Zwei amerikanische Amphibienlandungsschiffe, die an den unglückseligen Proben der Übung Tiger vor Slapton Sands in Devon nur wenige Wochen vor dem D-Day am 6. Juni 1944 beteiligt waren, wurden auf Anraten von Historic England vom Ministerium für Digitales, Kultur, Medien und Sport unter Schutz gestellt.
Die Übung Tiger Ende April 1944 war eine Reihe unglückseliger groß angelegter D-Day-Übungen, die darauf abzielten, amerikanische und britische Truppen auf die alliierte Invasion in der Normandie vorzubereiten. Den Kommandeuren war klar, dass eine gemeinsame Waffenoperation in diesem Ausmaß noch nie versucht worden war und dass die meisten alliierten Seeleute, Soldaten und Flieger noch nie zuvor an einer amphibischen Landung beteiligt gewesen waren.
Die amerikanischen Landungsschiffe (LSTs) wurden als Reaktion auf den Bedarf an amphibischen Panzerinfanterieangriffen entwickelt und hatten eine große Tür am Bug, die sich öffnen ließ, damit Lastwagen und Panzer aussteigen konnten. LST-507 wurde im September 1943 in Jeffersonville, Indiana, vom Stapel gelassen und LST-531 im November 1943 in Evansville, Indiana.
Während der Übung Tiger in den frühen Morgenstunden des 28. April 1944 führten Koordinations- und Kommunikationsprobleme dazu, dass die Landungsschiffe LST-507 und LST-531 versenkt wurden. Die LSTs transportierten Hunderte amerikanischer Soldaten sowie Panzer, Fahrzeuge und Lastwagen, als sie torpediert wurden, weil in der Nähe befindliche deutsche Schnellboote ihre Kommunikation abhörten. Die Schiffe sanken schnell und mindestens 749 amerikanische Soldaten verloren ihr Leben.
LST-507 transportierte fast 500 Angehörige der US-Armee, Lastwagen und 22 Amphibienfahrzeuge sowie scharfe Munition, als es im Maschinenraum von einem Torpedo getroffen wurde, der von einem deutschen Schnellboot abgefeuert worden war. Dadurch fiel die Stromversorgung des Schiffs aus, sodass keine Rettungsboote mehr zu Wasser gelassen werden konnten. Außerdem kam es zu mehreren Bränden im Tankdeck, wobei Benzintanks und Munition explodierten. Mehr als 200 Soldaten der Armee und Marine verloren ihr Leben.
LST-531 wurde von zwei Torpedos getroffen und explodierte nach zwei Explosionen in einem Feuerball. Aus der Bugbewaffnung begann Munition zu feuern und die überlebenden Besatzungsmitglieder sprangen sofort ins eiskalte Meer, inmitten brennenden Heizöls. Viele Besatzungsmitglieder waren außerdem unter Deck gefangen, als das Schiff kenterte und innerhalb von sechs Minuten sank. Etwa 424 Soldaten der Armee und Marine kamen ums Leben. Zwei weitere LSTs wurden bei dem Angriff schwer beschädigt und weitere Menschen verloren ihr Leben.
Der D-Day am 6. Juni 1944, Codename Operation Overlord, war die größte kombinierte Land-, Luft- und Marineoperation der Geschichte. Es war ein massiver Angriff der Alliierten zur Invasion des von den Nazis besetzten Westeuropas während des Zweiten Weltkriegs. Mehr als 156,000 Soldaten aus Großbritannien, Amerika, Kanada und Frankreich landeten zusammen mit Tausenden von Fahrzeugen und Vorräten an den Stränden der Normandie.
Minister für Kulturerbe Nigel Huddleston sagte: „Ich freue mich, dass diese wichtigen Relikte bei der Vorbereitung auf die Gedenkfeier zum 75. Jahrestag des Kriegsendes in Europa geschützt werden. Der D-Day ist einer der entscheidenden Momente des Zweiten Weltkriegs und die Erhaltung dieser Wrackstellen ist eine angemessene Hommage an all jene, die bei der Übung Tiger ihr Leben verloren haben.“
Duncan Wilson, Geschäftsführer von Historic England, sagte: „Die Unterwasserreste der an den D-Day-Proben beteiligten Schiffe sind eine greifbare Erinnerung an die Opfer, die bei der Planung und Durchführung dieser riesigen Militäroperation in einem nie zuvor versuchten Ausmaß vor 76 Jahren erbracht wurden. Indem wir die Wracks zweier US-Landungsschiffe schützen, erinnern wir uns an all jene, die im Zweiten Weltkrieg im Kampf um die Freiheit ihr Leben verloren haben.“
Dan Atkinson, Direktor für Küsten- und Meeresforschung bei Wessex Archaeology, sagte: „Wir freuen uns über die Planung dieser beiden LSTs, die wir während der 75thJahrestag des D-Day im letzten Jahr. Unsere Arbeit hat nicht nur dazu beigetragen, dass ihre Bedeutung für die Geschichte des D-Day anerkannt wird, sondern sie ergänzt auch die Arbeit der freiwilligen Taucher, sie aufzuzeichnen.“
Die Gesamtverluste während der Übung Tiger, einschließlich der Verluste bei LST-507 und 531, beliefen sich auf 551 Armeeangehörige und 198 Marineangehörige.
Bildnachweis: Tritech / Gemini Sonar und Global Underwater Explorers