Ein US-Team hat eine zündende Idee entwickelt, die das Leben unzähliger Meeresschildkröten retten könnte, die es sonst nie bis zur Geschlechtsreife schaffen würden.
Die Entwicklungsneurowissenschaftlerin Erin Clabough, Psychologieprofessorin an der University of Virginia, bemerkte zufällig ein Schildkrötennest, das vom National Park Service an einem Strand auf Hatteras Island im Bundesstaat North Carolina abgesperrt worden war.
Sie erwähnte gegenüber einem Passanten, dass es hilfreich wäre, genau zu wissen, wann die Schildkröten schlüpfen würden – und es stellte sich heraus, dass es sich um Eric Kaplan handelte, den Gründer von Hatteras Island Ocean Center und bereits damit beschäftigt, dieses Problem zu lösen.
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Weibliche Schildkröten kommen jeden Sommer mehrmals an Land, um ihre Eier abzulegen. Unter Sand begraben brüten sie mehrere Wochen lang, bevor die Jungtiere, meist als große Geschwistergruppe, schlüpfen und sich auf den Weg zum Meer machen.
Alle sechs in den USA vorkommenden Meeresschildkrötenarten stehen unter Bundesschutz, aber um ins Wasser zu gelangen, müssen die Jungtiere Strandtrümmern sowie Raubvögeln und Krabben ausweichen und werden durch die Lichtverschmutzung aus Wohnräumen leicht desorientiert. Menschen können den Durchgang der Schildkröten nur dann sichern, wenn sie wissen, wann sie auftauchen werden – und das genau vorherzusagen war noch nie einfach.
Schätzungen basieren auf der Zeit, die seit dem Legen eines Nests vergangen ist, wobei Freiwillige zur Verfügung stehen müssen, um das Nest in Zeitfenstern zu überwachen, die zwei Wochen dauern können. Erschwerend kommt hinzu, dass Schildkröten vermutlich Temperatursignale nutzen, um ihr Auftauchen im Schutz der Nacht zu steuern.
Clabough und Kaplan haben sich mit den pensionierten Ingenieuren David Hermeyer und Samuel Wantman, dem Erfinder Thomas Zimmerman und dem Veterinärstudenten Joshua Chamberlin zusammengetan, um etwas zu entwickeln, das sie als „neuartige, kostengünstige Möglichkeit zur Fernüberwachung der Schildkrötennestaktivität“ bezeichnen.
Ihr TurtleSense-Monitor besteht aus einem Beschleunigungsmesser zur Messung von Vibrationen, der mit einem Mikroprozessor auf einer winzigen Leiterplatte verbunden und in einer Plastikkugel von der Größe eines Schildkröteneis eingebettet ist. Der Sensor wird unter den oberen Eiern in einem Nest platziert und erkennt jede Bewegung oder Vibration, die auf das Auftauchen hinweisen würde.
Die Monitore wurden während der Brutsaison 2013–18 in der Nähe des nördlichsten Punkts der US-Ostküste getestet, wo Unechte Karettschildkröten ihre Eier ablegen, oft an belebten Stränden.
Am Morgen nach der Eiablage wurden sie in 74 Nestern vergraben und über 4 m lange Kabel mit einem kleinen Kommunikationsturm verbunden. Dieser übermittelte Bewegungsdaten an Mobilfunkmasten, sodass das Team die Nestaktivität aus der Ferne überwachen konnte.
„Unsere Forschung deutet darauf hin, dass Vibrationen oder Bewegungen bei der Geschwisterkommunikation von Meeresschildkröten und beim Zeitpunkt des Auftauchens eine wichtige Rolle spielen könnten, auch wenn wir noch nicht ganz verstehen, wie das passiert“, sagt Clabough.
„Wenn die Temperatur stimmt und die Bewegungsaktivität aufhört, glauben wir, dass diese endgültige Ruhe den Babyschildkröten signalisieren könnte, dass alle ihre Geschwister geschlüpft sind und es Zeit ist, das Nest zu verlassen.“
TurtleSense-Tests deuten darauf hin, dass Schildkröten in Wellen schlüpfen, sich beruhigen und sich dann scheinbar synchron zusammen bewegen. Mithilfe der gewonnenen Daten lässt sich vorhersagen, wann ein Nest voller Babyschildkröten seinen Fluchtversuch starten wird.
„Sobald das Schlüpfen beginnt, schlüpfen unserer Schätzung nach durchschnittlich 3.7 Tage später die Jungtiere aus dem Nest“, sagt Clabough. „Sobald der Schlüpfvorgang beendet ist, können wir dieses Vorhersagedatum revidieren und so das Zeitfenster verkleinern.“
Schildkröten in tiefen Nestern schlüpfen normalerweise zwei Nächte nach dem Schlüpfen, in flacheren Nestern können sie jedoch innerhalb einer Nacht schlüpfen. Das System erkennt unfruchtbare Nester, in denen es keine Brutaktivität gibt, sodass sich Beobachter auf andere Dinge konzentrieren können, und kann dabei helfen, Schutzmaßnahmen wie das Ausschalten von Lichtern in der Nähe des Wassers zeitlich festzulegen, sagt Claybough.
Anleitungen zur Herstellung von Sensoren und Kommunikationstürmen sind Open Source und verfügbar Online at Nerds ohne Grenzen, während die Studie der Entwickler gerade erst veröffentlicht wurde PLoS ONE.
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