Dreimal größer als der bisherige Rekordbrecher und so massiv, dass man sie vom Weltraum aus sehen kann: Auf den Salomonen wurde eine vermutlich etwa 300 Jahre alte Megakoralle entdeckt.
Eine Gruppe von Wissenschaftlern des National Geographic Pristine Seas auf einer Expedition auf dem Forschungsschiff Argon entdeckte – oder konnte nicht übersehen – die enorme Pavona clavus Organismus, der 34 x 32 m misst und sich vom Meeresboden bis zu einer Höhe von 5.5 m erhebt. Sein Gesamtumfang beträgt 183 m.
Über Jahrhunderte hinweg hatten die Korallen bei der Inselgruppe der Three Sisters im südwestlichen Pazifik unbemerkt an Gewicht zugelegt.
Das Team beschrieb es als überwiegend braun gefärbt mit Spritzern in leuchtenden Gelb-, Blau- und Rottönen und als einen geräumigen Lebensraum für eine große Anzahl an Arten junger Rifffische, Krabben, Garnelen und anderer wirbelloser Rifftiere.
„Gerade wenn wir denken, dass es auf dem Planeten Erde nichts mehr zu entdecken gibt, finden wir eine riesige Koralle aus fast einer Milliarde kleiner Polypen, die vor Leben und Farbe pulsiert“, sagte Enric Sala, Forscher vor Ort bei National Geographic und Gründer von Pristine Seas.
„Dies ist eine bedeutende wissenschaftliche Entdeckung, wie die Entdeckung des höchsten Baumes der Welt, aber es gibt Grund zur Sorge. Trotz seiner abgelegenen Lage ist dieses Korallenriff nicht sicher vor der globalen Erwärmung und anderen menschlichen Bedrohungen.“
Die Koralle beginnt in einer Tiefe von 13 m und reicht bis zu einer maximalen Tiefe von 39 m. Als das Team die Struktur zum ersten Mal entdeckte, dachte es, es könnte sich um ein Schiffswrack handeln, bis der Unterwasserkameramann Manu San Félix tauchte, um sie genauer zu untersuchen.
„Der genetische Code dieser einfachen Polypen ist eine enorme Enzyklopädie, in der beschrieben ist, wie man unter verschiedensten klimatischen Bedingungen überlebt, und bis jetzt gelingt ihnen dies trotz der Erwärmung der Ozeane“, sagte San Félix.
„Große Korallenkolonien wie diese tragen aufgrund ihres hohen Reproduktionspotenzials erheblich zur Erholung der Korallenriff-Ökosysteme bei“, bemerkte Eric Brown, Korallenforscher der Pristine Seas-Expedition zu den Salomonen. Brown war es, der die bisherige Weltrekordkoralle in Amerika identifizierte und vermaß. Samoa.
„Die nahegelegenen Flachriffe wurden durch den wärmeren Meeresboden zerstört, doch der Anblick dieser großen, gesunden Korallenoase in etwas tieferen Gewässern ist ein Hoffnungsschimmer“, sagte er.
„Vor zwanzig Jahren, als ich für die NOAA arbeitete, sah ich beim Schleppen auf der Westseite von T'au in Amerikanisch-Samoa unerwartet das, was heute als Big Momma bekannt ist, eine der größten Korallen, die bis dato registriert wurden“, erinnert sich Molly Timmers, die leitende Wissenschaftlerin von Pristine Seas auf der Expedition.
Big Momma ist schätzungsweise über 500 Jahre alt und über 6 m hoch, obwohl sein Umfang mit 41 m nur einen Bruchteil des Umfangs der Koralle der Salomon-Inseln beträgt.
„Heute hatte ich die unglaubliche Gelegenheit, eine noch größere Koralle auf den Salomonen zu sehen“, fuhr Timmers fort. „Während Big Momma aussah wie eine riesige Kugel Eiscreme, die auf das Riff gefallen war, sieht diese neu entdeckte Koralle so aus, als ob die Eiscreme zu schmelzen begonnen hätte und sich für immer über den Meeresboden verteilt hätte.“
Die Salomonen beherbergen die zweitgrößte Korallenvielfalt der Welt und können mehr als 490 bekannte Hart- und Weichkorallenarten vorweisen.
Die monatelange Expedition zu den Salomonen begann Mitte Oktober. Die 18 Wissenschaftler und Filmemacher untersuchten die Gesundheit der Ozeane. Zu den ihnen zur Verfügung stehenden Werkzeugen gehören Tiefsee- für Ihre privaten Foto und Videokameras, Tauchuntersuchungen, Seevogelzählungen, visuelle Unterwasseruntersuchungen, Umwelt-DNA-Proben und ein neues 1,300 m tiefes Tauchboot, das Argonaut.
„Eine neue Entdeckung dieser Bedeutung ist der ultimative Traum eines jeden Wissenschaftlers und Forschers und wir freuen uns, dass diese Megakoralle, die als Inspiration für Entscheidungen zum Schutz der Ozeane dienen wird, hier auf den wunderschönen Salomonen gefunden wurde“, sagte Paul Rose, Expeditionsleiter von Pristine Seas.
Das Unternehmen stellt eine Partnerschaft zwischen National Geographic unberührte Meere und die Regierung der Salomonen. „Der Ozean sichert unseren Lebensunterhalt und hat so viel zu unserer nationalen Wirtschaft und unseren Gemeinschaften beigetragen“, sagte der Premierminister der Salomonen, Jeremiah Manele.
„Unser Überleben hängt von gesunden Korallenriffen ab. Daher unterstreicht diese spannende Entdeckung, wie wichtig es ist, sie für zukünftige Generationen zu schützen und zu erhalten.“
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