David Jones ist von den Seekühen in Crystal River fasziniert und sagt, dass dies eine Erfahrung ist, die jeder mindestens einmal im Leben gemacht haben sollte.
Fotografien von David Jones und Walt Stearns
Florida – hier gibt es wirklich viel zu tun. Man braucht den Begriff nur in Google einzugeben und wird sofort mit lustigen Fakten, Zahlen, Bildern und verlockenden Angeboten überschwemmt, die Everglades, das Kennedy Space Center, die Sandstrände und natürlich eine Vielzahl von Vergnügungsparks zu besuchen, die alle um Ihre Gunst buhlen. Überraschenderweise tauchte das Schwimmen mit Seekühen nicht in den Top-Ten-Attraktionen von Tripadvisor auf, aber genau das beschloss ich, als sich mir auf einer kurzen Geschäftsreise nach Orlando die Gelegenheit dazu bot.
Da ich nur sehr wenig Zeit hatte, beschloss ich, das Magic Kingdom auszulassen und sprang am Flughafen in meinen Mietwagen für die zweistündige Fahrt nach Crystal River. Als ich die Außenbezirke der Großstadt hinter mir ließ und Mickey Mouse endlich im Rückspiegel verschwand, wurden die Straßen ziemlich leer und obwohl es draußen dunkel war, war ich beeindruckt, wie flach und nass die ganze Gegend war. Man sollte nicht vergessen, dass Florida einst ein riesiges Korallenriff war und dass tief unter der Kalksteinkruste Wasser ungehindert durch Tausende von Kilometern von Kanälen und Tunneln fließt.
Dies ist der Florida-Aquifer, ein riesiger Vorrat an Süßwasser, der sich seit Tausenden von Jahren unter der Erde sammelt. Wenn der Kalkstein erodiert, können sich Schlaglöcher bilden, die oft zu Seen werden, während Kanäle als Quellen an die Oberfläche treten. Die konstante Temperatur und Zuverlässigkeit dieser Wasserquelle ist es, was die Seekühe in die Gegend lockt, insbesondere in den Wintermonaten. Die meiste Zeit des Jahres sind die Florida-Seekühe, eine Unterart der Karibik-Seekühe, an der Küste und in den zahlreichen Flussmündungen und Flüssen verteilt, aber wenn das Wetter kühler wird, versammeln sie sich, manchmal in großer Zahl, um das wärmere Wasser der Quellen.
Wie auch immer, zurück zur Reise. Es dauert nicht lange, nachdem Sie den Flughafenparkplatz verlassen haben, bis Sie Seekühe sehen. Nein, nicht in den Flüssen oder Seen am Straßenrand, sondern auf den Werbetafeln. Seekühe sind in Florida eindeutig ein großes Geschäft und je näher Sie den Gebieten kommen, in denen sie vorkommen, desto mehr Werbung gibt es. Sie sind auch das bevorzugte „Meeressäugetier“ des Staates Florida, obwohl ich mir, wenn ich ehrlich bin, kaum vorstellen kann, was sie sonst noch ausgewählt haben könnten.
Als ich ziemlich spät in der Nacht in der kleinen Stadt Crystal River an der Westküste ankam, checkte ich im preisgünstigen Best Western ein und da die Restaurants geschlossen waren, bediente ich mich an den Leckereien, die der Getränkeautomat in der Hotellobby bot. Mittlerweile war die Zahl der Seekuh-Plakate exponentiell gestiegen und mir wurde plötzlich klar, dass ich unabsichtlich in das ganze Seekuh-Erlebnis eingetaucht war. Wohin ich auch blickte, ich war von Seekühen umgeben.
Die Schaufenster waren mit Seekuh-Produkten geschmückt. Es gab Seekuh-Lichter, Seekuh-T-Shirts, sogar Seekuh-Schneekugeln, deren Ironie mir nicht entging, als ich in Shorts und T-Shirt dasaß und an meinen eher unbefriedigenden Snacks knabberte, während mich das Dröhnen der Klimaanlage daran erinnerte, dass dies immer noch ein subtropischer Teil des Landes war. Als ich ins Bett stieg, umgeben von Broschüren über … ja, Sie haben es erraten, Seekuh-Reisen, stellte ich meinen Wecker und legte mich für ein paar Stunden Schlaf hin – zweifellos träumte ich von Seekühen …
Um die besten Chancen zu haben, Seekühe zu sehen, muss man im Winter hinfahren und früh aufstehen – und Junge, war das früh! Sobald die Sonne aufgeht und das Wasser wärmer wird, verteilen sich die Tiere und entfernen sich von den Quellen. Als der Wecker jedoch um 4 Uhr morgens klingelte, nachdem ich nur drei Stunden geschlafen hatte und mein Körper noch immer mit dem Flug und der Fahrt vom Vortag zu kämpfen hatte, begann ich ernsthaft, meine Entscheidung für die Bootsfahrt am frühen Morgen in Frage zu stellen. Diese Zweifel verschwanden, als ich auf der kurzen Fahrt zu meinem Boot einen Abstecher zu einem bekannten Fastfood-Laden machte, der rund um die Uhr geöffnet hatte und etwas bekam, das vage an Wurst und Ei in einem Brötchen erinnerte (wie konnte ich das am Abend zuvor übersehen?). Die Welt war wieder in Ordnung.
Ich hatte mich für mein Seekuh-Erlebnis für das Birds Underwater Manatee Dive Center entschieden. Es gab eine große Auswahl und alle sahen sehr professionell aus, aber vielleicht hat mich die Tatsache überzeugt, dass sie seit über 30 Jahren im Geschäft sind und dass sie auf Tripadvisor so viele positive Bewertungen hatten, dass jeder Geschäftsinhaber vor Neid erblassen würde. Es war noch dunkel, als ich und das andere halbe Dutzend oder so aufgeregter Teilnehmer bei ihrem Tauchzentrum auftauchten, nur um wieder einmal von noch mehr Gelegenheiten umgeben zu sein, etwas mit dem Bild oder der Form einer Seekuh zu kaufen. Dieses Tier begann sich wie das biblische goldene Idol der Westfloridianer anzufühlen.
Als National Wildlife Refuge und State Park ist das Gebiet um Crystal River strengstens ausgewiesen und reglementiert, daher war der erste Punkt bei unserer Ankunft eine ausführliche Einweisung darüber, was wir tun und nicht tun durften. Darauf folgte eine weitere im Fernsehen übertragene Version der Regeln, nur um den Punkt zu unterstreichen, aber fairerweise dienten die Bilder auch dazu, die Aufregung der versammelten Beobachter im Raum zu steigern. Danach wurde die Ausrüstung ausgegeben. Ich hatte mein eigenes 5-mm-Objektiv mitgenommen. Neoprenanzug, Maske" und Schnorchel, aber für diejenigen, die das nicht hatten, stellte das Zentrum hochwertige Ausrüstung zur Verfügung, die im Preis inbegriffen war. Nachdem wir die allgegenwärtigen Haftungsfreistellungsformulare unterschrieben hatten, waren wir bereit für das Abenteuer.
Die Aluminiumboote mit flachem Boden sind für diesen einen Zweck konzipiert und mit langsam laufenden Motoren tuckerten wir anmutig in die Kings Bay. Es war eine lehrreiche und unterhaltsame Reise, da unser sachkundiger Kapitän und Führer einen ununterbrochenen Monolog aus Fakten, Zahlen und Anekdoten über den Crystal River, die Geographie und Geologie, die Seekühe und alle anderen Wildtiere lieferte, die in Sicht kamen. Während wir an Hunderten von ziemlich beeindruckenden Küstengrundstücken mit privaten Anlegestellen und geschäftigen Jachthäfen voller teuer aussehender Vergnügungsboote vorbeiglitten, war der Wohlstand dieser Gegend deutlich zu erkennen. Und auch die Hauptquelle des Reichtums der Region – die sie umgebende Natur.
Nach ein paar Stopps legten wir schließlich vor einer kleinen Bucht an, auf deren beiden Seiten sich einige größere Gebäude befanden. Es war noch ziemlich dunkel und wir waren das einzige Boot dort. Der Kapitän erklärte, dass dies einer der „Hotspots“ sei, um Seekühe zu sehen. Während er nähere Einzelheiten über die Quelle dieser besonderen Quelle erklärte, ging die Reiseleiterin schweigend ins Wasser und schwamm zum Ufer. Ein Winken der Reiseleiterin und wir acht gingen aufgeregt, aber leise, wie angewiesen, ins Wasser, um uns ihr anzuschließen.
Die Sonne war kaum über den Horizont gestiegen und die Bewohner der Häuser, die zu beiden Seiten der Bucht säumten, hatten noch nicht einmal daran gedacht, zu frühstücken. Das Wasser war überraschend trüb und mit 71 °C ließ es sich trotz der 5 mm Neoprenschicht am besten als „erfrischend“ beschreiben. Als wir uns dem Ufer näherten, konnten wir große, graue Objekte sehen, die stellenweise mit Algen bedeckt waren und in Ermangelung einer besseren Beschreibung ein wenig die Form des Londoner Gherkin-Gebäudes hatten und regungslos auf dem Boden lagen.
Diese sanften Riesen werden bis zu drei Meter lang und wiegen ausgewachsen über eine halbe Tonne. Sie sind ein beeindruckender Anblick. Als wir über sie hinwegschwammen, schien es, als ob seltsame Blasen aus ihnen herauskamen und an die Oberfläche stiegen. Komischerweise stellten wir fest, dass diese nicht aus dem atmenden Ende kamen! Nun, was haben Sie erwartet? Wenn Sie täglich das Äquivalent von zehn Prozent Ihrer eigenen Körpermasse an Meerespflanzen essen würden, würden Sie Gase ausstoßen! Das erklärt übrigens auch ihre charakteristische Form – um so viel Grünzeug zu verdauen, braucht man einen großen Verdauungstrakt.
Als das Sonnenlicht endlich begann, die Gegend zu erhellen, begannen sich einige der Seekühe zu bewegen, kamen zum Luftholen hoch oder nahmen den ersten von zweifellos vielen Bissen von der Vegetation, die den Flussboden bedeckte. Wir schwebten an der Oberfläche und beobachteten fasziniert. Man darf sich den Seekühen nicht nähern und muss einen angemessenen Abstand einhalten, aber neugierige junge Tiere kamen oft ganz nah heran und wollten mit ihnen interagieren. Der Wunsch, die Hand auszustrecken und sie zu berühren, war enorm, aber während ich zusah, widerstand jeder dieser Versuchung, hielt Abstand und sorgte dafür, dass die Tiere den nötigen Platz hatten, wenn sie beschlossen, sich zu bewegen.
Nach einer Weile fiel mir auf, dass neben mir verschiedenfarbige Neoprenanzüge schwammen, und als ich aufsah, sah ich, dass dort, wo unseres war, inzwischen drei weitere Boote geparkt waren. Die Chance auf ein anständiges Foto ohne andere Menschen im Bild war vertan, aber das war wirklich egal. Ehrlich gesagt war ich einfach froh, herumzutreiben und zuzusehen, wie diese unglaublichen Tiere ihren Geschäften nachgingen, scheinbar unbehelligt von ihrem faszinierten Publikum und definitiv nicht bedroht.
Nach etwa zwei Stunden stieg ich schließlich aus dem Wasser, nicht weil meine Zeit abgelaufen war, sondern weil mir langsam kalt wurde. Zurück auf dem Boot wurde mir eine Tasse heißes Wasser angeboten – nicht zum Trinken, sondern zum Eingießen in meine Neoprenanzug um mich aufzuwärmen; das war eine nette Geste. Der Kapitän hatte es nicht eilig, zurückzukommen, und hatte offensichtlich noch mehr Geschichten zu erzählen, und während wir langsam zurückfuhren, unterhielt uns der nicht enden wollende Strom an Informationen weiter. Die Unterhaltung der Passagiere, mich eingeschlossen, drehte sich nur um eines – wie unglaublich das ganze Erlebnis gewesen war.
Ich könnte diesen Artikel hier beenden und Ihnen allen wärmstens empfehlen, die Gelegenheit zu nutzen, mit Seekühen zu schwimmen, wenn Sie die Chance dazu haben. Das wäre übrigens meine Empfehlung. Aufgrund der jüngsten Ereignisse kann ich hier jedoch nicht aufhören. Das Geschäft mit dem Schwimmen mit Seekühen hat in der Vergangenheit für viel Kontroverse gesorgt, und die jüngste Entdeckung einer Seekuh, bei der das Wort „Trump“ in die Algen auf dem Rücken eines Tieres geritzt wurde, wird die Kritik wahrscheinlich nur erneuern.
Es gibt eine Reihe von Menschen und Organisationen, die argumentieren, dass Schwimmtouren nicht erlaubt und enge Interaktionen verboten werden sollten. Ich vermute, dass die lokale Gemeinschaft, die von den Millionen Dollar profitiert, die jedes Jahr durch Besucher eingenommen werden, nicht einverstanden wäre. Dasselbe gilt für die Hunderttausenden von Besuchern, die das „spirituelle“ Erlebnis genießen, das vielleicht die einzige Begegnung mit einem großen, wirklich wilden Tier sein wird, die sie wahrscheinlich jemals haben werden.
Das Problem ist, dass nachhaltiger Naturschutz ein schwieriger und oft konfliktreicher Drei-Wege-Prozess ist. Es ist ein heikler und komplexer Balanceakt zwischen den Bedürfnissen der Umwelt, der Gesellschaft und der Wirtschaft. Jeder Interessenvertreter hat in jeder Situation seine eigenen Interessen, Sorgen und Prioritäten, und es wird immer schwierig, wenn nicht gar unmöglich sein, es allen recht zu machen. Wenn ich mir die Situation der Seekühe anschaue, sehe ich ein Umweltphänomen, eine lokale Gemeinschaft, die zusammenarbeitet und die meiste Zeit in Harmonie lebt. Die Seekühe sind im Wesentlichen die Quelle einer Multi-Millionen-Dollar-Industrie, die die lokale Gemeinschaft und ihre Wirtschaft unterstützt.
Reiseveranstalter müssen als Vermittler von Bildung und Öffentlichkeitsarbeit auftreten, aber sie fungieren auch als Umweltschützer und erfüllen eine Regulierungsfunktion, die die formelleren Parkvorschriften und Gesetze zum Schutz der Tiere unterstützt. Wird das immer erfolgreich funktionieren? Nein. Wird es zwangsläufig einige Personen geben, die gegen die geltenden Regeln verstoßen? Ja. Die Beschriftung auf der Rückseite eines der Seekühe war verabscheuungswürdig und respektlos, aber es war ein Vorfall, von dem ich ziemlich sicher bin, dass er nicht während einer organisierten Tour passiert ist, und einer, der aufgrund der geltenden Vorschriften und Schutzmaßnahmen untersucht und die Täter möglicherweise strafrechtlich verfolgt werden können.
Die Seekühe leben seit Tausenden von Jahren in diesem Gebiet, sind aber aufgrund der menschlichen Entwicklung inzwischen zu einer urbanisierten Wildtierart geworden. Ihre Zahl hat in den letzten Jahren zugenommen und 2017 wurden sie im Rahmen des Endangered Species Act von „stark gefährdet“ auf „bedroht“ umgestuft, ein klares Zeichen für den Erfolg der Schutzbemühungen. Die größte Gefahr, der sie derzeit ausgesetzt sind, geht nicht von Schnorchlern aus, sondern von der hohen Zahl an Freizeitbooten in dem Gebiet.
Ob es einem gefällt oder nicht, Tatsache ist, dass weder die Seekühe noch die Menschen, in deren Hinterhöfen sie sich jetzt befinden, so bald irgendwohin verschwinden werden – ihre Leben sind für immer miteinander verflochten. Leider weisen wir jedoch eine ziemlich schockierende Bilanz auf, was die Interaktion mit der Umwelt betrifft. Anthropogene Aktivitäten haben in der Vergangenheit zum endgültigen Aussterben viel zu vieler Tierarten beigetragen, und es ist wichtig, dass wir in Zukunft einen vorsorglichen Ansatz verfolgen und den Schwerpunkt auf den Umweltschutz legen.
Die Stadtentwicklung in Küstenregionen wird wahrscheinlich eher zunehmen als abnehmen, und der Fortbestand der Florida-Seekühe wird in den kommenden Jahren immer mehr von unseren Bemühungen um ihren Schutz abhängen. Dennoch glaube ich, dass die Möglichkeiten, die begrenzte und regulierte interaktive Erlebnisse wie dieses bieten, diese Bemühungen nur unterstützen können, und ich möchte Sie dringend bitten, die Gelegenheit zu ergreifen, wenn Sie die Chance bekommen, mit ihnen zu schwimmen – ich kann Ihnen garantieren, dass der kleine Blasenstrahl, den sie morgens ausstoßen, Sie zum Lächeln bringen wird.
