Don Silcock fährt fort mit seinem Begegnungen mit großen Tieren, diesen Monat mit Schwerpunkt auf den Seekühen des Crystal River
Kurz vor Sonnenaufgang an einem Wintertag ist eine ganz besondere Zeit für einen Aufenthalt in Kings Bay … Die ersten Strahlen der Sonne Floridas erhellen den sanften Nebel, der aus dem warmen Wasser der Bucht aufsteigt, und erzeugen ein ätherisches, fast mystisches Gefühl.
Hören Sie genau hin und Sie werden das sanfte Plätschern der paddelartigen Geschichten der Sirenen auf ihrem Weg zu den Süßwasserquellen, die die Quelle des Crystal River bilden. Schauen Sie genau in das dunkle Wasser vor den Strudelbecken und Sie werden die große und unverwechselbare, wurstähnliche Gestalt der Florida-Seekuh erkennen.
Die Ankunft der Seekühe fällt normalerweise mit der Flut zusammen und kündigt ihre Rückkehr von der Nahrungssuche im Seegras von Kings Bay und Crystal River an. Kalt und müde brauchen sie die Wärme des Quellwassers, um ihre Körpertemperatur wiederherzustellen, wenn sie sich in die natürlichen und künstlichen Rückzugsorte der Gegend zurückziehen.
Dieser Bereich der Halbinsel Florida im Citrus County auf der Westseite des Staates, der an den Golf von Mexiko grenzt, ist ohne Zweifel der beste Ort der Welt, um die einzigartige und außergewöhnlichste Florida-Seekuh zu erleben.
Warmes Wasser…
Die Halbinsel, die den größten Teil des Bundesstaates Florida ausmacht, besteht aus einem großen Plateau aus Karstkalkstein, das auf einer riesigen unterirdischen Plattform aus Grundgestein liegt, die sich weit bis in den Golf von Mexiko erstreckt.
Unter ganz Florida und den südlichen Teilen von Alabama, Georgia und South Carolina befindet sich einer der ertragreichsten Grundwasserleiter der Welt – der riesige Florida-Aquifer, der eine Gesamtfläche von fast 100,000 Quadratmeilen bedeckt.
Anstatt in Flusssysteme abzufließen, lässt der poröse Karstkalkstein den regelmäßigen und starken Regen des Staates in die vielen unterirdischen Kammern des Plateaus sickern. Wenn neues Wasser in das Grundwassersystem gelangt, drückt der hydraulische Druck den vorherigen Niederschlag in Gebieten heraus, in denen diese Kammern der Oberfläche am nächsten sind – wie zum Beispiel in Kings Bay in Citrus County.
Auf einer Fläche von etwa 1 Quadratmeile gibt es in Kings Bay über 70 natürliche Quellen, die täglich rund 300 Millionen Gallonen Wasser bei einer konstanten Temperatur von 22 °C auspumpen und so die Bucht mit warmem Wasser füllen, das die Quellgewässer des Crystal River bildet.
Dieser konstante Zufluss warmen Wassers ist der Grund, warum die Seekühe jeden Winter zum Crystal River kommen.
Die Florida-Seekuh
Sirenen gelten als Ursprung des Meerjungfrauenmythos und sind große Säugetiere mit stämmigen Körpern, die ein wenig an kleine Wale erinnern.
Ihre beachtliche Größe – ein ausgewachsenes weibliches Seeschwein kann bis zu 4 m lang und etwa 1500 kg schwer werden – bedeutet, dass sie sich ohne natürliche Feinde entwickelt haben und ein eher langsames und passives Wesen entwickelt haben.
Der Name „Sirenen“ leitet sich von der antiken Bezeichnung für die Meeresnymphen ab, deren betörender Gesang einst Seeleute in gefährliche, seichte Gewässer lockte und in den Tod führte.
Sie sind entfernt mit den Elefanten verwandt, werden aber im Allgemeinen als „Seekühe“ bezeichnet. Von den einst 35 bekannten Arten leben heute nur noch vier. Drei dieser Arten gehören zur Familie der Seekühe, die vierte ist die Familie der Dugongs.
Seekühe sind einzelgängerische Lebewesen, die über 70 Jahre alt werden können. Sie sind das einzige Wassersäugetier, das auch Pflanzenfresser ist. Ihre Hauptnahrung besteht aus Seegras. Die Jagd darauf nimmt bis zu 8 Stunden pro Tag in Anspruch, wobei ein ausgewachsenes Tier täglich bis zu 10 % seines Körpergewichts verzehrt.
Anders als sein rundliches Aussehen vermuten lässt, handelt es sich bei der Seekuh aufgrund ihrer Ernährung eigentlich um eine sehr „schlanke Maschine“, die praktisch kein Fett oder Speck hat, der sie warm hält, wenn die Wassertemperatur im Winter sinkt.
Bei Wassertemperaturen unter 20 °C kann die Florida-Seekuh ihre Körpertemperatur einfach nicht halten und stirbt an Kältestress, wenn sie keine Wärmequelle findet. Daher bieten die Kings Bay und ihre natürlichen Quellen den Seekühen im Winter einen perfekten natürlichen Zufluchtsort.
Crystal River – Heimat der Florida-Seekuh …
Eigentlich gibt es zwei Crystal Rivers: den Fluss selbst und die gleichnamige Stadt, die am Ufer des 400 Hektar großen Sees Kings Bay liegt.
Der erste Eindruck ist oft nicht derselbe wie er scheint. Dies ist auch in der Stadt Crystal River der Fall, wo das Schild vor dem Rathaus Sie stolz darüber informiert, dass Sie sich jetzt in der „Heimat der Seekuh“ befinden.
Mit einer Bevölkerung von knapp über 3000 Einwohnern vermittelt Crystal River dem Erstbesucher das Gefühl einer amerikanischen Kleinstadt, in der es gut geht – vielen Dank … Es gibt zahlreiche Hotels und Restaurants sowie ein großes Einkaufszentrum und in der Gegend um Kings Bay gibt es zahlreiche sehr schöne Häuser am Kanalufer.
Dieser Wohlstand hat zwei sehr unterschiedliche Quellen: Zum einen kommen jeden Winter etwa 150,000 Menschen, um die Seekühe zu erleben, und zum anderen fließen zwischen 20 und 30 Millionen US-Dollar in die lokale Wirtschaft.
Und dann sind da noch die „Snowbirds“: wohlhabendere Bewohner der nordöstlichen US-Bundesstaaten und Kanadas, die in den Wintermonaten Richtung Süden ziehen, um dem rauen Wetter zu entfliehen und in den deutlich wärmeren Süden Floridas zu ziehen.
Schälen Sie jedoch die Crystal-River-Zwiebel, werden Sie feststellen, dass sowohl bei den Anwohnern als auch bei den Snowbirds viel Groll gegenüber den Seekühen herrscht – aufgrund der Geschwindigkeits- und Zugangsbeschränkungen, die sowohl nach Landes- als auch nach Bundesrecht gelten.
Ihr grundlegendes Argument besteht darin, dass Seekühe bereits 1967 nach Bundesrecht offiziell als „gefährdet“ eingestuft wurden, was damals wahrscheinlich auch gerechtfertigt war. Doch die Schutzmechanismen haben funktioniert, sodass es an der Zeit ist, den Status auf „gefährdet“ herabzusetzen und die Beschränkungen zu lockern, die sich stark auf die lokale Bootsfahrergemeinde auswirken.
Anwohnergruppen wie Rettet Crystal River weisen auf die zunehmende Zahl von Seekühen in Kings Bay hin und Crystal River Gebiete, die sich von 124 bei Beginn der Luftaufnahmen im Jahr 1983 erhöht haben. Zu den 758 registrierten Kings Bay während der Zählung im Januar 2017, wobei im gesamten Citrus County insgesamt 1042 Seekühe gezählt wurden.
Seekuh-Interessengruppen wie die Rettet den Manatee Club vertreten ebenso starke, aber diametral entgegengesetzte Ansichten: Sie plädieren für einen stärkeren Schutz und dafür, die Hauptquelle der Three Sisters Spring zu einem geschlossenen Schutzgebiet zu machen.
Ihr grundlegendes Argument besteht darin, dass es noch ein weiter Weg sei, bevor über eine Änderung des Status nachgedacht werden könne, und verweisen auf den periodischen Verlust großer Seekuhbestände während Perioden mit ungewöhnlich kaltem Winterwetter und durch Umweltverschmutzung verursachten Roten Gezeiten.
Kein anschaulicheres Beispiel hierfür ist die tragischer Verlust von mehr als 430 Seekühen in den Gewässern Floridas während der ersten 2.5 Monate des Jahres 2021 – fast dreifach die Zählung für den gleichen Zeitraum im Jahr 2020.
Schutz der Florida-Seekühe …
Die Einzigartigkeit der Seekühe ist in Florida seit langem bekannt; im Jahr 1893 wurden dort die ersten staatlichen Schutzmaßnahmen gegen das Töten oder Misshandeln der Tiere erlassen.
Im Jahr 1978 wurde der gesamte Staat offiziell zum Seekuh-Schutzgebiet erklärt und es wurden 13 wichtige Wintersammelgebiete eingerichtet – allesamt mit durchsetzbaren Zugangsbeschränkungen und Geschwindigkeitsbegrenzungen für Wasserfahrzeuge.
Seekühe bevorzugen flaches Wasser, schwimmen langsam und müssen als Säugetiere regelmäßig zum Atmen auftauchen, wodurch sie sich in der Gefahrenzone befinden, wenn Wasserfahrzeuge im Spiel sind. Die meiste Zeit des Jahres ist diese Gefahr relativ gering, da sie auf der Suche nach dem Seegras, das ihnen als Nahrung dient, weit umherstreifen.
Die Wahrscheinlichkeit, getroffen zu werden, ist also minimal, aber im Winter, wenn sie sich in geschützten Gebieten wie der Kings Bay versammeln, sind sie unglaublich gefährdet.
Die wohl größte Attraktion Floridas ist das „Leben im Wasser“, und Bootfahren ist im Allgemeinen äußerst beliebt. Die Zugangsbeschränkungen und Geschwindigkeitsbegrenzungen im Schutzgebiet sind für diejenigen, die behaupten, das Pendel zum Schutz der Seekühe sei zu weit ausgeschlagen, wie ein rotes Tuch für einen Stier.
Die Umweltschützer entgegnen, dass derartige Einschränkungen für das Gedeihen und Überleben der einzigartigen Seekuh unabdingbar seien.
Schwimmen mit der Florida-Seekuh – Nur in Crystal River
Crystal River ist der einzige Ort in den Vereinigten Staaten, an dem Touristen das Wasser betreten und ein gewisses Maß an Interaktion mit den Seekühen haben dürfen. Im Grunde ist es ein Anachronismus, der aus der Zeit vor dem Endangered Species Act von 1966 stammt.
Das Schwimmen mit den Seekühen war in Crystal River schon immer eine beliebte Touristenattraktion und wurde durch die Gesetzgebung „befreit“ – etwas, das niemals erlaubt wäre, wenn es heute vorgeschlagen würde.
Doch damals betrug die Zahl der Touristen, die mit den Seekühen schwammen, nur einen Bruchteil der geschätzten 130,000, die dies im Jahr 2019 taten, und Crystal River war sicherlich nicht der angesagte Ort, der es heute ist.
Hinzu kommt Crystal Rivers Auftritt im Buch 1,000 Orte zu sehen, bevor Sie sterben Und vor der Pandemie ist es leicht vorstellbar, dass die Zahl der Touristen irgendwann die Marke von 200,000 erreichen könnte.
Die drei Schwestern
Diese drei großen Quellen liegen inmitten von 58 Acres unberührter Vegetation, in einem Gebiet, das heute ein Wildschutzgebiet ist, und sind wahrscheinlich der einzigartigste und inspirierendste Ort, den Sie sich vorstellen können, um die Florida-Seekuh zu sehen und wirklich zu schätzen.
Im Gegensatz zu den anderen Hauptquellen in der Kings Bay führt die Lage der Three Sisters dazu, dass das kristallklare Wasser, das aus den unterirdischen Grundwasserleitern austritt, sich erst beim Verlassen des Schutzgebiets mit dem dunkleren Wasser der Bucht vermischt.
Unter den richtigen Bedingungen ist die Sicht absolut atemberaubend und bietet eine grandiose Kulisse für die Seekühe, die die Three Sisters durch den schmalen Kanal erreichen, der sie mit dem nahe gelegenen Kanalsystem und der Kings Bay selbst verbindet.
Allerdings … ist es auch für die Öffentlichkeit zugänglich, und was wie eine einzigartige und ruhige Oase wirken kann, wenn man alleine dort ist, verwandelt sich bei der Ankunft der nächsten Touristengruppe schnell in eine wimmelnde Masse aus Beinen und Oberkörpern aller Art, die an schwimmenden Würsten hängen.
Nur sehr wenige Touristen beherrschen das Schnorcheln und so strampeln sie wie wild um sich, um über Wasser zu bleiben. Dadurch wird der Sandboden rasch aufgewühlt und die Seekühe wandern auf der Suche nach etwas Ruhe und Frieden in die tieferen Teile der Quelle ab.
Aufgrund der Gezeiten in der Kings Bay schwankt auch der Wasserstand in den Three Sisters mit den Gezeiten – die Seekühe können dies mithilfe ihrer Vibrissen spüren, dem unglaublich empfindlichen Gesichts- und Körperhaar, das ihnen vermutlich eine Art dreidimensionales räumliches und navigatorisches Bewusstsein verleiht.
Eines meiner interessantesten Erlebnisse während meiner zehn Tage in Crystal River hatte ich eines Morgens früh am Eingang des schmalen Kanals, der Zugang zur Quelle der Three Sisters bietet.
Der Zutritt zu den Three Sisters ist vor 07.00 Uhr nicht gestattet, was an diesem Morgen mit Ebbe zusammenfiel. Nachdem ich ins Wasser gegangen war, machte ich mich auf den Weg zum Kanal und bemerkte plötzlich, dass ich von mehreren großen Seekühen umgeben war, die alle geduldig darauf warteten, dass der Wasserstand stieg.
Es war wirklich etwas Besonderes, von 3–4 m langen Tieren umgeben zu sein, die meine Anwesenheit entweder gar nicht zu bemerken schienen (kaum zu glauben, wenn man ihre Tasthaare bedenkt …) oder sich damit wohl fühlten!
Dann wurde mir klar, dass den Seekühen höchstwahrscheinlich einfach kalt war und sie die Wärme des Wassers genossen, das aus den Three Sisters kam!
Das Seeschwein – eine persönliche Beobachtung …
Für mich ist die Gelegenheit, große Meerestiere zu treffen und zu fotografieren, das Beste, was man unter Wasser machen kann. Sie beglücken einen mit ihrer Anwesenheit, bestimmen alles und ich finde das Erlebnis selbst absolut inspirierend!
Die Seekühe von Crystal River musste ich einfach machen, auch wenn ich dafür zwei Drittel der Welt umrunden musste. Allerdings muss ich sagen, dass ich Crystal River mit einer gewissen Ambivalenz verlassen habe.
Einerseits fand ich die Seekühe toll – ich meine, wie könnte man das auch nicht? Sie sind groß, süß und wunderbar fotogen. Und wenn man in den Three Sisters Zeit mit einer Seekuh allein verbringen kann, ist das Erlebnis einfach spektakulär.
Allerdings war ich mit der Kommerzialisierung dieser Filme durch Crystal River einfach unzufrieden, und wenn sie wirklich zu den tausend Dingen gehören, die man gesehen haben muss, bevor man stirbt, dann kann es nur noch schlimmer werden.
Mein Gesamteindruck war, dass alles getan wurde, um den Stress für die Seekühe so gering wie möglich zu halten. Der Fish and Wildlife Service scheint über gute Systeme zur Überwachung der Gesamtsituation zu verfügen.
Die Reiseveranstalter scheinen wirklich zu wissen, was sie tun und halten sich an die Regeln (zumindest an meine, Vögel unter Wasser haben) und die zahlreichen ehrenamtlichen Wärter von Manatee Watch leisten großartige Arbeit.
Ich hatte das unglaubliche Glück, mit einigen dieser Seekühe, die die Three Sisters nutzen, in persönlichen Kontakt zu kommen. Allerdings geschah dies immer zu ihren Bedingungen: Sie kamen zu mir und ließen sich von mir fotografieren!
Die Verhaltensregeln des Fish and Wildlife Service für „professionelle Fotografen“ besagen, dass Sie, nachdem Sie ein Schulungsvideo mit Verhaltensregeln angesehen und eine Gebühr bezahlt haben, eine leuchtende Weste mit einer Nummer erhalten und abtauchen dürfen, anstatt wie alle anderen Touristen an der Oberfläche zu bleiben.
Sie dürfen den Seekühen unter keinen Umständen nachjagen, Sie müssen also den Atem anhalten und hoffen, dass sie zu Ihnen kommen. Wenn das aber passiert, ist das wirklich ein besonderer Moment, der nur so lange anhalten kann, bis Ihr Verlangen zu atmen Ihren Wunsch, ihn zu genießen, überwiegt!
Was mich am Crystal River beunruhigte, war der Unterschied zwischen diesen unglaublichen Augenblicken inniger Interaktion und dem, was passiert, wenn Horden von Touristen ankommen, die unbedingt eine Stunde oder so im Wasser verbringen wollen, um dann nach Hause zu gehen und ihren Freunden zu erzählen: „Ich habe eine Seekuh berührt.“
Don Silcock
Weitere Informationen und Einblicke in diese wunderbaren Kreaturen sowie Updates zu Änderungen an den Three Sisters Springs finden Sie in Dons Vollständiger Leitfaden zu den Crystal River-Seekühen...
Dons Website www.indopacificimages.com bietet ausführliche Standortführer, Artikel und Bilder zu einigen der besten Tauchplätze im Indopazifik-Raum.
