Wissenschaftler untersuchen seit 46 Jahren hydrothermale Quellen in der Tiefsee – aber abgesehen von Mikroben im Sediment haben sie noch nie zuvor nach Leben unter diesen vulkanischen heißen Quellen gesucht.
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Jetzt hat ein internationales Wissenschaftsteam in vulkanische Hohlräume unter den „heißen Rauchern“ geblickt und ein bisher unbekanntes Ökosystem entdeckt.
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Der Durchbruch gelang während einer einmonatigen Expedition unter der Leitung von Dr. Monika Bright Universität Wien auf dem Ostpazifischen Rücken vor Panama.
Sie nutzten das Forschungsschiff des Schmidt Ocean Institute (SOI) Falkor und sein tiefes ROV SubBastian, arbeitet bis zu einer Tiefe von etwa 2.5 km.
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Das Team, zu dem Wissenschaftler aus den USA, Deutschland, den Niederlanden, Frankreich, Costa Rica und Slowenien gehörten, nutzte das ROV, um vor Ort Brocken der Vulkankruste umzuheben.
Sie lebten im 25 °C warmen Wasser unter der Kruste und entdeckten Höhlensysteme, in denen es von Würmern, Schnecken und chemosynthetischen Bakterien wimmelte.
Wenn eine neue hydrothermale Quelle auftaucht, wird sie bekanntermaßen innerhalb weniger Jahre besiedelt – doch Wissenschaftler waren sich schon immer darüber im Klaren, wie Tierlarven es geschafft haben, ihr neues Zuhause zu finden.
Nur sehr wenige junge Exemplare von Schlotbewohnern wie Röhrenwürmern wurden jemals in der Nähe der Schlote gefunden, und das Team glaubt nun, den Beweis dafür gefunden zu haben, dass die Würmer durch Schlotflüssigkeiten unter dem Meeresboden wandern, um ihre neuen Gemeinschaften zu bilden.
„Unser Verständnis des Tierlebens an hydrothermalen Tiefseequellen hat sich durch diese Entdeckung erheblich erweitert“, sagte Dr. Bright. „Es gibt zwei dynamische Entlüftungslebensräume. Entlüftungstiere über und unter der Oberfläche gedeihen gemeinsam, abhängig von der Entlüftungsflüssigkeit von unten und dem Sauerstoff im Meerwasser von oben.“
ROV SubBastian führte Experimente durch, bei denen es Gitterboxen über Risse in der Erdkruste am Standort Tica Vent klebte, um die Möglichkeit auszuschließen, dass Organismen von oberhalb des Meeresbodens Zugang erhalten. Als die Kisten nach mehreren Tagen entfernt wurden, stellte sich heraus, dass Tiere den hydrothermalen Hohlraum besiedelt hatten – und nur durch mit Flüssigkeit gefüllte Spalten unter dem Meeresboden dorthin gelangen konnten.
„Diese wirklich bemerkenswerte Entdeckung eines neuen Ökosystems, das unter einem anderen Ökosystem verborgen ist, liefert neue Beweise dafür, dass es Leben an unglaublichen Orten gibt“, sagte SOI-Geschäftsführerin Dr. Jyotika Virmani.
„Das Schmidt Ocean Institute ist stolz darauf, Dr. Bright und ihrem Team eine Plattform geboten zu haben, auf der sie neue Erkenntnisse über diese Systeme gewinnen können, die durch Tiefseebergbau gefährdet sein könnten.“
SOI wurde 2009 von Eric und Wendy Schmidt gegründet. „Die Entdeckungen, die auf jedem gemacht wurden Schmidt Ozean Institut „Die Expedition unterstreicht die Dringlichkeit, unseren Ozean vollständig zu erforschen, damit wir wissen, was in der Tiefsee existiert“, sagte ihre Präsidentin Wendy Schmidt.
„Die Entdeckung neuer Lebewesen, Landschaften und nun eines völlig neuen Ökosystems unterstreicht, wie viel wir über unseren Ozean noch entdecken müssen – und wie wichtig es ist, das zu schützen, was wir noch nicht wissen oder verstehen.“
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