Als Meeresbiologen vor neun Jahren erstmals Wale beim „Fallenfressen“ mit weit geöffnetem Maul an der Meeresoberfläche beobachteten, hielt man dies für ein Phänomen des 21. Jahrhunderts. Doch nun haben alte Texte ergeben, dass dieses Verhalten vermutlich schon vor mindestens 2,000 Jahren bekannt war, später jedoch in Vergessenheit geriet.
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Forscher der Flinders University in Südaustralien haben alte Beschreibungen und Abbildungen aufgespürt, die mit der eigenartigen Ernährungsstrategie übereinstimmen, die ab 2014 sowohl bei Buckelwalen im Nordpazifik vor Vancouver als auch bei Brydewalen im Golf von Thailand festgestellt wurde. Sie glauben nun, dass solche frühen Darstellungen zur Verbreitung der Seeungeheuer-Mythen beigetragen haben könnten.
Man ging davon aus, dass Wale sich auf ihre Beute stürzten, bis man einzelne Exemplare entdeckte, die mit rechtwinklig geöffneten Kiefern lauerten, entweder an der Oberfläche oder über die Oberfläche erhoben. Sie warteten längere Zeit darauf, dass Fischschwärme schwammen oder über ihr Maul sprangen – in dem fatalen Glauben, sie hätten einen sicheren Ort gefunden –, bevor sie ihre Kiefer nach ihrer Beute schnappten.
Es wurde vermutet, dass das Verhalten eine neue Reaktion auf sich ändernde Umweltbedingungen sein könnte – obwohl einige Wissenschaftler dachten, es könnte darauf zurückzuführen sein, dass Wale mithilfe unauffälliger Technologien wie Drohnen genauer als je zuvor überwacht werden.
Der Meeresarchäologe Dr. John McCarthy aus Flinders bemerkte erstmals mögliche Parallelen, als er nordische Manuskripte aus dem 13. Jahrhundert untersuchte, die dies beschreiben Hafgufa. Diese Meeresbewohner blieben bis zum 18. Jahrhundert Teil isländischer Mythen und wurden oft in nebenstehenden Berichten erwähnt kraken und Meerjungfrauen.
„Mir fiel auf, dass die nordische Beschreibung des Hafgufa war sehr ähnlich dem Verhalten in Videos von Walen, die mit Fallen fressen, aber zunächst dachte ich, es sei nur ein interessanter Zufall“, sagt Dr. McCarthy.
„Als ich anfing, mich eingehend damit zu befassen und es mit Kollegen zu diskutieren, die sich auf mittelalterliche Literatur spezialisiert haben, wurde uns klar, dass die ältesten Versionen dieser Mythen überhaupt keine Seeungeheuer beschreiben, sondern explizit eine Walart beschreiben.
„Da fingen wir an, uns richtig zu interessieren. Je mehr wir es untersuchten, desto interessanter wurden die Zusammenhänge und die Meeresbiologen, mit denen wir sprachen, fanden die Idee faszinierend.“
Real und mythisch
Die nordischen Manuskripte hätten sich auf frühere mittelalterliche „Bestiarium“-Texte gestützt, die sowohl reale als auch mythische Tiere katalogisierten. Dazu gehören Beschreibungen der Hafgufa-Ähnlich Aspidochelon, Kreaturen, von denen man sagt, dass sie manchmal einen Geruch abgeben, um Fische zu ihrem stillstehenden Maul zu locken.
Einige Wale produzieren den wertvollen Duftstoff Ambergris und werfen manchmal auch gefilterte Beute aus, um durch ihren Duft noch mehr anzulocken.
„Es ist spannend, weil die Frage, wie lange Wale diese Technik schon nutzen, der Schlüssel zum Verständnis einer Reihe von Verhaltens- und sogar Evolutionsfragen ist“, sagte Dr. Erin Sebo, außerordentliche Professorin für mittelalterliche Literatur und Sprache bei Flinders und Mitautorin der Studie.
„Meeresbiologen gingen davon aus, dass es keine Möglichkeit gäbe, diese Daten wiederherzustellen, aber mithilfe mittelalterlicher Manuskripte konnten wir einige ihrer Fragen beantworten.
„Wir fanden heraus, dass die phantastischeren Berichte über dieses Seeungeheuer relativ neu waren und aus dem 17. und 18. Jahrhundert stammten. Unter Wissenschaftlern gab es viele Spekulationen darüber, ob diese Berichte möglicherweise durch Naturphänomene wie optische Täuschungen hervorgerufen wurden.“ oder Unterwasservulkane.
„Tatsächlich handelt es sich bei dem in mittelalterlichen Texten beschriebenen Verhalten, das so unwahrscheinlich schien, einfach um ein Walverhalten, das wir nicht beobachtet hatten – mittelalterliche und antike Menschen jedoch schon.“ Der neue Erkenntnisse erschienen sind in Wissenschaft der Meeressäugetiere.
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