Bei wilden, frei schwimmenden Walhaien auf den Galapagosinseln wurde erfolgreich eine Ultraschalluntersuchung durchgeführt und es wurden Blutproben entnommen, um ihren Fortpflanzungsstatus zu beobachten – das erste Mal, dass diese Techniken in freier Wildbahn angewendet wurden!
FAQ
Welche Herausforderungen sind bei Unterwasser-Ultraschalluntersuchungen mit sich gebracht? Wie hat das Team sie bewältigt?
Die Anwendung dieser Techniken war ziemlich anspruchsvoll. Erstens arbeiten wir 10–30 m unter der Oberfläche, oft in starker Strömung. Zweitens sind Walhaie wunderbar ruhig, aber sie sind viel schneller als wir und tauchen ohne Vorwarnung aus dem Blauen auf; wir haben nur wenig Zeit, um mit jedem Tier zu arbeiten. Das Ultraschallgerät ist so groß wie ein großer Aktenkoffer, also alles andere als hydrodynamisch. Rui, der Hauptautor der Studie, benutzte ein „Jetpack“ (eigentlich einen Unterwasserpropeller, der an seinem Lufttank montiert war), um mit den Haien Schritt zu halten und sie mit dem Ultraschallstab zu scannen. Ich fühlte mich durch die allgemeine Assoziation cool.
Auch die Interpretation der Scans erfordert viel Erfahrung. Rui filmte den Vorgang mit einer GoPro, damit wir die Ultraschallbilder mit der Position des Hais synchronisieren konnten. Kiyomi Murakumo untersucht seit Jahren Unterwasser-Ultraschallbilder von in Gefangenschaft gehaltenen Haien und Rochen im Okinawa Churaumi Aquarium und überwacht Schwangerschaften bei Arten von Ammenhaien bis zu Mantas. Sie konnte die sich entwickelnden Eier in diesen Graustufenbildern erkennen, die beweisen, dass diese weiblichen Walhaie tatsächlich erwachsen sind – etwas, das zuvor nur durch Sektionen möglich war.
Auch die Blutentnahme bei frei schwimmenden Haien erforderte viel Ausprobieren, bis sie richtig funktionierte. Walhaie haben eine extrem dicke Haut, sodass wir ihre eigentlichen Venen nicht erreichen können. Stattdessen versuchen wir, Blut aus dem vaskularisierten Gewebe ihrer Flossen zu entnehmen. Das funktioniert im Allgemeinen nur bei entspannten Haien und erfordert eine große Portion Glück! Außerdem müssen wir eine Verunreinigung durch Meerwasser vermeiden, was die Entwicklung eines Zwei-Spritzen-Systems erforderlich machte, wobei eine Spritze zunächst ein Vakuum erzeugt, sodass die zweite reines Blut entnehmen kann.
• Warum wissen wir so wenig über die Fortpflanzung von Walhaien, obwohl sie schon seit einiger Zeit in Gefangenschaft gehalten werden und als „ikonische“ Haiart gelten?
Walhaie sind relativ gut erforschte Haie, aber „verwandt“ ist hier immer noch ein Schlüsselwort. Nur ein einziges trächtiges Weibchen, das 1995 in einem taiwanesischen Fischereigebiet gefangen wurde, wurde jemals von Wissenschaftlern untersucht – und wir wissen auch nicht, wo die Babys leben. Es sind meist junge männliche Haie, die häufig in Küstengebieten und Touristenattraktionen vorkommen. Weibchen, sowohl junge als auch erwachsene, leben wahrscheinlich vor der Küste, wo sie schwer zu finden und erst recht nicht zu untersuchen sind.
In einigen großen Aquarien wie dem Okinawa Churaumi Aquarium und dem Georgia Aquarium gibt es ein paar Walhaie, aber keine erwachsenen Weibchen. Das Okinawa-Aquarium hat einen sehr sexuell frustrierten erwachsenen männlichen Walhai, der in ihrer Einrichtung herangewachsen ist, aber Weibchen werden wahrscheinlich erst mit über 30 Jahren erwachsen, also muss man vielleicht noch eine Weile warten.
• Warum hat das Team für diese Forschung die Galapagosinseln und nicht andere Walhai-Hotspots ausgewählt?
Darwin Island im Galapagos, wo diese Forschung durchgeführt wurde, ist einer der wenigen Orte, an denen regelmäßig erwachsene weibliche Walhaie gesichtet werden. Jedes Jahr zwischen Juni und Oktober besteht eine gute Chance, sie vorbeischwimmen zu sehen. Das Team des Galapagos Whale Shark Project verfügt über umfassende Erfahrung auf diesem Gebiet, daher war dies eine großartige Gelegenheit, diese neuen Techniken zu testen und zu verfeinern.
• Wie hilft diese technologische Technik Wissenschaftlern, die Physiologie von Walhaien zu verstehen – und kann sie anderen gefährdeten Haiarten helfen?
Früher beruhten Haibiologiestudien auf Sektionen. Bei gefährdeten Arten wie dem Walhai, bei denen wir alles tun, um sie am Leben zu erhalten, hat uns das bei der Entwicklung und Anwendung neuer Techniken wie Unterwasser-Ultraschall und Blutprobenentnahme im Wasser recht kreativ gemacht. Jetzt können wir ihre Fortpflanzung in freier Wildbahn untersuchen – und das ermöglicht auch andere Studien, wie etwa die Untersuchung des Stress- oder Verschmutzungsgrads ihrer Populationen, was unser Verständnis ihrer Schutzbedürfnisse wirklich verbessert.
Walhaie sind sanfte Riesen, daher sind sie wunderbare Tiere, mit denen man arbeiten kann. Sie sind zu einer Art „Vorzeigespezies“ für den Einsatz neuer Techniken wie Fotoidentifikation und Laserphotogrammetrie geworden, die dann für andere gefährdete Hai- und Rochenarten angepasst werden. Andere Gruppen beginnen bereits damit, Unterwasser-Ultraschallstäbe an Stangen zu verwenden, um Tigerhaie zu scannen, während sie vorbeischwimmen. Dies wird viele neue Möglichkeiten für minimalinvasive Forschung eröffnen, die uns eine Fülle von Informationen liefern kann, ohne den Tieren Schaden zuzufügen. Es war ein superspannendes Projekt, an dem ich mitwirken durfte!
Fragen und Antworten von Don Silcock