder, Ehemann, Vater, Sohn sein, und wir werden ihnen endlich erlauben, nach Hause zu ihren Familien zu gehen. Es ist ein unbeschreibliches Gefรผhl, und ich glaube nicht, dass ich es jemals vergessen werde.
In den nรคchsten Tagen finden wir weitere mรถgliche Knochenreste sowie das Leben von โMae Westโ.Jacke die die Mรคnner im Falle einer Notwasserung im Meer getragen hรคtten.
Es ist ein emotionales Erlebnis fรผr das gesamte Team und wir sind alle auf unterschiedliche Weise betroffen. Das รผberragende Gefรผhl ist die Pflicht gegenรผber diesen Mรคnnern und die Verpflichtung, dafรผr zu sorgen, dass sie nun, nachdem sie gefunden wurden, so respektvoll wie mรถglich behandelt werden. An diesem Abend kaufen wir eine Flasche Whisky und stoรen auf diese gefallenen Flieger an, die im Krieg das grรถรte Opfer gebracht haben.
Fazit: Die Reise nach vorne und die Bedeutung der Erinnerung
Als der Tauchgang zu Ende geht und wir uns demobilisieren und die Reise zu unserem nรคchsten Projekt beginnen, geht mein Teil in dieser Geschichte zu Ende. Von hier aus werden alle mรถglichen Knochenreste und persรถnlichen Gegenstรคnde zur DNA-Untersuchung und -Analyse an Labore in den USA geschickt.
Es kann Wochen, Monate oder sogar Jahre dauern, bis Ergebnisse vorliegen, aber es besteht die Hoffnung, dass alle รberreste eindeutig mit einzelnen Personen verknรผpft werden kรถnnen. Leichter gesagt als getan โ oft liegen keine genetischen Daten รผber verlorene Mรคnner des Zweiten Weltkriegs vor, und Wissenschaftler mรผssen sich darauf verlassen, dass sich Nachkommen melden, um eine DNA-รbereinstimmung zu erhalten.
Manchmal fragen die Leute: โWarum so viel Mรผhe in die Suche nach diesen lรคngst verstorbenen Mรคnnern stecken?โ Die Antwort ist einfach: Lassen Sie keinen amerikanischen Soldaten zurรผck. Das Motto der DPAA โDu bist nicht vergessenโ gilt immer noch. Ich bin stolz, dass ich einen kleinen Teil dazu beitragen konnte, einige dieser Mรคnner nach Hause zu holen.
