Der Unterwasserfotograf und Autor Walt Stearns ist seit Jahrzehnten eine feste Größe in der Tauchszene und ist Redakteur unseres Titels Scuba Diver North America. Wir sprechen mit ihm über die Herausforderungen des Blackwater-Tauchens, seine Vorliebe für Riesenzackenbarsche und warum er seinen CCR so liebt.
F: Wie sind Sie, wie bei diesen Fragen und Antworten üblich, zum Tauchen gekommen?
A: Obwohl ich aus der Generation stamme, in der „Die Unterwasserwelt von Jacques Cousteau“ die große Dokumentarserie im Fernsehen war, bin ich in Südflorida aufgewachsen und es gab viele andere Einflüsse, die mich zum Tauchen gebracht haben. Abgesehen davon, dass die Florida Keys buchstäblich in meinem Hinterhof lagen, war mein Vater einer meiner ersten Mentoren, da er seit den späten 1950er- bis frühen 1970er-Jahren sehr aktiv im Sporttauchen war, war es für mich ziemlich natürlich, mich darauf einzulassen.
F: Was war zuerst da – das Tauchen oder Fotografie? Waren Sie Landfotograf, bevor Sie unter die Oberfläche gingen?
A: Oh, definitiv Tauchen. Ich habe mit zehn Jahren angefangen, tropische Fische für mein Salzwasseraquarium zu sammeln, und dann habe ich mit 16 im Jahr 1976 meinen ersten Tauchschein gemacht. Eine Kamera habe ich erst in meinem letzten Highschool-Jahr in die Hand genommen. Zu diesem Zeitpunkt habe ich angefangen, mir die Unterwasserkamera Nikonos I meines Vaters auszuleihen, da er sie nicht mehr benutzte.
F: Sie sind schon sehr lange in der Tauchbranche tätig und haben in dieser Zeit für verschiedene Zeitschriften auf der ganzen Welt gearbeitet. Worauf achten Sie bei Bildern, wenn Sie für Zeitschriften fotografieren?
A: Für mich ist es wichtig, ein Bild zu haben, das eine Geschichte erzählen kann. Das gilt insbesondere, wenn ich einen Beitrag für ein Zeitschrift, die dazugehörigen Bilder mussten nicht nur das unterstützen, was ich beschrieb, sondern auch die Aufregung, Schönheit und hoffentlich auch die Faszination vermitteln, die davon ausgeht.
F: Sie waren einer der ersten Anwender der Closed-Circuit-Rebreather-Technologie und tauchen immer noch regelmäßig mit Ihrem Gerät. Was macht CCRs so geeignet für Unterwasserfotografie?
A: Zeit. Das Erste, was jeder, der mit dem Tauchen mit einem Rebreather beginnen möchte, aus dem Kopf kriegen sollte, ist, dass man sich nicht an irgendjemanden anschleichen kann, außer vielleicht an seinen Tauchpartner. Was man dadurch bekommt, ist mehr Zeit zum Arbeiten. Abgesehen davon, dass man längere Tauchgänge zur Verfügung hat, ist man beim lautlosen Tauchen für sein Zielobjekt weit weniger aufdringlich, was zu einer natürlicheren Verhaltensreaktion führt, als sie es bei jedem anderen Meerestier zeigen würde. Aus ihrer Sicht muss ich wie eine ziemlich kaputte Meeresschildkröte aussehen, also haben sie vielleicht Mitleid mit mir.
F: Im Laufe der Jahre waren Sie viel unterwegs und haben exotische Orte besucht. Was sind Ihre Lieblingsziele und warum?
A: Ich könnte eine solche Frage oberflächlich beantworten und sagen, am liebsten irgendwo im Wasser. Aber wenn ich aufgrund eigener Erfahrungen zwei Regionen der Welt auswählen müsste, dann wären es sowohl der Ostpazifik von Mexiko bis hinunter zu den Galapagosinseln mit seiner umfangreichen Sammlung an Megafauna (Haie, Mantas, Meeressäuger, Marline usw.) als auch der Indo-Pazifik von den Philippinen bis hinunter nach Indonesien mit seiner enormen Artenvielfalt.
F: Sie leben in Florida, und Sie haben tolle Tauchmöglichkeiten direkt vor Ihrer Haustür. Was sind die besten Tauchplätze in Ihrer Nähe?
A: Wie ich bereits erwähnt habe, habe ich mir während meiner Tauchausbildung meine ersten Sporen beim Tauchen von Miami bis hinunter zu den Florida Keys verdient. Als mein Interesse zunahm, begann ich, sowohl die Ost- als auch die Westküste zu erkunden, sowie mehrere der Quellen und Höhlen in der nördlichen Hälfte des Staates. Aber mein mit Abstand liebster Ort vor Ort sind die Gewässer vor Palm Beach County an Floridas Südostküste. Dort gibt es so ziemlich alles, was ich mir wünschen könnte: Riffe und Wracks mit viel Meeresleben, darunter Meeresschildkröten, Haie und Riesenzackenbarsche.
F: Sie sind ein leidenschaftlicher Verfechter des Riesenzackenbarsches und seines fortwährenden Schutzes. Was fasziniert Sie an diesen monstergroßen Fischen?
A: Damit haben Sie Ihre Frage quasi selbst beantwortet. Ja, es sind monstergroße Fische, aber sie sind keine Monster. Tatsächlich können sie ziemlich große Babys sein. Die Zahl der Begegnungen, die ich mit diesen großen, albernen Fischen hatte, von den frühen Tagen des Speerfischens bis heute, wo ich sie nur mit einer Kamera fotografiere, liegt bei mehreren Hundert. Niemals habe ich mich von einem bedroht gefühlt. Wenn überhaupt, waren es die, die sich manchmal von mir bedroht fühlten, was dazu führte, dass die Fische eine Verteidigungshaltung einnahmen, ein oder zwei Scheinangriffe machten und dabei ein paar laute dröhnende Geräusche von sich gaben. Aber am Ende ziehen sie sich im Allgemeinen zurück und rennen sogar in Deckung, wenn sie merken, dass ihr Bluff durchschaut wurde.
Man sollte auch bedenken, dass sie trotz ihrer Größe (ein ausgewachsener Goliath wiegt mehr als 450 kg) sehr zerbrechlich sind. In den 1970er und 1980er Jahren wurden sie in den meisten Teilen ihres natürlichen Verbreitungsgebiets im Westatlantik, einschließlich Florida, ausgerottet. Selbst nachdem sie 1990 unter Bundesschutz gestellt wurden, dauerte es eine ganze Reihe von Jahren, bis man diese Fische in ausreichender Zahl zurückkehren sah, um eine Laichkolonie zu bilden. Um genau zu sein, dauerte es mehr als drei Jahrzehnte, bis das erste Mal an Floridas Ostküste an einem einsamen Ort namens Hole-in-the-Wall vor Jupiter stattfand. Heute ist Florida (Palm Beach County an der Ostküste und der südliche Golf von Mexiko im Westen) der einzige Ort auf der Erde, an dem man dieses Ereignis beobachten kann. Wir haben es einmal verloren, und ich werde verdammt sein, wenn es noch einmal passiert, weil ein paar gierige Leute diesen Fisch nur als Trophäe dafür sehen wollen, wie viele Zackenbarsch-Sandwiches (mit einer Beilage Quecksilber) sie machen werden.
F: Sie loben regelmäßig die Vorzüge des Blackwater-Tauchens, das immer beliebter zu werden scheint. Was sind die größten Herausforderungen dieser Form des Unterwasserfotografie?
A: Nun... wenn Sie sich von der Idee lösen, in ein wirklich großes Stück zu springen offenes Wasser in der Dunkelheit der Nacht auf der Jagd nach unzähligen kleinen (viele fingernagelgroßen) Lebewesen. Das Aufregende ist, dass man nie weiß, was man als Nächstes findet. Die Herausforderung besteht darin, das Gefundene zu fotografieren, denn abgesehen davon, dass man im Grunde mit einem Objekt im Raum schwebt, das nicht still sitzt, besteht der heikle Teil darin, es richtig auszuleuchten.
F: Was ist Ihr unvergesslichstes Taucherlebnis?
A: Ich habe schon einige erlebt, daher fällt es mir schwer zu sagen, welches das denkwürdigste war. Wenn ich mich auf eines beschränken müsste, dann wäre es ein Ausflug zu den Socorro-Inseln, wo meine Frau ihren ersten Riesenmanta sah. Einer davon war ein wahrer Riese mit einer Flügelspannweite von fünfeinhalb Metern, und wir beide hatten an den letzten beiden Tagen des Ausflugs das Vergnügen, mit ihm zu schwimmen.
F: Was ist andererseits Ihre schlimmste Taucherinnerung?
A: Kurze Antwort: die, die ich größtenteils vergessen habe.
F: Nachdem wir die Schrecken der COVID-19-Pandemie hinter uns gelassen haben, was hält die Zukunft für Walt Stearns bereit?
A: Bleiben Sie ruhig und tauchen Sie weiter.
Foto credit: Walt Stearns
