Die zufällige Rettung eines Tiefseekrakes aus einer Leinenfalle gab Forschern Scripps Institution of Oceanography an der UC San Diego die Möglichkeit, beispiellose Beobachtungen zu machen.
Dieser besondere Großaugenkrake aus dem Nordpazifik (Oktopus californicus) wurde aus einer Falle in 200 bis 250 Metern Tiefe in der Nähe von La Jolla, Kalifornien, geborgen. Tiefseeexemplare sind in Gefangenschaft bekanntermaßen schwer am Leben zu erhalten, doch dieser Oktopus legte später im Scripps Experimental Aquarium befruchtete Eier.
Zum ersten Mal konnten Forscher die Entwicklung und das Schlüpfen von Oktopusbabys einer Tiefseeart beobachten und das Verhalten der Oktopusse vor und nach der Eiablage beobachten.
„Obwohl diese Art vor über einem Jahrhundert entdeckt wurde, wussten wir nicht, wie lange die Brutzeit dauert oder was sie in ihrer frühen Lebensgeschichte zu sagen hat. Sie wurden selten in Gefangenschaft aufgezogen und es gibt keine anderen bekannten Aufzeichnungen über befruchtete Eier“, sagte Adi Khen, ein Doktorand der Scripps Oceanography und Hauptautor des Studie, das Anfang November in der Zeitschrift Ökologie und Evolution.
Obwohl der Lebenszyklus der Kopffüßer nicht zu Khens Hauptforschung gehört – sie untersucht die Gesundheit von Korallenriffgemeinschaften und wie sie auf Hitzestress reagieren – erkannten sie und ihre Kollegen die einmalige Gelegenheit, diesen Prozess zu dokumentieren.
Nach vier Monaten wurden in den Eiern des Oktopus Augenflecken festgestellt, was darauf hindeutet, dass sie befruchtet waren. Der weibliche Oktopus hatte sich offenbar in freier Wildbahn gepaart und das Sperma bis zu einem Monat lang gespeichert. Dieses Merkmal wurde bei anderen Kopffüßerarten beobachtet.
Der weibliche Oktopus zeigte ein für Oktopusse typisches mütterliches Verhalten: Er bewachte ständig die Eier, reinigte sie mit seinen Saugnäpfen und blies Wasser darauf.
Khen sagte, die zehnmonatige Entwicklungszeit, bis alle Eier endlich geschlüpft waren, sei ein Sieg für die Wissenschaft gewesen, aber dennoch bittersüß. Nach fünf Monaten der Pflege der Eier wurde der weibliche Oktopus tot aufgefunden, nachdem er über Nacht aus dem Becken geklettert war. Vielleicht bedeutsam ist, dass es zuvor nur zwei Fälle gegeben hatte, in denen gefangene Oktopusse die offenen Becken in der Einrichtung des Scripps Experimental Aquarium, in der der Oktopus gehalten wurde, verlassen hatten. In beiden Fällen handelte es sich um brütende Weibchen.
Zu diesem Zeitpunkt übernahmen Khen und seine Kollegen die Pflege der Eier und belüfteten sie mit einer Bratenspritze, um die Bewegungen der Arme des Weibchens zu simulieren und Bakterien- oder Pilzwachstum zu verhindern. Sie stellten auch eine Webcam auf, um die Eier aus der Ferne zu überwachen. Es ist unvermeidlich, dass brütende Kraken sterben, wenn ihre Eier schlüpfen; zum Teil, weil sie aufhören zu fressen, während sie die Eier bewachen, aber auch, weil sie aufgrund ihrer Augendrüse, die die Fortpflanzung und das Altern steuert, von Natur aus darauf programmiert sind, nach kurzer Zeit zu sterben. Dieser Krake wurde jedoch regelmäßig gefüttert.
„Ich möchte glauben, dass sie uns vertraute und dachte, wir hätten die Sache im Griff“, sagte Khen.
Die Eier schlüpften im Laufe von zweieinhalb Monaten. Keiner aus der ersten Gruppe überlebte, möglicherweise aufgrund von Frühgeburten, doch spätere Jungtiere überlebten, da sie weit genug entwickelt waren, um die Flohkrebse, gefrorenes Krill und Fische zu fressen, die man ihnen gab. Einige wurden an Aquarien in ganz Kalifornien gespendet. Die Exemplare, die nicht überlebten, wurden eingefroren, konserviert und dauerhaft in der Benthic Invertebrate Collection des Scripps Oceanography untergebracht.
„Trotz ihres Verlusts können sie immer noch einen Beitrag zur Wissenschaft leisten“, sagte Khen.
Bildnachweis: Adi Khen