Wir unterhalten uns mit dem weltberühmten Wrackforscher, technischen Taucher und Fernsehmoderator über seine epische Liste an Wracktauchgängen, seine Identifizierung des deutschen U-Bootes U-869 und den Besuch der letzten Ruhestätte der Titanic.
Fotografien von Richie Kohler
Zu Beginn der Veranstaltung stellt sich normalerweise die Frage: Wie sind Sie zum ersten Mal mit dem Tauchen in Berührung gekommen?
A: 1969 war das Apollo-Weltraumprogramm in vollem Gange und wie fast jedes andere Kind auf der Welt wollte ich Astronaut werden. Zu dieser Zeit ging mein Vater zum Tauchen Unterricht und brachte mich mit, um ihm beim Poolunterricht zuzusehen. Ich saß am Beckenrand mit den Füßen im Wasser und war erstaunt, als er den Doppelschlauch Regler in seinen Mund, sank auf den Boden des Beckens und ließ Blasenwolken an die Oberfläche steigen.
Sobald ich zertifiziert war, ließ er mich seine Ausrüstung zusammenbauen und auseinandernehmen und erklärte mir dabei, wie die Regler reduzierte den Tankdruck und ermöglichte das Atmen gegen das Gewicht des Wassers.
Irgendwann durfte ich es ausprobieren, zuerst im Pool und dann im seichten Wasser hinter unserem Boot, als wir am Kai ankerten. Mein Vater war immer der Typ, der seine Kinder dazu ermunterte, alles Mögliche auszuprobieren, wie zum Beispiel Elektrowerkzeuge zu benutzen, mit Waffen zu schießen oder Motorsport zu betreiben, also war dieses Unterfangen nichts Ungewöhnliches. Überraschend war, wie tief sich das Gefühl, ein schwereloser Entdecker zu sein, in meine Seele bohrte und indirekt den Verlauf meines Lebens prägte.
Ich erinnere mich, dass mein erster Tauchgang mit dem weisen Rat meines Vaters begann: „Atme normal, halte den Atem nicht an und tauche langsam auf“ (übrigens ein bis heute guter Rat!). Als ich in die trüben Gewässer eines Brooklyn- New York Marina, selbst mit fest angezogenen Gurten hob sich der schwere Tank von meinem Rücken im Wasser und ich war schwerelos! Es war nicht schwer für einen starstruck-Jungen aus Brooklyn, zu sehen
die Parallelen zwischen Astronaut und Aquanaut. Ich werde vielleicht nie zu den Sternen reisen, aber schon mit sieben Jahren war mir klar, dass ich die Ozeane erkunden könnte.
Was hat Sie zum Wracktauchen, insbesondere zu Wracktauchexpeditionen in großer Tiefe, ursprünglich fasziniert?
A: Meine Familie hatte ein kleines Boot, das wir jedes Wochenende für Familienausflüge und Angeltouren nutzten. Mein Vater und sein Bruder (Onkel John) nahmen mich oft mit zum Angeln aufs offene Meer und die meiste Zeit fischten wir in der Nähe der Schiffswracks, die die Zufahrten zum Meer übersäten. New York Hafen, von Long Island nach New Jersey. Sowohl mein Vater als auch Onkel John erzählten mir die Namen dieser Schiffe und die Geschichten (so gut sie wussten), wie sie sanken.
Während das Boot in der warmen Sommersonne schaukelte, war ich hingerissen von Geschichten von Matrosen, die in Stürmen, bei Kollisionen und im Krieg um ihr Leben kämpften. Sie erzählten von deutschen U-Booten, die nicht nur einmal, sondern zweimal an die Küste Amerikas kamen und Schiffe in Sichtweite der Strände versenkten. Unter unserem Boot gab es Geschichte und Drama, die man nicht sehen konnte und die darauf warteten, erkundet zu werden.
Erst als ich 15 und zertifizierter Taucher war, nahm mich mein Vater mit, um vor Block Island ein Schiffswrack zu erkunden. Der Witz in der Familie ist, dass ich mich an dem Wrack geschnitten haben muss, denn seitdem liegt mir die Erkundung von Schiffswracks im Blut.
In den folgenden Jahren schloss ich mich einer Gruppe von Tauchern an, die Schiffswracks in der New York/Jedes Wochenende in den Gewässern von New Jersey. Diese Jungs mochten mich und brachten mir Dinge bei, die damals niemand lehrte … wie man tiefer als 40 m taucht und ein Schiffswrack erkundet, ohne dabei zu sterben. Sie wurden praktisch meine anderen „Väter“, prägten meine Einstellung und die Ausrüstung, die ich verwendete, um mit Luft „wahnsinnig tief“ zu tauchen. Tatsächlich war ihr (verdienter) Spitzname in unserer kleinen Tauchgemeinschaft „die Verrückten“ oder „die Gangster“ wegen ihrer Vorliebe, außerhalb bekannter Sportgrenzen zu tauchen und tief in kaputte Schiffe einzutauchen. Als Gruppe kamen wir schließlich auf einen respektableren Namen: The Atlantic Wreck Divers.
Der Zweck des Tieftauchens war nicht, Rekorde zu brechen, sondern vielmehr, unberührte Schiffswracks zu finden und zu erforschen und die Artefakte zu bergen, die verloren und vergessen auf dem Meeresboden lagen. Wie mein Vater und Onkel John kannten diese Männer die Geschichten hinter den verlorenen Schiffen und vieles mehr. Sie lehrten mich nicht nur die Baupläne oder das Design eines Schiffes zu verstehen, sondern auch, wie Schiffe nach Jahren unter Wasser auseinanderbrechen. Und, was noch wichtiger war, wie man Artefakte wie Bullaugen, Geschirr oder andere wertvolle „Spitzenstücke“ oder „Beutestücke“ findet und birgt. Sie entfachten in meiner Seele ein Feuer für die Erforschung von Schiffswracks, das bis heute brennt.
Sie sind 1985 zur berüchtigten Andrea Doria getaucht, nur wenige Jahre nachdem Sie Ihren Advanced Open Water Diver-Ausweis erhalten hatten. Erzählen Sie uns von diesem Tauchgang und dem Wrack, das Sie seitdem mehr als 120 Mal besucht haben.
A: 1985 wurde ich gebeten, mich einer sehr kleinen Gruppe von Tauchern anzuschließen, die sich auf eine Expedition zum sogenannten „Mount Everest der Schiffswrack-Tauchgänge“ wagten. Damals war dies eine Angelegenheit, die nur auf Einladung möglich war, und es bedeutete mir sehr viel, gefragt worden zu sein. Es war klar, dass der Kapitän und meine Kameraden dachten, ich hätte das Zeug dazu, 100 Meilen vom Ufer entfernt und 75 m tief zu tauchen, um ein intaktes Passagierschiff aus der Luft zu erkunden.
Damals gab es keine Agenturen, die Wrackerkundung oder Tieftauchen lehrten. Es gab keine Tauchcomputer, Trimix oder Rebreather. In so tiefen Lufttiefen zu tauchen war ein Rezept für eine unglaublich lähmende Narkose, die man unter Kontrolle halten musste, wenn man in diesem Labyrinth aus schlammverstopften Gängen einen klaren Kopf behalten wollte. Die Luft ging in der Tiefe schnell weg und die Grundzeit war auf 15 Minuten begrenzt, es sei denn, man ging bei der Dekompression die Luft aus. Darüber hinaus war nicht viel über „Blackouts in tiefem Wasser“ bekannt, ob sie durch Sauerstofftoxizität, Kohlendioxid, die Atemarbeit oder eine Kombination aus diesen verursacht wurden.
All das ging mir auf der 16-stündigen Bootsfahrt zum Wrack durch den Kopf und ich glaube, ich konnte in dieser Nacht nicht schlafen, so aufgeregt und nervös war ich zugleich, am „Mount Everest“ zu tauchen. Ehrlich gesagt, glaube ich nicht, dass ich am nächsten Morgen die nötige Energie aufbringen konnte, um meine Maske zu entnebeln. Als ich erst einmal im Wasser war und die Ankerleine zum Abtauchen ergriff, lag das alles hinter mir. Während ich mich an der Leine nach unten zog, gaben meine Atem- und Abgasblasen meinem Tempo einen langsamen Rhythmus vor und als das Wrack erstmals aus der grünen Düsternis auftauchte, war ich nicht auf die Emotionen und die Aufregung vorbereitet, die allein beim Berühren der Schiffsseite auf mich einwirken würden. Die Doria war riesig, mit reihenweise Bullaugen, die in jede Richtung verschwanden, und ich fühlte mich klein und unbedeutend an der Backbordseite des Kreuzfahrtschiffes.
Bei diesem ersten Tauchgang betrat ich das Schiff nicht, sondern machte mich sozusagen mit der „Lage des Landes“ vertraut, erkundete den Bereich, in dem wir festmachten, navigierte und, was noch wichtiger war, ertrug die Narkose. Als meine Grundzeit abgelaufen war und ich begann, an der Leine aufzusteigen, blieben meine Augen auf den Rumpf unter mir gerichtet, bis er schließlich von der Dunkelheit verschluckt wurde. Ich war süchtig und wusste, dass ich zurückkommen würde.
Irgendwann haben Sie sich dem technischen Tauchen zugewandt, insbesondere dem Kreislauftauchgerät. Ging dies Hand in Hand mit Ihren Expeditionen zu tieferen und entlegeneren Schiffswracks?
A: Wann Tauchcomputer, dann Nitrox und schließlich Trimix im Sporttauchen Einzug hielten, war ich nie einer der Ersten, die das nächste „Neue“ ausprobierten. Ich halte mich für einen pragmatischen Typ und sehe anderen gerne dabei zu, wie sie ihre Lernkurven herausarbeiten. Sobald ich mich eingelebt hatte, adaptierte ich schließlich die neueste Technologie, um das nächste Tauchlevel zu erreichen.
Das wäre bei der Rebreather-Technologie nicht anders, aber ich brauchte anscheinend einen kleinen Schubs. Dieser Schubs geschah bei einem tiefen Trimix-Tauchgang mit offenem Kreislauf in 90 m Tiefe vor Nova Scotia, als meine Tauchpartner beim Auftauchen einen Gasnotfall hatten. Glücklicherweise wurde niemand verletzt und alles ging gut, aber es war offensichtlich, dass ich die Grenze erreicht hatte, ab der ich mich beim Tauchen mit offenem Kreislauf wohl fühlte. Als ich meinem guten Freund und erfahrenen Wracktaucher Leigh Bishop erzählte, was bei diesem Tauchgang passiert war, machte er mir ganz klar, dass sich die Zeiten änderten, als er sagte: „Kumpel, du musst auf einen Rebreather mit geschlossenem Kreislauf umsteigen, sonst wirst du beim Wracktauchen abgehängt.“ Wahrere Worte wurden nie gesprochen.
Sie sind Taucher und Ausbilder auf vielen CCR-Geräten, darunter AP Evolution, Sentinel und Megladon. Was sind die größten Vorteile von CCR für Ihre Tauchgänge und wie entscheiden Sie, welches Gerät Sie für welche Tauchgänge verwenden?
A: Als der Evolution Rebreather von AP Diving auf den Markt kam, war er der erste CCR, der den PPO2, den Sie atmeten, tatsächlich kannte und anhand dieser Informationen die Dekompressionsanforderungen berechnen konnte. Für mich war das ein Kinderspiel … das war der neueste Stand der Sporttauchtechnologie und ich bin mit beiden Füßen auf diesen Zug aufgesprungen und wurde schließlich ein Ausbilder und zertifizierte Dutzende von Tauchern auf der Evolution.
Im Laufe der Zeit habe ich mich im Zuge der Zeit und der Technologie weitergebildet und bin derzeit für mehrere CCR-Marken zertifiziert, um mit dem sich ständig ändernden Ausrüstungsangebot Schritt zu halten. Ich werde oft gefragt, mit welchem CCR ich tauche und ob ich ihnen ein bestimmtes CCR-Gerät empfehlen würde. Meine Antwort ist immer dieselbe: Die heutigen CCRs sind ähnlich wie Autos, denn sie bringen Sie alle sicher an Ihr Ziel und wieder zurück, aber sie alle haben unterschiedliche Funktionen, Bedienung und Kosten. Taucher müssen herausfinden, welches Gerät für sie das Richtige ist.
Aber der Vollständigkeit halber sei gesagt, dass ich nicht immer CCR tauche, da es Situationen gibt, in denen ein offener Kreislauf das richtige Werkzeug für die Aufgabe ist und es manchmal einfach Spaß macht, es auf die altmodische Art zu treiben!
Ihre Identifizierung des deutschen U-Boots U-869 aus dem Zweiten Weltkrieg mit John Chatterton hat Sie wirklich bekannt gemacht und war der Startschuss für Ihre Karriere in der Welt der Fernseh- und Unterwasserdokumentationen. Hätten Sie damals, als Sie das Wrack erkundeten, um seine Identität herauszufinden, jemals gedacht, dass es zu so viel Aufsehen führen würde?
A: Man hört oft Leute sagen: „Dieses Produkt oder Ereignis hat mein Leben verändert“, und meistens ist das bestenfalls eine Übertreibung. Die Wahrheit ist, dass die Entdeckung eines unbekannten, jungfräulichen deutschen U-Boots (Spitzname U-Who) vor der Küste von New Jersey sowohl mein Leben als auch das von John Chatterton auf eine Weise verändert hat, die sich keiner von uns je hätte vorstellen können.
Für jeden von uns waren die sechs Jahre, die bis zur endgültigen Identifizierung des Wracks dauerten, mit so vielen Premieren verbunden, wie die Verwendung von Nitrox zur Dekompression, das Mischen unseres eigenen „selbstgebrauten“ Trimix in der Garage und natürlich die ersten Trimix-Tauchgänge auf dem U-Boot selbst. Es führte auch zu unseren ersten Reisen nach Großbritannien und Deutschland zu Forschungszwecken und öffnete unsere Augen für das, was in Großbritannien und Europa getan wurde.
Unterwegs mussten wir große Verluste hinnehmen, als drei Taucher auf dem Wrack tragisch ums Leben kamen. Diese schreckliche Rechnung, zusammen mit den 56 Männern, die darin begraben waren und für die Geschichte verloren wären, wenn wir das Rätsel nicht lösen würden, war eine treibende Kraft, weiterzumachen. Das hat mich auf einer persönlichen Ebene verändert, die ich nie erwartet hätte. Und die Tatsache, dass unsere Arbeit so viel Aufmerksamkeit bekommen würde, ein Dokumentarfilm, ein Bestseller und die Chance, im Fernsehen zu arbeiten, das hat uns völlig überrumpelt. Wir wussten, dass dies ein unglaubliches Abenteuer war, aber wir hatten keine Ahnung, wie weit es uns bringen würde.
Sie waren – neben Chatterton – Co-Moderator der History Channel-Serie „Deep Sea Detectives“. In den 57 Folgen reisten Sie um die Welt, um zu beeindruckenden Schiffswracks zu tauchen, darunter auch zu den deutschen Wracks aus dem Ersten Weltkrieg vor Scapa Flow in Schottland. Was waren einige Ihrer Lieblingsorte?
A: Ich werde oft gefragt: „Was ist Ihr Lieblingstauchgang?“ und ich habe immer dieselbe Antwort: „Der nächste“. Ehrlich gesagt hatte ich das große Glück, für das Fernsehen zu arbeiten, denn es hat mich nicht nur um die Welt geführt und mich an einigen der beeindruckendsten Orte tauchen lassen, sondern mir auch Türen geöffnet, mich mit unglaublichen Menschen bekannt gemacht und mir fantastische Möglichkeiten geboten, die sich mir bis heute bieten. Ich bin zweimal zur Titanic getaucht, habe CCR-Tauchgänge neben Pottwalen gemacht und unberührte Schiffswracks vor der Küste Kambodschas gefunden. Ich habe Höhlen in der Dominikanischen Republik erkundet und bin in die Eiswasservillen von Schiffswracks tief in den Großen Seen geschwommen. Egal, wohin ich gegangen bin oder was ich gesehen oder getan habe, ich freue mich so sehr auf den „nächsten“ Tauchgang, wo auch immer der sein wird.
Sie haben erwähnt, dass Sie zweimal zur legendären Titanic getaucht sind. Erzählen Sie uns, wie es war, dieses ikonische Schiff zum ersten Mal mit eigenen Augen zu sehen?
A: Wenn das Tauchen zur Andrea Doria wie die Besteigung des Mount Everest ist, dann war die Erkundung des Wracks der RMS Titanic wie eine Reise zum Mond! Das ganze Erlebnis war surreal und die Parallele zwischen Tiefseetauchbooten und Weltraumforschung war mir nicht entgangen. Als ich die Aluminiumleiter hinaufstieg, um in das Tauchboot MIR zu gelangen, blickte ich über das 91 Meter lange Schiff und sah all die Technologie, die für dieses Unterfangen eingesetzt wurde, um drei Seelen vier Kilometer weit auf den Grund des Atlantiks zu schicken und das berühmteste Schiffswrack der modernen Geschichte zu erkunden.
Ich bin in einer kleinen Metallkugel untergebracht, die nur mit den allernötigsten Dingen für die Lebenserhaltung und die Missionsziele vollgestopft ist, und menschliches Wohlbefinden spielt keine große Rolle. Für die drei Forscher, die nach unten fliegen, gibt es 100 Spezialisten an Bord, die dies möglich gemacht haben.
Innerhalb weniger Augenblicke sind wir tiefer vorgedrungen, als ich als Taucher jemals zuvor gewesen bin, und wir haben noch zweieinhalb Stunden vor uns, um auf 3,800 m abzutauchen. Die Batterien müssen für die Lebenserhaltung und den Antrieb während unserer geplanten sechsstündigen Mission geschont werden, daher brennt während des Abstiegs kein Licht. Nur eine stygische Schwärze, die durch das Sichtfenster zu dringen scheint.
Nachdem wir unser Leben lang durch den Ozean gestürzt sind, erreichen wir den Meeresboden, ein einfarbiges, endloses Feld aus Schlamm und Sand. Ein aufgeschreckter Fisch mit Rattenschwanz weckt unsere Neugier, als er schläfrig durch unser Blickfeld schwimmt, aber das ist nicht der Grund, warum ich hier bin. Es ist das riesige Objekt, das eine Reflexion auf unserem Sonar zurücksendet, das mich an diesen Ort gebracht hat. Geschickt und mit erfahrenen Händen verfolgt mich mein Pilot und erhebt sich, um mich von Angesicht zu Angesicht mit dem ikonischen Bug der Titanic zu konfrontieren. Ich bin fast sprachlos und murmle nur „Oh mein Gott“, ungläubig, dass nur wenige Meter von meinem Gesicht entfernt das legendäre Schiff der Träume selbst ist.
Wir verbringen Stunden mit Filmen und Erkunden, sind begeistert von jedem Artefakt und jeder neuen Entdeckung. Alles vergeht wie im Flug. Erst gegen Ende des Tauchgangs, als wir nach achtern gingen, schien es, als ob die Schwere und Kälte des Atlantiks auf mir lastete. Hier, ganz am Heck des Schiffes, wurde mir das schreckliche Schicksal der 1,500 Seelen an Bord wieder bewusst. Es war so einfach, in meiner Leistung und meinem Moment der Erkundung zu schwelgen und für kurze Zeit die schreckliche Tragödie zu vergessen, deren Zeuge ich geworden war.
Was ist Ihre schönste Erinnerung an einen Tauchgang?
A: Das ist wirklich eine schwierige Entscheidung, es gibt einige wirklich tolle „Fisch“-Momente, unglaubliche „Schiffbruch“-Momente und dann einige großartige Momente persönlicher Leistung. Ich denke, mein Leben als Taucher hat mir eine Fülle großartiger Erfahrungen beschert, über und unter Wasser, und es ist schwer zu sagen, dass eine die andere übertrifft. Ich erinnere mich mit großer Freude an einen Moment (ausgerechnet beim Schnorcheln), als ein sehr kleines Delfinbaby kam, um mich zu untersuchen, und die Mutter (sehr sanft) zwischen uns kam und mir in die Augen zu sehen schien, als sie das Baby wegschubste, „nicht zu nah an den fremden Menschen“. Ich war am Blue Corner in Palau und hatte gleichzeitig Haie, Delfine, Meeresschildkröten und Fischschwärme im Blick, die manchmal die Sonne verdeckten.
Von all meinen Abenteuern ist das, was ich am liebsten mag, wenn ich an einen unberührten Ort hinabsteige, voller Verheißung und Neugier auf das, was dort wohl auf mich warten könnte.
Und umgekehrt: Was war Ihr schlimmstes Taucherlebnis?
A: Erst kürzlich habe ich mich daran erinnert, dass man trotz Erfahrung nicht davor gefeit ist, dumme Fehler zu machen oder, schlimmer noch, Annahmen zu treffen, die zu einer Tragödie führen könnten. Als ich in 90 m Tiefe zu einem Wrack tauchte, bemerkte ich, dass ich kaum noch Gas hatte, aber ich dachte, ich hätte mehr als genug, um den Tauchgang zu beenden.
Während ich mit meiner ausgefahrenen SMB aufstieg, passierten drei Dinge gleichzeitig, die dazu führten, dass ich in der starken Strömung am Wrack feststeckte, kein Luft mehr zum Atmen hatte und von meinem Tauchpartner getrennt wurde. Ich musste meine Rolle loslassen, um den offenen Kreislauf zu öffnen und mich von dem zu befreien, was mich am Wrack festhielt. Ich hatte Glück, dass ich mich aus dieser Situation befreien konnte und mein Tauchpartner zurückkam, um mich zu holen … es kostete mich einen Scooter und ein wenig Stolz – ein kleiner Preis für meinen Hochmut. Der Punkt ist, wir müssen aus unseren Fehlern und Fehltritten lernen.
Was hält die Zukunft für Richie Kohler bereit?
A: Ich fahre demnächst los, um die Atomic Fleet im Bikini-Atoll zu besuchen (darauf freue ich mich schon seit einiger Zeit), und dann werden meine Frau Katy und ich eine Woche mit Wracktauchen im Ärmelkanal verbringen (einer meiner liebsten Orte auf der Welt, um nach Schiffswracks zu tauchen!), gefolgt von einer Woche Tauchen von Donegal, Irland, für eine weitere lang erwartete Premiere … und das sind nur die nächsten drei Monate.
Natürlich sind in naher Zukunft weitere spannende Erkundungen auf der HMHS Britannic geplant, und es brodelt auch ständig ein weiteres streng geheimes Schiffswrackprojekt! Ich verspreche, Sie auf dem Laufenden zu halten!
Dieser Artikel wurde ursprünglich veröffentlicht in Scuba Diver Großbritannien #74
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