Wenn Dornenkronenseesterne angreifen, können sie den Riffen, die sie befallen, ernsthaften Schaden zufügen. Die Hauptnahrung der ausgewachsenen Seesterne sind Korallen, und sie haben einen unersättlichen Appetit darauf.
Das Great Barrier Reef wurde in den letzten Jahrzehnten mehrmals von diesen unerwünschten Schädlingen befallen, daher wurden Maßnahmen ergriffen, um ihre Auswirkungen zu verringern. Zyklische Ausbrüche des Dornenkronenseesterns treten etwa alle 17 Jahre auf. Seit den 1960er Jahren wurden am Great Barrier Reef vier Ausbrüche dokumentiert, der letzte begann im Jahr 2010.
An gesunden Korallenriffen spielen Dornenkronenseesterne eine wichtige Rolle: Sie fressen die am schnellsten wachsenden Korallen wie Geweihkorallen und Plattenkorallen und ermöglichen es den langsamer wachsenden Korallenarten, sich zu etablieren. Dies kann dazu beitragen, die Korallenvielfalt zu erhöhen. Da das Great Barrier Reef jedoch auch mit der globalen Erwärmung zu kämpfen hat, hat ein Dornenkronenangriff weitaus größere Auswirkungen.
Die Great Barrier Reef Marine Park Authority betreibt ein Programm zur Bekämpfung des Dornenkronenseesterns, um ein Netzwerk vorrangiger Korallenriffe vor einer Ausbreitung korallenfressender Seesterne zu schützen.
Es gibt im Meerespark mehr als 3000 Riffe auf einer Fläche von 344,400 Quadratkilometern. Daher wurden vorrangige Riffe auf Grundlage einer Reihe von Informationen identifiziert, darunter Vorhersagen aus Konnektivitätsmodellen, Daten zu Touristenbesuchen, die aktuelle Korallenbedeckung, der Status der Riffe zum Ausbruch der Dornenkronenseesterne und die operativen Kapazitäten zu ihrer wirksamen Kontrolle.
Das erste groß angelegte, staatlich finanzierte Kontrollprogramm zur Dornenkronenseestern-Population begann im Jahr 2012. Bislang ist es dem Kontrollprogramm gelungen, die Seesterndichte an 75 Prozent der 57 vorrangigen Riffe zwischen Port Douglas und Townsville unterhalb der ökologisch nachhaltigen Schwellenwerte für Korallenwachstum zu halten.
Neue Forschungsergebnisse von Wissenschaftlern der Universität Sydney haben jedoch ergeben, dass sich die Population der Dornenkronenseesterne über Jahre hinweg vermehren kann, bevor sie Riffe angreifen.
Professor Byrne vom Sydney Environment Institute sagte
„Trotz der Bekanntheit der großen erwachsenen Seesterne und ihrer Vorliebe für Korallenbeute fressen die Jungtiere Algen. Damit es zu Ausbrüchen kommen kann, müssen diese algenfressenden Jungtiere zu Korallenräubern werden.“
Mittlerweile geht man davon aus, dass junge Seesterne ihre Ernährungsumstellung auf Korallen um mindestens 6.5 Jahre hinauszögern können.
Frau Deaker vom Forschungsteam sagte:
„Dieser Peter-Pan-Effekt bedeutet, dass sich Populationen junger Dornenkronenseesterne an Riffen ansammeln können, wenn es keine Korallen gibt. Sie könnten zu einer versteckten Armee werden, die darauf wartet, Riffe zu verschlingen, während sich diese erholen.“
Um herauszufinden, wann dieser Übergang stattfindet, führte das Team ein Experiment durch. Sie züchteten zwei Gruppen von Seesternen 10 Monate und 6.5 Jahre lang auf Algen. Beide Gruppen wuchsen auf die gleiche Maximalgröße heran – 16 bis 18 Millimeter. Trotz des eingeschränkten Wachstums bei vegetarischer Ernährung gab es keine Auswirkungen auf die Fähigkeit der 6.5-Jährigen, Korallen zu fressen. Nach der Versorgung mit Korallenbeute zeigten die einjährigen und die 6.5-jährigen Jungtiere das gleiche Wachstumsmuster.
Frau Deaker fügte hinzu
„Die bemerkenswerte Widerstandsfähigkeit junger Seesterne gegenüber Korallenknappheit erschwert unsere Möglichkeiten zur Altersbestimmung und weist auf die Möglichkeit hin, dass sich am Riff Jungfischreserven ansammeln und bei günstigen Bedingungen Ausbrüche auslösen können.“
„Die Forschung zeigt, dass bei der Modellierung von Seesternen die Möglichkeit berücksichtigt werden muss, dass eine verlängerte pflanzenfressende Phase des Dornenkronenseesterns das Potenzial hat, die Bildung einer Reservepopulation in Riffhabitaten zu ermöglichen.“
Professor Byrne bemerkte außerdem:
„Eine weitere wichtige Schlussfolgerung unserer Ergebnisse ist die Möglichkeit, dass die aktuellen Tötungsprogramme für ausgewachsene Seesterne, die zur Kontrolle der Dornenkronen-Seesterne eingesetzt werden, tatsächlich einen Rückkopplungsmechanismus auslösen könnten, der den Übergang der Seesterne zu Korallenräubern bewirkt, wenn die Jungtiere von der Konkurrenz der ausgewachsenen Tiere befreit werden.“
„Selbst wenn die derzeitigen Methoden zum Schutz der Riffe mangelhaft sind, ist dennoch nicht klar, was stattdessen geschehen sollte. Byrne sieht kaum eine Alternative zu Programmen, die alle erwachsenen Dornenkronen von den Riffen entfernen, die am meisten vom Tourismus frequentiert werden, und sie betont, dass übermäßiger Dünger den Korallen auf andere Weise schadet.“
„Es ist möglich, dass die Zahl der Tiere, die junge Dornenkronen jagen, durch menschliche Aktivitäten dezimiert wurde. Wenn das so ist, ist es das Beste, sie wieder zurückzubringen, aber zuerst müssten sie identifiziert werden.“
Zu den Fressfeinden erwachsener Dornenkronenseesterne zählen die Riesentritonschnecke, der Maori-Lippfisch, der Sternenkugelfisch und der Riesendrückerfisch. Fressfeinde der Seesterne in ihren jüngeren Lebensstadien sind weniger bekannt.
Bildnachweis: University of Sydney
