Das Wrack eines deutschen Panzerschiffs aus der Zeit vor dem Ersten Weltkrieg, SMS Grosser Kurfürst, das 1878 vor der Küste von Kent sank, sowie ein Denkmal in Folkestone, das der 284 Männer gewidmet ist, die hier ihr Leben verloren, wurden auf Anraten von Historic England vom Ministerium für Digitales, Kultur, Medien und Sport unter Schutz gestellt.
Das Wrack des „Panzerschiffs“ wurde in die Liste des Nationalen Kulturerbes Englands aufgenommen. Die Aufnahme in die Liste bedeutet, dass Sporttaucher das Wrack betauchen dürfen, sein Inhalt jedoch unter Schutz steht. Das zugehörige Kriegsdenkmal auf dem Cheriton Road Cemetery in Folkestone wurde in die Kategorie II aufgenommen.
Im Mai 1878, während der Vorbereitungen für die jährlichen Sommertrainingseinheiten im Ärmelkanal, SMS Grosser Kurfürst wurde versehentlich von einem anderen deutschen Kriegsschiff gerammt König Wilhelm während es wendete, um eine Kollision mit zwei Segelschiffen zu vermeiden. König Wilhelms Der verstärkte Rammbug, der zum Versenken feindlicher Schiffe konzipiert war, riss die Panzerung weg und hinterließ ein riesiges Loch in der Seite der SMS Großer Kurfürst. Es sank schnell und 284 Mann verloren ihr Leben.
Viele der geborgenen Leichen wurden auf dem Cheriton Road Cemetery in Folkestone bestattet. Dort gibt es ein großes Denkmal zu Ehren derer, die an Bord des Schiffes ihr Leben verloren haben. Es steht heute unter Denkmalschutz.
Minister für Kulturerbe Nigel Huddleston sagte: „Die Auflistung der SMS Großer Kurfürst und die Gedenktafel ist eine angemessene Hommage an die 284 Männer, die beim Untergang des Schiffes vor über 130 Jahren ums Leben kamen. Ich hoffe, dass der verstärkte Schutz beider Stätten dafür sorgen wird, dass der Einfallsreichtum der frühen Panzerschiffe und ihr Einfluss auf moderne Marineschiffe nicht vergessen werden.“
Duncan Wilson, Geschäftsführer von Historic England, sagte: „Dieses historische Schiffswrack erzählt die Geschichte der wachsenden Seemacht Deutschlands im späten 19. Jahrhundert, zu einer Zeit, als Großbritannien und Deutschland freundschaftliche Beziehungen pflegten. Die SMS Großer Kurfürst ist wichtig, da es sich um das einzige nicht zur Royal Navy gehörende Kriegsschiff handelt, dessen Schiffbruch in englischen Gewässern zwischen 1860 und 1913 verzeichnet ist. Die Eintragung des zugehörigen Denkmals in Folkestone mit seiner deutschen Inschrift ist eine ergreifende Erinnerung an den Verlust von fast 300 Besatzungsmitgliedern an Bord. Es ist richtig, dass wir ihrer weiterhin gedenken.“
Damian Collins, Abgeordneter für Folkestone und Hythe, sagte: „Ich habe die Beantragung des Denkmals für die Besatzung der SMS gerne unterstützt. Großer Kurfürst für die National Heritage List für England und freue mich sehr, dass dies erfolgreich war. Das Denkmal ist eine Hommage an die Hunderten von deutschen Matrosen, die am 31. Mai 1878 vor der Küste von Folkestone ihr Leben verloren, aber auch an die Tapferkeit der Einwohner von Folkestone, die rund 300 Seeleute retten konnten. Folkestone sollte im Ersten Weltkrieg eine wichtige Rolle spielen, da es als Durchgangshafen für viele Soldaten diente, die zu den Schützengräben in Frankreich und Belgien und zurück reisten, was ich als Vorsitzender der Wohltätigkeitsorganisation Step Short zu ehren versucht habe. In diesem Sinne glaube ich, dass das Denkmal eine wichtige Erinnerung an die anglo-deutsche Freundschaft und Solidarität in Zeiten der Katastrophe ist, die ebenso in Erinnerung bleiben sollte wie in Zeiten der Feindseligkeit.“
SMS Großer Kurfürst war eines von nur drei gepanzerten Schlachtschiffen der Preußen-Klasse, die im Rahmen des Marineprogramms von 1867 genehmigt wurden, das vom Reichstag zur Stärkung der norddeutschen Bundesmarine genehmigt worden war. Dies geschah im Gefolge des Zweiten Schleswig-Holsteinischen Krieges (Februar bis Oktober 1864), in den die damals schwache preußische Marine verwickelt war, weil sie die von der dänischen Marine verhängte Blockade nicht durchbrechen konnte.
Als „gepanzertes“ Schiff wurde es während einer experimentellen Phase der Seekriegsführung gebaut, als man von hölzernen zu gepanzerten Schiffen überging und es auch zu einer kurzen Rückkehr des alten Rammbocks kam, mit dem man feindliche Schiffe beschädigen konnte. Die Phase endete jedoch mit der Vorherrschaft gepanzerter Kriegsschiffe, die über großkalibrige, schwere Kanonen verfügten.
Ursprünglich für den Transport von Waffen konzipiert, Großer Kurfürst wurde während des Baus modifiziert, um ein Paar drehbarer Zwillingsgeschütztürmen zu montieren. Taucher, die die Großer Kurfürst haben bestätigt, dass es verkehrt herum auf dem Meeresboden liegt und in dieser Richtung gesunken ist.