Wir alle haben schon Bilder von Schildkröten gesehen, die Plastiktüten fressen, und es ist leicht zu verstehen, warum die Tiere den Plastikmüll mit einer leckeren Qualle verwechseln könnten. Doch nun haben Wissenschaftler neue Beweise dafür gefunden, dass schwimmendes Plastik einen ähnlichen Geruch abgeben könnte wie ihre normale Nahrung.
In den in Current Biology veröffentlichten Ergebnissen sagten US-Forscher, dass diese „olfaktorische Falle“ erklären könnte, warum so viele Schildkröten Plastik fressen oder sich in weggeworfenen Netzen verheddern. Die Wissenschaftler arbeiteten mit 15 jungen Unechten Karettschildkröten, die in Gefangenschaft aufgezogen wurden – sie brachten Gerüche in die Luft um einen Wassertank herum und zeichneten dann die Reaktionen der Schildkröten mit Kameras auf. Dies zeigte, dass die Tiere auf Gerüche von aufbereitetem Plastik genauso reagierten wie auf Nahrung wie Garnelen oder Fisch.
Dr. Joseph Pfaller von der University of Florida in Gainesville erklärte: „Plastik, das einige Zeit im Meer verbracht hat, wird von Mikroben, Algen, Pflanzen und winzigen Tieren besiedelt und entwickelt so Gerüche, von denen Schildkröten angezogen werden. Dies ist eine evolutionäre Anpassung zur Nahrungssuche, ist aber mittlerweile zu einem Problem für Schildkröten geworden, da sie, ebenso wie Fische und sogar Seevögel, von den Gerüchen des Plastiks angezogen werden.“
Dr. Pfaller fuhr fort: „Marineraubtiere wie Meeresschildkröten, Wale und Seevögel durchstreifen riesige Gebiete auf der Suche nach Nahrung, und es ist verständlich, dass sie dabei Chemikalien in der Luft oder im Wasser verwenden. Das ist nicht nur eine optische Erscheinung – sie werden wahrscheinlich aus großer Entfernung von diesen Müllflecken im offenen Meer angezogen.“
Obwohl die Gefahr von Gegenständen wie Strohhalmen und Plastiktüten für Meeresschildkröten bekannt ist – ein Video von einem Plastikstrohhalm, der einer Schildkröte in die Nase gesteckt wurde, ging 2015 in den sozialen Medien viral –, sagte Dr. Pfaller, dass alle Arten von Plastik eine Bedrohung darstellen. „Auf allem da draußen können sich Bakterien und Tiere bilden, die Schildkröten fressen wollen, und daher riecht es für sie wie etwas, das sie sich ansehen und möglicherweise fressen sollten, was zu ihrem Tod führen kann“, erklärte er.