Wissenschaftler der Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation haben ihre Erkenntnisse zum Zustand der Korallenriffe im Chagos-Archipel veröffentlicht, das als letzte Grenze der Korallenriffe gilt.
Mitten im Indischen Ozean liegen einige der letzten wilden Korallenriffe der Erde. Der Chagos-Archipel, eine Ansammlung von Atollen, darunter das größte der Erde – die Große Chagos-Bank – beherbergt Riffe, die in den letzten 50 Jahren vom Menschen weitgehend unberührt geblieben sind. Einige Schätzungen gehen davon aus, dass der Chagos-Archipel mehr als die Hälfte der noch im gesamten Indischen Ozean verbliebenen gesunden Korallenriffe enthalten könnte.
Diese Riffe sind sowohl durch ihre abgelegene Lage als auch durch die Lage in einem der weltweit größten Meeresschutzgebiete, in dem kein Fischfang erlaubt ist, geschützt – dem Meeresschutzgebiet Britisches Territorium im Indischen Ozean (BIOT).
Im Jahr 2015 haben Wissenschaftler des Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation (KSLOF) kam zum Chagos-Archipel, um den Zustand der Riffe zu beurteilen. Im Laufe von zwei Monaten auf See führte ein internationales Wissenschaftlerteam Tausende von Untersuchungen der benthischen und Rifffischgemeinschaften an über 100 Standorten im gesamten Archipel durch. Diese Forschung wurde im Rahmen des von der Stiftung durchgeführten Globale Riffexpedition (GRE), eine fünfjährige Forschungsmission rund um die Welt, um den Gesundheitszustand und die Widerstandsfähigkeit von Korallenriffen zu beurteilen.
„Die Global Reef Expedition wurde konzipiert, um den Zustand der benthischen und Rifffischgemeinschaften zu bewerten und die Auswirkungen anthropogener und natürlicher Störungen auf die Ökosysteme der Korallenriffe einzuschätzen“, sagte Alexandra Dempsey, Direktorin für Wissenschaftsmanagement bei KSLOF und eine der Autorinnen des Berichts. „Eine Priorität für uns war es, Riffe mit minimalen menschlichen Störungen zu untersuchen, und dafür gab es auf der Erde keinen besseren Ort als den Chagos-Archipel.“
Ihre Erkenntnisse sind in einem neuen Bericht detailliert aufgeführt, dem Global Reef Expedition: Abschlussbericht zum Chagos-Archipel, das detaillierte Informationen zur Vielfalt und Häufigkeit der Korallen- und Rifffischarten sowie wertvolle Basisdaten zum Zustand der Riffe zu einem bestimmten Zeitpunkt enthält.
Was sie während der Forschungsmission fanden, waren Riffe mit einer erstaunlichen Vielfalt an Korallen und einem Überfluss an Fischen. Von allen Riffen, die auf der Global Reef Expedition – der größten Korallenriff-Erkundungs- und Kartierungsexpedition der Geschichte – untersucht wurden, gehörten die Riffe des Chagos-Archipels zu den vielfältigsten und hatten eine der höchsten Korallenbedeckungen und Fischbiomassen. Sie hatten auch mehr Fische pro Quadratmeter als in jedem anderen im Rahmen der GRE untersuchten Land.
„Als wir das erste Mal im Chagos-Archipel ankamen, waren die Riffe atemberaubend“, sagte Renée Carlton, Meeresökologin bei KSLOF und Hauptautorin des Berichts. „Wir sahen Riffe, die von einer vielfältigen Ansammlung lebender Korallen bedeckt und von einer erstaunlichen Fülle an Fischen umgeben waren. Es war erfrischend, so blühende Riffe zu sehen.“
Doch selbst hier, in den vielleicht abgelegensten und am besten geschützten Riffen der Erde, gab es Anzeichen menschlicher Einflüsse. Gegen Ende der Forschungsmission wurden die Wissenschaftler von KSLOF Zeugen des Beginns einer katastrophalen und globalen Korallenbleiche, die das Ausmaß der Korallenriffkrise verdeutlichte. Die Daten des gestern (1. März) veröffentlichten Berichts sind die letzten Daten, die im Chagos-Archipel gesammelt wurden, bevor diese katastrophale Korallenbleiche zu einem Massensterben der Korallen an den Riffen führte.
„Von allen Riffen, die wir auf der Global Reef Expedition besucht haben, waren die des Chagos-Archipels sicherlich die abgelegensten und unberührtesten“, sagte Sam Purkis, KSLOFs leitender Wissenschaftler sowie Professor und Vorsitzender der Abteilung für Meeresgeologie an der Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science der University of Miami. „Während unserer Forschungsmission Zeuge einer Korallenbleiche zu werden, war herzzerreißend, aber es gibt überzeugende Beweise dafür, dass Riffe, die von direkten menschlichen Belastungen wie Überfischung und Küstenentwicklung verschont bleiben, widerstandsfähiger sind. Es bestand also Hoffnung, dass sich der Archipel relativ schnell wieder erholen würde.“
Bei den ersten Anzeichen der Korallenbleiche verfärbten sich die Korallen im Chagos-Archipel zunächst zuckerwattefarben, zunächst rosa, blau und gelb und dann weiß, da die Korallen versuchten, sich nach dem Verlust ihrer symbiotischen Algen vor den schädlichen Strahlen der Sonne zu schützen. Als das warme Wasser anhielt, war das Ausmaß der Korallenbleiche deutlich sichtbar und betraf die große Mehrheit der Flachwasserkorallen. Eine Studie kurz nach der Korallenbleiche ergab, dass der Bestand lebender Korallen dramatisch zurückging: von den relativ gesunden 31–52 Prozent, die bei der Global Reef Expedition beobachtet wurden, auf nur noch 5–15 Prozent. Seitdem gibt es vielversprechende Anzeichen dafür, dass sich die Riffe erholen, es ist jedoch unwahrscheinlich, dass sie wieder in demselben Zustand sind wie vor der Korallenbleiche.
Der gestern veröffentlichte Bericht wird den Meeresmanagern Informationen darüber liefern, wie die Riffe vor dem verheerenden Bleichereignis aussahen, sodass Veränderungen am Riff im Laufe der Zeit verfolgt und die Erholung des Ökosystems überwacht werden können. Die Stiftung hat den Bericht mit Vertretern des BIOT Marine Protected Area (MPA) sowie mit Wissenschaftlern und Naturschutzorganisationen geteilt, die sich für den Erhalt dieser bemerkenswerten Riffe einsetzen.
Die Mission Global Reef Expedition zum Chagos-Archipel gab Wissenschaftlern die Gelegenheit, einige der unberührtesten Korallenriffe im Indischen Ozean zu untersuchen. Ihre Erkenntnisse zeigen, was Riffe leisten können, wenn sie in großen Meeresschutzgebieten geschützt werden, aber sie zeigen auch die Gefahren auf, denen alle Riffe in einer sich verändernden Welt ausgesetzt sind.
Die Studie
"Global Reef Expedition: Abschlussbericht zum Chagos-Archipel" wurde am 1. März 2021 online veröffentlicht. Zu den Autoren der Studie gehören Alexandra Dempsey und Renée Carlton von der Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation sowie Sam Purkis von der Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation und der Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science an der University of Miami. Kopien des Berichts können auf der Website der Stiftung unter eingesehen und heruntergeladen werden. lof.org
