Eine Expedition im Indiana-Jones-Stil, um das älteste menschliche Artefakt aufzuspüren, das unter Wasser überlebt hat, und dabei den Weißen Haien und stechenden Schmeißfliegen aus dem Weg zu gehen – Operation Zembe war maßgeschneidert für unseren Stammkorrespondenten Monty Halls, der hier mit gelehrten Einwürfen von Dr. Bruno Werz berichtet.
ALS ICH IN EINEM KLEINEN BOOT SCHWANKTE an der wilden Spitze des Schwarzen Kontinents, mit dem Schlund einer riesigen Höhle vor mir, sagte mir mein wild schlagendes Herz, dass es mir nicht an Inspiration mangeln würde, wenn die Zeit käme, über die Operation Zembe zu schreiben (zembe bedeutet Axt im lokalen Nguni-Dialekt).
Wir waren nicht nur eine internationale Expedition, eine Mischung aus Tauchabenteurern aus der ganzen Welt, sondern wir befanden uns auch auf einer wahrhaft bahnbrechenden Suche: einer Erkundung hallender Meereshöhlen im Indiana-Jones-Stil auf der Suche nach den schwächsten Spuren unserer längst verlorenen Vergangenheit.
Hinzu kam noch die Anwesenheit eines Meisterraubtiers in den Gewässern um uns herum. Die kalten, dunklen Strömungen, die das Kap der Guten Hoffnung und seine karge Halbinsel umspülen, sind das Jagdrevier für riesige Schwärme von Weißen Haien.
Als Meeresbiologe und leidenschaftlicher Hai-Enthusiast wusste ich genau, dass die Wahrscheinlichkeit eines Angriffs verschwindend gering war. Kein Taucher wurde jemals von einem Weißen Hai gefangen genommen. Südafrika während Sie unter Wasser sind.
Doch während dies beim Lesen zu Hause für spannende Augenblicke sorgt, ist es etwas schwieriger, diesen Gedanken festzuhalten, wenn man bei starker Dünung durch unheimliche Kelpwälder kriecht, die Sonne den Meeresboden um einen herum sprenkelt und jeder dunkle Schatten ein lauerndes Monster darstellt.
Die Angst vor Weißen Haien ist urzeitlich, ein starkes, negatives Bild, das sich in einen uralten Teil Ihres Gehirns eingebrannt hat, und das zitternde Säugetier in Ihnen macht es schwer, diese Angst abzuschütteln.
Unsere Suche wurde von Dr. Bruno Werz inspiriert, einem humorvollen Meeresarchäologen, der bei der Ausgrabung eines Schiffswracks aus dem 17. Jahrhundert in der Tafelbucht zufällig auf eine Faustkeil aus der Steinzeit gestoßen war. Als er sie mit zitternden Fingern vom Meeresboden holte, war er sich sofort der Bedeutung seines Fundes bewusst.
Die Faustkeil wurde in der Nähe des Wracks des Schiffs Waddinxveen der Niederländischen Ostindien-Kompanie entdeckt. Sowohl dieses als auch sein Schwesterschiff Oosterland sanken am 24. Mai 1697 während eines heftigen Sturms, und die Wrackstellen wurden in den 1990er Jahren teilweise ausgegraben.
Bei einer Probenentnahme zur Untersuchung des sequentiellen Aufbaus von Sedimentschichten wurde der Faustkeil in einer bräunlich-roten Schicht gefunden, die eine alte Erdoberfläche darstellt.
Diese Schicht befand sich etwa 3.5 m unter der untersten Ebene, in der Kulturmaterial aus dem Wrack gefunden wurde, und war von dieser durch dicke Sand- und Steinablagerungen getrennt. Dies deutete darauf hin, dass das Objekt viele tausend Jahre vor dem Untergang der Waddinxveen abgelagert wurde.
Die Axt besteht aus lokal vorkommendem Stein und stellt eines der häufigsten und vielseitigsten Werkzeuge der Jungsteinzeit dar; eine Art prähistorischer Ledermann.
Die auf der Typologie beruhende Datierung geht davon aus, dass die Axt mindestens 300,000 Jahre alt ist, möglicherweise ist sie aber bis zu 1.4 Millionen Jahre alt.
Das macht es zum ältestes jemals unter Wasser gefundenes Artefakt der Welt.
Der Fund wurde in einem Artikel im South African Journal of Science veröffentlicht und sorgte für internationales Aufsehen. Eine der unmittelbaren Folgen war ein Angebot der Scientific Exploration Society (SES), nach Südafrika zu reisen, um dort Hilfe zu leisten.
Das in Dorset ansässige SES hatte für dieses Projekt ein wahrhaft globales Team zusammengestellt. Dies ging mit enormer Begeisterung bei den örtlichen Tauchanbietern einher, und als ich mich auf dem Boot umsah, sah ich amerikanische, brasilianische, niederländische, südafrikanische und britische Taucher sowie den örtlichen Skipper Mike Millest von Marine Charters und den unbändigen Reon Coetzee von Dive South.
Leben wurden auf Eis gelegt, Bankkonten geleert und viele Flugmeilen zurückgelegt, um dieses Team zusammenzustellen. Der Tatendrang und die Vorfreude, die wir verspürten, als wir uns darauf vorbereiteten, diese Höhle zu erkunden, waren förmlich spürbar.
Wir lagen an der Mündung unseres ersten großen Fundes vor Anker, fast an der äußersten Spitze des Kap der Guten Hoffnung, einer zerklüfteten Halbinsel, die dort, wo zwei Ozeane aufeinandertreffen, in die große Dünung ragt.
Die letzten Kontrollen wurden mit dem Tauchteam durchgeführt und nachdem wir verdächtig enthusiastisch unsere Zustimmung gegeben hatten, stürzten wir uns in das eiskalte Wasser über den großen Tangwäldern, die zum Eingang der Höhle führen.
Bruno koordinierte das Team auf dem Meeresboden und versuchte, die Taucher in einer seitlichen Formation anzuordnen, um ein Suchgebiet abzusuchen, das zum Höhleneingang führt.
Eine Woche lang wurden wir auf einer Unterwasser-Achterbahn von schroffen Felsgraten zu unheimlichen Überhängen, von strömenden Tangwäldern zu wirren Felsbrocken herumgeschubst. Dadurch hatten wir all unsere Tauchfertigkeiten verfeinert und bald war das Team in einer ordentlichen Reihe aufgestellt und bereit zum Weitermarsch.
Eine der großen Herausforderungen der Operation Zembe besteht darin, dass eine neue Methodik entwickelt werden muss, da ein derartiges Projekt zuvor noch nie durchgeführt wurde, schon gar nicht in Afrika.
Die Grundidee besteht darin, Bereiche des Meeresbodens abzusuchen und mögliche Orte zu identifizieren, an denen prähistorische Menschen gelebt haben könnten. Im Zuge dieser Suche können weitere interessante Informationen gewonnen werden, die die Entstehung der – derzeit unter Wasser liegenden – Landschaft und die Veränderungen, die sie durchgemacht hat, erklären können.
Schwerpunkte sind Felsüberhänge oder Höhlen, die als Unterkunft gedient haben könnten. Wichtig sind auch das Vorhandensein einer Trinkwasserquelle, ausreichend Wild und essbare Wurzeln, Zwiebeln und Pflanzen in der Nähe.
Die grundlegende Anweisung an Taucher lautet: „Wenn Sie hier herumlaufen würden und einen Platz zum Übernachten bräuchten, wohin würden Sie gehen?“
Um nach potenziellen archäologischen Stätten unter Wasser und anderen Merkmalen wie Paläostränden zu suchen, ist systematisches Vorgehen unabdingbar.
Die Suchvorgänge der Taucher ähneln denen, die zum Auffinden eines verlorenen Ankers oder einer über Bord gefallenen Brieftasche durchgeführt werden.
In dieser ersten Phase der Operation Zembe wurden Taucher häufig an einem abgegrenzten Punkt abgesetzt. Unter Wasser wurden sie aufgereiht und einem Transekt bis zu einem Punkt an Land gefolgt. Später werden die bei solchen „Suchaktionen“ gewonnenen Informationen mit kleinräumigen Untersuchungsdaten verglichen, die von der südafrikanischen Marine und anderen bereitgestellt wurden.
Als wir uns in Bewegung setzten und unseren Blick nach vorne nach weiteren Überhängen absuchten, nahm ich mir die Zeit, einen Blick auf einen der ergiebigsten Kaltwassertauchplätze der Erde zu werfen.
Die Gewässer dieser Region beherbergen eine schillernde Vielfalt an Leben und die Farben in den Untiefen sind unbeschreiblich. Blaue und rote Anemonen stehen neben leuchtenden grüne Schwämme, während sich in den Flecken dazwischen Straßenkinder in ruhigen Herden bewegen.
Alles spielt sich vor der Kulisse eines an Tolkien erinnernden Kelpwalds ab, der von gesprenkeltem Licht und großen, sich über die Oberfläche ausbreitenden Halmen durchzogen ist.
Unter fast jedem winzigen Überhang und jeder kleinen Spalte tummeln sich Flusskrebse, in größerer Dichte als irgendwo sonst, das ich je gesehen habe. Grell gestreifte Pyjamahaie ziehen zwischen den Felsblöcken über die weißen Sandpisten und halten Ausschau nach Sandzahnhaien und den allgegenwärtigen Robben.
Zu Beginn unserer Reise standen wir auf der Straße zum Kap und beobachteten, wie die gewaltige Brandung ans Ufer kracht, während vier Südkaper träge in der Glut eines afrikanischen Sonnenuntergangs dahinrollten.
Am Tag zuvor war ich den ganzen Tauchgang mühelos überlistet worden von einem Tintenfisch der an meiner Anwesenheit ebenso interessiert zu sein schien wie ich daran, ihn aus seinem Loch zu locken. Der Höhepunkt war ein träges Tentakel, das in meine Richtung ausgestreckt wurde, als ich mich schließlich entfernte und in einer letzten Erkundung über meine Tauchausrüstung strich.
Solche Gedanken wurden unsanft unterbrochen, als das Wasser um mich herum dunkler wurde und wir schließlich die schmale Öffnung der Höhle betraten.
Während der ersten Projektphase wurden zahlreiche Höhlen und Grotten lokalisiert und untersucht, von denen einige knapp über dem Wasserspiegel lagen oder teilweise unter Wasser lagen. Sie lieferten erste Hinweise auf die mögliche Existenz ähnlicher Unterwasserstandorte und wurden daher in die Untersuchung einbezogen.
Die meisten trockenen oder halbtrockenen Höhlen, die das Team fand, wurden in geologischen Zeiträumen von Wellen durchbohrt, als der Meeresspiegel etwas höher war als heute. Andere könnten durch eine Hebung der Erdkruste oder eine Kombination aus beidem angehoben worden sein.
Einige der knapp über dem Meeresspiegel liegenden Höhlen sind heute nur noch mit dem Boot erreichbar. Dies könnte erklären, warum sie in der wissenschaftlichen archäologischen Literatur bislang nicht erwähnt werden.
Die Ergebnisse der ersten Untersuchung mit SES-Beteiligung könnten dies bald ändern, denn selbst ein flüchtiger Blick eines Archäologen auf diese Stätten lässt vielversprechende Erkenntnisse erkennen.
Die Oberflächen dieser Höhlen wirken unberührt, sie sind mit einer Schicht Fledermausguano bedeckt und weisen keinerlei Anzeichen von Grabungen, nicht einmal einen Fußabdruck auf.
Das Fehlen von Graffiti, gebrochen Bierflaschen und andere Belege für das Verhalten des modernen Menschen sind weitere ermutigende Zeichen und es besteht die Hoffnung, dass künftige Ausgrabungen Hinweise auf prähistorische Aktivitäten zutage fördern.
Dasselbe gilt für einige der unter Wasser entdeckten Höhlen. Obwohl das Meer in manchen Fällen solche Stätten offensichtlich ausgewaschen und Hinweise auf eine frühere Besiedlung vernichtet hat, enthalten manche Höhlen möglicherweise noch Ablagerungen, die eine weitere Probenentnahme rechtfertigen.
Durch den verengten Eingang der Höhle wurden die gewaltigen Wogen des Atlantiks in das dunkle Innere geleitet, und von den Wänden hallte das laute Dröhnen der gewaltigen Wellen wider, die gegen die Kammer im Inneren schlugen.
Derselbe Kanalisierungseffekt trieb das Tauchteam mit einer plötzlichen Beschleunigung durch die schmale Öffnung des Systems nach innen in den breiteren Mittelteil, wobei sich die Kraft der Wellen um uns herum auflöste.
Das Innere wurde von einem unheimlichen Licht erhellt, das vom Höhleneingang hereinfiel, und erstreckte sich zu beiden Seiten von uns. Über uns wölbte sich die Decke in einer Reihe gezackter Felsvorsprünge in die Dunkelheit.
Der Gesamteindruck war kathedralenartig und wurde durch das Dröhnen und Zischen der Wellen um uns herum noch eindrucksvoller.
Wenn wir zurückblickten, schien es einen deutlich erkennbaren Rand der Höhle zu geben und vor uns eine ebene Fläche, die sich bis zur gegenüberliegenden Wand erstreckte und allmählich klarer wurde, als sich unsere Augen an das schwache Licht gewöhnten.
Die Höhlen und Kavernen, die von prähistorischen Menschen bewohnt wurden, wiesen oft ähnliche Merkmale auf. Ihre Lage bot einen Aussichtspunkt über die Umgebung, von dem aus man grasende Wildtiere oder sich nähernde „Besucher“ beobachten konnte.
Um Schutz vor den Elementen zu bieten, waren ein Dach und Seitenwände unerlässlich. Sie mussten außerdem einen relativ ebenen Wohnboden aufweisen und der Zugangspunkt wurde oft durch eine Art „Türschwelle“ abgegrenzt. Diese Lippe bot Schutz vor dem Wind.
Oftmals ist eine klare Trennung zwischen dem Höhleninneren und dem unmittelbaren Außenbereich zu erkennen. Im Inneren sind deutlich voneinander abgegrenzte Wohnebenen übereinander zu finden, die auf unterschiedliche Besiedlungsperioden schließen lassen.
Draußen sind die Abläufe allerdings nicht immer so eindeutig. Wie wir entsorgten die Urmenschen ihren Müll, aber anstatt die Tonne nach draußen zu bringen, warfen sie Essensreste und kaputte Werkzeuge einfach über den Rand des Abgrunds.
Nachdem wir die Höhle sorgfältig erkundet hatten, Bereiche für weitere Studien markiert und wichtige Merkmale gefilmt und fotografiert hatten und dabei in der Dunkelheit stets auf Messgeräte und Kameraden achteten, machten wir uns auf den Heimweg, wurden dabei jedoch erneut mit Gewalt von der Dünung hinausgeschleudert, als würde die Höhle uns in die dahinter liegenden Kelpwälder ausspucken.
Obwohl das Hauptziel der Expedition darin bestand, dieses und ähnliche Meeressysteme zu erkunden, nutzten wir auch die Gelegenheit, kriechend, schlängelnd, krabbelnd und klirrend in die Höhlen zu gelangen, die wir vom Boot aus beobachteten, als wir an den Klippen des Kaps vorbeirasten.
Das bedeutete häufig, dass wir vom Boot ans Ufer springen mussten und dann über die Felsen zum Höhleneingang klettern mussten. Dabei schleuderte uns die Dünung von Felsbrocken zu Wand, riss uns die Beine weg und klammerte uns an die Ausrüstung.
Aufgeschürfte Fingerknöchel und keuchendes Atmen waren an der Tagesordnung, und doch erwiesen sich diese Höhlen in den Felswänden als einige der lohnendsten überhaupt: unberührte Tore zu einer Fülle archäologischer Möglichkeiten, und die jüngste Seite der Geschichte lag ungestört auf dem Guano des Höhlenbodens, unbefleckt von menschlichen Fußabdrücken.
Mithilfe dieser Tauch-/Kletter-/Klettertechnik haben wir eine Reihe gewaltiger Systeme entdeckt, die einer weiteren Erkundung würdig sind – die Arbeit eines ganzen Lebens, die nur auf das richtige Team wartet.
Eine Höhle hat uns besonders fasziniert. In einem großen Einschnitt in der Felswand des Kaps machten wir den vielleicht bedeutendsten Fund des gesamten Projekts.
Nachdem wir mit dem Tauchteam unter Wasser ans Ufer gegangen waren, betraten wir den großen Überhang und als wir auftauchten, sahen wir vor uns einen felsigen Strand.
Wir zogen unsere Ausrüstung aus und betraten das große Innere der Höhle. Dabei bewegten wir uns in einer Linie, um den Höhlenboden nicht zu beschädigen, der mit Skeletten von Seevögeln auf einem gleichmäßigen Bett aus Fledermausguano übersät war. Die Höhle ging vor uns weiter, unsere Lichter gingen in der Dunkelheit verloren, bevor sie sich zu einer großen gewölbten Kammer öffnete.
„Das ist ein Ballsaal aus der Steinzeit“, hörte ich einen der Taucher hinter mir murmeln. Wir gingen in den hinteren Teil der Höhle, wo die Decke sich bis zum Boden wölbte, und sahen eine kleine Öffnung, die zu einer weiteren, kleineren Kammer führte.
Bruno und ich befestigten die Leinen am Eingang und krochen durch diese Öffnung in die Kammer. Das war wirklich Indiana-Jones-mäßig, mit Spinnweben, die von der niedrigen Decke herabhingen und über die leicht dampfenden Rücken unserer Neoprenanzüge hingen.
Bruno hielt inne, drehte sich zu mir um und flüsterte mir zu, dass diese Höhle ein großartiger Fund sei. Er griff nach unten und hob einen Stein hoch, der selbst für mein ungeübtes Auge anders aussah als die anderen in der Umgebung.
„Das könnte durchaus ein Schlagwerkzeug sein“, sagte er und drehte es sanft in der Hand, „und diese Felssplitter in der Gegend sehen äußerst bedeutsam aus.“
Ich hatte schon vor langer Zeit gelernt: Wenn ein Wissenschaftler – insbesondere ein so unerschütterlicher wie Bruno – sagt, dass etwas „äußerst bedeutsam“ sei, ist das für ihn gleichbedeutend damit, wie eine Todesfee herumzutanzen und zu jubeln.
Bruno legte den Stein ehrfürchtig an seinen Platz zurück und machte sich auf den Heimweg. Mit einem entschlossenen Glitzern in den Augen kroch er an mir vorbei.
Ich glaube, wir werden eines Tages in diese geheimnisvolle Höhle zurückkehren und vorsichtig versuchen, ihre Geheimnisse zu entschlüsseln.
Operation Zembe begann 2002 als Projekt des Southern African Institute of Maritime Archaeology (SAIMA) in Zusammenarbeit mit der südafrikanischen Marine. 2004 beteiligte sich auch das SES daran und im Rahmen einer intensiven Feldforschungskampagne im vergangenen November konnten viele wertvolle Daten gesammelt werden.
Die erste Phase, die darauf abzielt, potenzielle archäologische Stätten unter Wasser und in der Gezeitenzone entlang der Kapküste zu lokalisieren, wird in den kommenden Jahren fortgesetzt.
Auf Grundlage der Ergebnisse werden vielversprechende Standorte für künftige Probenahmen und Ausgrabungen ausgewählt.
Das Projekt steht an der Schwelle zu einem neuen Forschungsbereich innerhalb der Archäologie, insbesondere der maritimen Archäologie.
Noch wichtiger ist jedoch, dass es sich mit den älteren Phasen der Entwicklung der Menschheit befasst und deshalb von wahrhaft globaler Bedeutung ist.
Das Projekt verlief nicht ohne Zwischenfälle. Wir befanden uns in der Schmeißquallensaison und bei einem Tauchgang umringten uns große Schwärme dieser winzigen Quallen, als wir auftauchten.
Sie sehen aus wie kleine portugiesische Kriegsschiffe und verfügen über einen gefährlichen Stachel. Bruno bekam wiederholt Schläge auf die Hand, als er Taucher aus den Schwärmen ins Boot holte.
Wenige hundert Meter von einer der Stellen entfernt, an denen wir zu Beginn der Expedition tauchten, wurde ein Badender von einem Weißen Hai gefangen. Der brutale Angriff ging um die Welt und sorgte für Schlagzeilen.
Dies fiel mit der Sichtung einer ungewöhnlich großen Zahl von Haien in den Untiefen während der Expedition zusammen, was uns erneut in Erstaunen versetzte, als wir an Felswänden entlang und über den weißen Sand der Untiefen trieben.
Dennoch hat man das Gefühl, als würde in der Geschichte unserer Vorfahren ein neues Buch aufgeschlagen. Die Wiege der Menschheit könnte durchaus unter den gewaltigen Wellen der False Bay liegen, und als Erster neue Ausgrabungsstätten zu erkunden, war aufregend.
Das Vorwort zur Operation Zembe wurde von dieser Expedition verfasst, es werden jedoch noch viele weitere Kapitel folgen.
besuchen Tauchen Sie nach Süden, Marine Charters, 0021 9795672, E-Mail: m_charter@mweb.co.za
