Ein internationales Forscherteam hat mit der Hilfe von Bürgerwissenschaftlern eine der längsten bekannten Wanderungen aller Säugetiere dokumentiert – eine selbst für die Verhältnisse weit verbreiteter Buckelwale überraschende Wanderung.
Buckelwal (Megaptera novaeangliae) Migrationsrouten erstrecken sich bekanntermaßen über weite Entfernungen zwischen Nord und Süd, von tropischen Brutgebieten zu kühleren Nahrungsgebieten, aber die Populationen neigen dazu, in Längsrichtung getrennt zu bleiben und ihren gewohnten Nahrungsgebieten gegenüber äußerst loyal zu sein.
In der südlichen Hemisphäre sind sieben Brutpopulationen bekannt und bislang ging man davon aus, dass es zwischen ihnen keine großen Überschneidungen gibt.
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Nun hat das Team den nach eigenen Angaben längsten dokumentierten Abstand zwischen Sichtungen eines erwachsenen Buckelwalmännchens in den Überwinterungsgebieten zweier verschiedener Ozeanbecken aufgezeichnet.
Zum ersten Mal wurde er 2013 und 2017 im östlichen Pazifik vor Kolumbien gesichtet, fünf Jahre später dann in der Nähe von Sansibar im südwestlichen Indischen Ozean. Zu diesem Zeitpunkt war er vermutlich mindestens 15 Jahre alt.
Die Sichtungen fanden alle während der Brutzeit statt und zeigten den Wal in Begleitung von Weibchen. Da die beiden Brutbestände 120 Längengrade voneinander entfernt sind, betrug die Distanz, die der Wal zwischen ihnen zurücklegen musste, mindestens 13,046 km.
Bürgerwissenschaftler und wissenschaftliche Forscher trugen zur Studie bei, indem sie zahlreiche Fotos auf der Website einreichten. Glücklicher Wal, das die Tiere anhand ihrer individuellen Schwanzflosse identifiziert und über eine Datenbank mit mehr als 100,000 Bildern verfügt
Die außergewöhnliche Wanderung könnte durch den Klimawandel ausgelöst worden sein, der die Krillbestände, von denen sich die Wale ernähren, erschöpft, sagen die Wissenschaftler. Eine andere Theorie besagt jedoch, dass sich die Walpopulationen seit dem Jagdmoratorium der 1980er Jahre, das in den meisten Ländern eingeführt wurde, weiter erholen und es für die Männchen schwieriger geworden sein könnte, in ihrem gewohnten Revier um ein geeignetes Weibchen zu konkurrieren.

Dr. Ekaterina Kalashnikova von der Wal- und Delfinprogramm in Tansania leitete die Studie und sagt, dass die Reise des Wals die längste Distanz darstellt, die ein Buckelwal jemals zurückgelegt hat.
Die Studie unterstreiche die Bedeutung „grenzüberschreitender Forschungsanstrengungen und Bürgerwissenschaft, um die potenziellen Ursachen und Auswirkungen der interozeanischen Wanderungen von Buckelwalen auf die Population zu verstehen“. Sie wurde in der Zeitschrift Royal Society Open Science.
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