Der Untergang der Yongala war eine tragische Geschichte, doch daraus ist eines der spektakulärsten Schiffswracks der Welt entstanden, das völlig von Meereslebewesen übersät ist, wie Trevor Jackson erklärt
Fotos von Julia Sumerling und Mike Ball Dive Expeditions
In meinem Wohnzimmer steht ein echter Dampfschiff-Telegraph. Aus der Tiefe geborgen. Er ist in ziemlich gutem Zustand, wenn man bedenkt, wie lange er unter Wasser verbracht hat. Seine Glocken läuten noch und auf der Frontplatte steht „Vollgas, Halbgas, Vollgas, Maschinen fertig“. Im Inneren verband ihn einst eine Reihe von Ketten und Zahnrädern mit einem Steuerhaus und einem Maschinenraum. Ein identischer Telegraph in jedem Zimmer ermöglichte es dem Kapitän und dem Ingenieur, miteinander zu „sprechen“.
So wurde es im goldenen Zeitalter der Dampfmaschinen gemacht. Berühmte Schiffe wie die Titanic und die Bismarck hatten sie. Etwas näher an der Heimat hatte Kapitän William Knight, Kapitän der SS Yongala – heute eines der sagenhaftesten Wracktauchziele der Welt – eines neben sich. Es war der späte Nachmittag des 23. März 1911.
Voll voraus
Knights müdes Gesicht war gegen ein Bullauge gedrückt. Die Sonne ging gerade hinter den Bergen westlich der Whitsunday Islands unter und der Himmel hatte eine unruhige Stimmung. Irgendetwas war im Gange. Seine wettergegerbten Augen blickten nach Osten und ein schwacher Anflug von Besorgnis hätte man erkennen können, wenn jemand, der aufmerksam genug gewesen wäre, im Raum gewesen wäre.
Er war ein Seemann mit jahrzehntelanger Erfahrung. Er hatte schon einiges erlebt. Er hatte sogar schon einmal ein Schiff verloren. Das wollte er nicht noch einmal. Aber heute Abend war er nervös. Er verfluchte die Tatsache, dass das Schiffsfunkgerät, das er bestellt hatte, noch immer auf dem Weg aus England war.
Er war immer noch auf die Flaggensignale der Küstenhäfen angewiesen, um eine Ahnung vom Wetter zu bekommen. „So letztes Jahrhundert.“ Bald schweiften seine Gedanken ab und blieben beim Untergang der SS Glanworth 15 Jahre zuvor hängen …
Wussten Sie schon?
Die SS Yongala war ein Passagier- und Frachtschiff, das am 23. März 1911 vor Cape Bowling Green in Queensland, Australien, sank. Auf dem Weg von Melbourne nach Cairns geriet sie in einen Zyklon und sank südlich von Townsville.
Die Glanworth war in der Nähe von Gladstone, ein paar hundert Meilen südlich, auf die Felsen aufgelaufen. Das Marine Board entließ den guten Kapitän aus seinem Dienstschein, bis die öffentliche Empörung über Gladstones notorisch deplatzierten Leuchtturm sie zum Umdenken zwang.
Wenn ihn Passagiere mit blauen Augen nach seinen Abenteuern fragten, antwortete er immer mit dem alten Seemannssprichwort: „Wer nicht auf Grund gelaufen ist, hat nicht gelebt.“ Und er meinte es ernst.
Nach dem Glanworth-Zwischenfall verbrachte William Knight einige Jahre als Erster Offizier, doch letztendlich führte ihn das Schicksal an den Fuß der Gangway der Yongala.
Das wiederum würde ihn zu diesem Punkt führen – eine Stunde vor Einbruch der Dunkelheit passierte er Dent Island, das Meer öffnete sich im Norden und eine frische Brise kam aus Südwesten. Wenn Kapitän Knight die Warnflaggen gesehen hätte, als er Mackay früher verließ, wäre er vielleicht klug genug gewesen, vor Anker zu gehen.
Aber er hatte sie nicht gesehen. Der Leuchtturmwärter von Dent Island beobachtete, wie das Schiff in der Abenddämmerung vorbeifuhr. Alles schien in Ordnung. Yongala dampfte mit Vollgas nach Norden.
Halb voraus
Die Nacht brach herein. Und Knights Sorgen begannen zu wachsen. Er wusste es damals noch nicht, aber Yongalas Chancen schwanden mit dem Tageslicht. Ein heftiger Sturm aus Südosten setzte ein.
Da die Inseln nun weit hinter ihnen lagen, wüteten die aufkommenden Böen auf offener See. Östlich von Cape Upstart türmten sich Wellen auf, und die Yongala musste möglicherweise bald Schutz suchen.
Aber wohin? Am späten Abend wurde Kapitän Knight klar, dass ihm keine Optionen mehr offen standen. Backbords das australische Festland. Steuerbords die Korallenriffe. Er konnte sich in keine Richtung wenden. Er saß zwischen Fels und … Fels, ganz zu schweigen von einem harten Ort.
Wussten Sie schon?
Das Eindringen in das Innere der SS Yongala ist verboten, aber lassen Sie sich davon nicht abschrecken – selbst der eingefleischteste Wrack-Frettchen wird von der schieren Menge an Meereslebewesen, die das gesamte Schiffswrack bedeckt, überwältigt sein.
Seine einzige Möglichkeit war, einfach mitzuschwimmen, aber je weiter er nach Norden kam, desto größer wurde der Weg hinter ihm. Die Wellen wurden immer größer.
Unter Deck lief alles gut. Der Antrieb erfolgte durch eine hochmoderne Dreifachexpansionsdampfmaschine. Zu Yongalas Zeiten war das das Äquivalent einer Mondrakete. Siebzig handgeschaufelte Tonnen Kohle hielten den Prozess in den Kesseln Tag und Nacht am Laufen.
Die Kohle machte das Feuer, das Feuer den Dampf, der Dampf die Bewegung. Schön, effizient und im Vergleich zu den heutigen Dieselmotoren flüsterleise. In der Nacht, in der sie unterging, hätte der Wind den Lärm aus den Maschinenräumen leicht übertönt.
Doch ihre Tarnung bremste sie nicht. Dieses Schiff war wirklich beweglich. Ein Standardschiff der damaligen Zeit schaffte bei Höchstgeschwindigkeit vielleicht 12 oder 14 Knoten. Yongala wurde regelmäßig mit 17 Knoten gemessen. Mit dem mächtigen Sturm, der sie jetzt vorwärts trieb, musste sie über 20 Knoten gebraucht haben, um von ihrem Ausgangspunkt dorthin zu gelangen, wo sie gelandet war.
Als sich die Wellen hinter ihr aufbauten, geriet die Situation etwas außer Kontrolle. Das Schiff begann auf den größeren Wellen nach vorne zu drängen, es war kurz davor, zu surfen. Unkontrollierte Geschwindigkeit würde eine sichere Katastrophe bedeuten.
Um das Schiff zu stabilisieren und die Richtung beizubehalten, ohne tatsächlich auf eine Welle zu treffen, verlangsamt Knight die Fahrt. Er signalisiert „Halb voraus“.
Schneckentempo
Nahe dem Zentrum eines Zyklons kann man zwei Dinge feststellen: einen sengenden Wind und null Sicht. Die schlechte Sicht wird durch Regen verursacht, und der Regen sollte Yongalas Feind werden. Als das Schiff nun darum kämpfte, geradeaus zu bleiben, bemerkte Kapitän Knight einen Rückgang des Dampfdrucks.
Seine Feuer erloschen. Normalerweise hätte kein noch so großer Regen in den Trichtern irgendeine Wirkung, aber Yongala war jetzt in den grimmigen Fängen eines Zyklons. Zu diesem Zeitpunkt verlor Yongala einen Trichter.
Als es vom Deck gerissen wurde, gab ein klaffendes Loch die Kessel und Maschinenräume frei … Die Niagarafälle stürzten senkrecht herab, mit vorhersehbaren Folgen. Die Feuer gingen aus … Kein Feuer, kein Dampf, keine Vorwärtsbewegung … Von da an dauerte es nur noch Minuten bis zum Unvermeidlichen.
Das Schiff drehte sich auf die Seite, rollte ein- oder zweimal heftig, verlor die Hälfte seiner Decksausrüstung, ging auf die Seite und erholte sich nie wieder. Es lief unter, kenterte und sank. Widerstand war zwecklos. Kein Mann, keine Frau, keine Ratte, kein Pferd und kein Stier kamen lebend davon.
Kurz zuvor hatte Knight in einem vergeblichen Versuch, das Schiff zumindest gegen den Wind laufen zu lassen, während sie die Rettungsflöße bereit machten, erneut nach dem Telegrafen gegriffen. Es war eine fruchtlose Übung, die eher aus Gewohnheit als aus Logik geschah. Das Zifferblatt klickte. Todlangsam.
Fertig mit Motoren
Seit jener Nacht ist weit über ein Jahrhundert vergangen. Wenn man heute draußen auf dem Wasser ist, ist es ein ruhiger Wintertag, und all das ist vergessen.
Keiner der Lebenden hat den Zyklon gesehen, der das mächtige Schiff versenkte. Keiner der Lebenden kannte jemanden auf ihr. Alles, was wir jetzt haben, ist das, was übrig geblieben ist … aber … was noch viel wichtiger ist, das, was geschaffen wurde.
Yongala liegt auf einem Sandfleck, der sich in die meisten Richtungen 20 Meilen erstreckt. Es gibt keine Riffe, keine Felsen, keine Seegraswiesen … Nichts, überhaupt nichts, irgendwo in der Nähe des Schiffes. Nur grauer Sand und jede Menge Wasserbewegung.
Strömung ist die Währung des Lebens. Wo es Strömung gibt, gibt es eine Art Wirtschaft. Strömung bedeutet, dass Sie ernährt werden. Ein schöner, sicherer Platz zum Sitzen, während Sie flussaufwärts auf Ihre nächste Mahlzeit warten, ist sogar noch besser. Es gibt, zumindest meiner Einschätzung nach, keinen Ort, der in dieser Hinsicht dem Wrack der SS Yongala das Wasser reichen könnte.
Sie ist ein riesiges Wohngebäude in 30 m Tiefe, in dem rund um die Uhr kostenlos Essen in Restaurantqualität serviert wird. Und das zieht, nun ja … so ziemlich alles an.
Für die meisten Lebewesen, die auf oder in der Nähe des Wracks leben, ist sie das einzige Zuhause, das sie je gekannt haben, das gesamte Universum. Es gibt nirgendwo anders. Es gibt keine Mission zum Mars, um zum nächsten Ort zu gelangen. Es gibt keinen nächsten Ort.
Alles, was jemals existiert hat oder jemals existieren wird, existiert hier. Und wenn etwas Neues hinzukommt, bleibt es. Der Kampf ums Überleben ist überwältigend. Der ganze Ort ist ständig elektrisiert, rasend, manisch, ein symphonisches Crescendo.
Es ist, als könne das Wrack einfach nicht anders. Es muss größer, besser, böser werden. Es ist fast so, als würde sie versuchen, die 122 Seelen wiedergutzumachen, die sie genommen hat, und der Welt etwas zurückgeben. Wenn Sie dorthin gehen, werden Sie sehen, dass sie das getan hat.
Der Geist von William Knight soll noch immer auf den Decks der Yongala umherschwirren. Aber Geister gibt es nicht wirklich. Wenn es sie gäbe, würde ich mir gerne den Kapitän vorstellen, wie er auf der Backbordbrücke steht und die ungezügelte Schönheit des Ortes betrachtet, den er vor all den Jahren hinter sich gelassen hat.
Er sah die riesigen violetten Weichkorallen schwanken, die Marmorrochen vorbeiziehen und die Bullenhaie randalieren. Wenn er genau hinhörte, hörte er sogar das Orchester spielen.
Er griff nach unten, und eine alte, verwitterte Hand, die auf einem alten Dampftelegrafen saß, bewegte ihn zurück, nur noch eine Stufe weiter. Ein leises Klingeln ertönte, als er einrastete.
Der Geist von Captain Knight würde über den Schatz lächeln, den die Yongala der Welt geschenkt hat, und nach all dieser Zeit wäre er endlich … mit den Motoren fertig.
Dieser Artikel wurde ursprünglich veröffentlicht in Scuba Diver Großbritannien #78
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