Walt Stearns nimmt uns mit auf eine Entdeckungsreise zu den vielfältigen Riffsystemen von Palm Beach und erklärt, was ihn immer wieder dorthin zurückzieht.
Auf die Gefahr hin, anmaßend zu klingen, sage ich es einfach frei heraus: Es gibt in Florida keinen besseren oder aufregenderen Ort zum Tauchen als die Küste des Palm Beach County.
Fotografien von Walt Stearns
Ich kann diese Aussage mit persönlichen Erfahrungen begründen, die ich durch jahrzehntelanges Tauchen von einem Ende zum anderen dieses 47 Kilometer langen Küstenabschnitts gesammelt habe, und mit den Tausenden von Bildern, die ich von all dieser Zeit auf dem Meeresgrund vorweisen kann. Ich habe ausführlich über das Wracktauchen von Weltklasse und das aufregende Meeresleben geschrieben, das in diesen Gewässern zu finden ist, aber vielleicht ist der beste Ausgangspunkt für eine Tour durch das Gebiet eine Einführung in die Riffe.
Kein typisches tropisches Riff
Die Riffe vor Palm Beach, Florida, sind nicht dieselben wie die Korallenriffe, die Sie weiter südlich in den Florida Keys oder in weiten Teilen der Karibik finden. Während Riffe in diesen anderen Gebieten normalerweise aus Hartkorallen bestehen, wurde das Riffgebiet von Palm Beach fast ausschließlich durch das Wachstum von Korallen und Kalkalgen gebildet.
Ohne zu sehr in die Biologie und Geologie einzusteigen, führt diese Art der Riffbildung typischerweise zu langgestreckten, barrierenartigen Kalksteinformationen, die in einer Wassertiefe zwischen 45 und 140 Fuß parallel zur Küste verlaufen. Die unter Wasser liegenden Grate vor der Küste von Palm Beach entstanden durch jahrhundertelanges Wachstum und Absterben, das am Ende der letzten Eiszeit der Erde vor mehr als 11,700 Jahren begann.
Wenn man das Meer abtragen könnte, würde man feststellen, dass fast alle dieser Rifflinien einem linearen Muster in Nord-Süd-Ausrichtung folgen, mit einzelnen Graten von mehreren Kilometern Länge, unterbrochen von Bereichen mit Sandboden. Der dramatischste Teil dieser langgestreckten Steilhänge liegt im Allgemeinen auf der Westseite, wo ihre Konturen felsenartige Profile annehmen, die sich über den Sand erheben und durch tiefe Einschnitte eingekerbt sind. Die Lücken zwischen den Riffen entstanden durch die Erosion urzeitlicher Flüsse, als der Meeresspiegel noch viel niedriger war als heute.
Mit der Zeit, als der Meeresspiegel weiter anstieg, begannen die einfachen Kalkorganismen, die die Riffe in der mittleren Schelfregion der Florida-Halbinsel bildeten, abzusterben. Geologen zufolge endete das letzte signifikante Wachstum nach oben vor etwa 3,700 Jahren. Doch obwohl diese Riffe in ferner Vergangenheit entstanden sind, beherbergen sie bis heute eine Fülle von Meereslebewesen. Tatsächlich offenbart ein Tauchgang zu einem Palm Beach-Riff eine reiche Vielfalt an Schwamm- und Weichkorallengemeinschaften sowie eine Vielzahl von Fischen und am Boden lebenden Wirbellosen.
Aus Tauchersicht kann die Küste von Palm Beach County in vier Hauptgebiete unterteilt werden: Boca Raton, Boynton Beach, Lake Worth und Jupiter. Jedes dieser Gebiete wird durch eine der vier schiffbaren Buchten entlang der Küste definiert, die Taucher nutzen, um die Riffe und Wracks zu erreichen, die ein paar Meilen vor der Küste liegen.
Sehenswürdigkeiten im Süden
An der südlichen Grenze zum Palm Beach County bietet die Boca Raton Inlet Zugang zu einer Reihe kleinerer, unauffälliger Riffe in 30 bis 50 Fuß Tiefe sowie zu den ersten ausgeprägten Bergrücken, die in einer Tiefe von 60 bis 70 Fuß liegen, weniger als drei Kilometer vom Ufer entfernt. Dieser Bergrücken erstreckt sich nach Norden und verschmilzt schließlich mit einer ausgedehnten Reihe von Bergrücken, die von der Boynton Beach Inlet aus zugänglich sind.
Von den verschiedenen Tauchplätzen in dieser Gegend sticht mir das Delray-Riffsystem besonders in Erinnerung. Es liegt direkt östlich der gleichnamigen Stadt und verläuft fast ununterbrochen fast fünf Meilen nach Norden, bevor es in einer Sandebene endet. Wie die meisten Riffe in dieser Gegend weist die Westseite ausgeprägte Felsvorsprünge auf, die sich 5 bis 15 Fuß über den Sand erheben, wobei der oberste Grat durchschnittlich 45 bis 50 Fuß über der Oberfläche liegt. Auf der Ostseite in Richtung offenes Meer sind die Bodenkonturen weniger dramatisch und fallen allmählich auf Tiefen von 90 bis 110 Fuß ab.
Der Felsvorsprung zieht eine Vielzahl von Rifffischen an, darunter große, auffällige Blaue Kaiserfische, wirbelnde Schwärme von Spatenfischen, Makrelen, Grunzern und Schweinsfischen. Und Taucher können sich normalerweise auf eine Begegnung mit der ursprünglichen Hauptattraktion der Region verlassen – großen Meeresschildkröten.
In den Gewässern von Palm Beach sind Begegnungen mit Meeresschildkröten die Regel, nicht die Ausnahme. Wenn man zu jeder Jahreszeit weniger als zwei Schildkröten pro Tauchgang sieht, gilt das als schlechter Tag. Die beiden Arten, denen Sie am wahrscheinlichsten begegnen werden, sind die Echte Karettschildkröte (Eretmochelys imbricata), erkennbar an ihrem verzierten Panzer und ihrer falkenartigen, hakenförmigen Schnauze, und die Unechte Karettschildkröte (Caretta caretta). Die Unechte Karettschildkröte ist nicht nur ziemlich groß (ausgewachsene Tiere können fast 500 Pfund wiegen), sondern zeichnet sich vor allem durch ihren großen, blockförmigen Kopf aus.
Mit dem Einzug des Frühlings steigen Ihre Chancen, eine Schildkröte zu sehen, exponentiell, da die Küste von Palm Beach nicht nur ein wichtiger Nistplatz für Unechte Karettschildkröten, sondern auch für Grüne Meeresschildkröten (Chelonia mydas) und Lederschildkröten (Dermochelys coriacea) ist. Letztere ist der Rumpf der Meeresschildkrötenfamilie, dunkelgrau und schwarz gefärbt, über sieben Fuß lang (von Kopf bis Schwanz) und wiegt im ausgewachsenen Zustand 1,000 Pfund oder mehr.
Ein persönlicher Favorit
Weiter nördlich in Richtung der Stadt Palm Beach selbst wird der Riffpfad komplexer. Die Kalksteinkammlinie setzt sich wie zuvor fort, aber die Abstände zwischen den Riffsystemen werden deutlich größer. Beispielsweise ist der Abstand zwischen den Formationen, die als Breakers Reef und Bath and Tennis Reef bekannt sind, etwa 150 Fuß breit, während die Spanne zwischen Bath and Tennis und Paul's Reef im Süden fast eine halbe Meile beträgt. Wie bei den südlichen Felsvorsprüngen erhebt sich der nach Westen gerichtete Teil dieser Formationen in einer kontinuierlichen Reihe von Felsvorsprüngen, Unterschneidungen und Spalten, die Taucher in einer Tiefe von 60 Fuß am Boden bis hin zu nur 42 Fuß an der Oberfläche erkunden können.
Von den drei oben genannten Riffen ist Breakers mein persönlicher Favorit (so genannt, weil es direkt vor der Küste des Breaker's Hotel liegt). Dieser Ort ist dafür bekannt, dass er eine große Bandbreite an Meereslebewesen bietet. Von Mai bis Ende August kann dieses mäßig flache Riff ein hervorragender Ort sein, um bis zu 15 bis 30 erwachsene Unechte Karettschildkröten sowie Grüne Meeresschildkröten und gelegentlich Karettschildkröten zu sehen, die über das ganze Riff verstreut sind. Zusätzlich zu diesen dreien sieht man hier auch Atlantik-Bastardschildkröten (ein fünftes Mitglied der Artenliste des Atlantiks). Das Riff ist auch die Heimat einiger ansässiger Riesenzackenbarsche (Epinephelus itajara).
Neben Ammenhaien, die in meinen Augen übergroße Welse sind, die sich für Haie halten, wird Breakers von einer beträchtlichen Anzahl von Haiarten besucht. Meine persönliche Beobachtungsliste umfasst Zitronen-, Riff-, Schwarzspitzen-, Spinner-, Bullen-, Tiger- und Hammerhaie (sowohl Bogenstirn- als auch Große Hammerhaie). Einen Hai, den ich am 11. Februar 2020 leider nicht gesehen habe, war ein sehr großes, 14 Fuß langes weibliches (möglicherweise trächtiges) Weißer Hai (Carcharodon carcharias). Dieses beeindruckende Tier wurde nicht nur von zwei verschiedenen Tauchergruppen von zwei verschiedenen Booten aus gesehen, als es gemütlich vorbeischwamm, es gibt auch ein Video, das dies beweist.
Dies ist bei weitem nicht das erste Mal, dass bei Breakers seltsame Dinge gesichtet wurden. In den letzten fünf Jahren gab es mindestens acht verschiedene Begegnungen mit Sägefischen und zwei mit Walhaien. Aber das Sahnehäubchen war ein mittelgroßer Mississippi-Alligator, der auf dem Boden ruhte und von einer kleinen Gruppe Taucher während eines morgendlichen Strömungstauchgangs Ende Juli 2010 gesehen wurde.
Schuld ist der Golfstrom
Auch wenn ich keine Antwort auf die Frage habe, warum sich auf einem vorgelagerten Riff ein Alligator befindet, ist der Hauptgrund, warum dieser Abschnitt der Küste Floridas eine so große Vielfalt an Meereslebewesen anzieht, die Anwesenheit der größten Meeresströmung im Atlantik – des Golfstroms.
Das Riffsystem, das die Küste von Palm Beach säumt, liegt auf einem schmalen Abschnitt des Kontinentalschelfs im Osten der USA. Zwischen Boca Raton und West Palm Beach ist der Schelf kaum zehn Kilometer breit, und dieser Küstenabschnitt macht einen sanften Bogen nach Osten in die Floridastraße hinein. Aufgrund dieser geologischen Besonderheit wird der Golfstrom auf seinem Weg nach Norden durch die Floridastraße nach Westen umgeleitet und verläuft näher an der Küste als irgendwo sonst in Nordamerika.
Der Golfstrom sorgt für einen stetigen Fluss sauberen, warmen Wassers über die meisten der äußeren und mittleren Küstenriffe in der Gegend von Palm Beach und stärkt so ihre Vitalität. Die Sichtweite unter Wasser kann bis zu 80 bis 100 Meter betragen.
Durch die unmittelbare Nähe des Golfstroms und des tiefen, offenen Atlantiks in Küstennähe stellen die Riffe einen natürlichen Korridor für eine Vielzahl großer pelagischer Lebewesen dar, darunter auch Haie.
Anstatt gegen die Strömung anzukämpfen, lassen sich die meisten Tauchanbieter in Palm Beach lieber von der Strömung treiben. Strömungstauchen ist hier die Norm und eine Fähigkeit, die die meisten leicht erlernen können. Nachdem sie mit einem Boot ins Wasser eingestiegen sind, lassen die Taucher die Strömung die Arbeit machen und werden am Ende des Tauchgangs wieder abgeholt, ohne zurückschwimmen und nach einer Ankerleine suchen zu müssen. Meiner Meinung nach wäre die Erkundung dieser Riffe ohne Strömung viel weniger angenehm.
Giganten im Norden
Nördlich der Lake Worth Inlet wechselt die Bodentopographie von einer primären Gratlinie zu einer Reihe parallel zueinander verlaufender Gratformationen. Die westlichsten Formationen, die direkt südlich der Inlet beginnen, sind als North Doubles und South Doubles bekannt. Wie ihre Namen andeuten, gibt es statt einem zwei nach Westen gerichtete Hauptvorsprünge, die parallel in zwei verschiedenen Tiefen verlaufen und zusammen ein Relief von 30 Fuß aufweisen. Der untere Vorsprung trifft in etwa 90 Fuß Höhe auf den Sandboden und etwa 50 bis 100 Fuß weiter östlich. Der zweite Vorsprung steigt dann bis auf 60 Fuß unter die Oberfläche an, bevor er allmählich wieder in die Tiefe abfällt.
Wenn man sich nach Norden jenseits von North und South Doubles bewegt, wird der Meeresboden zunehmend verworrener und bildet ein komplexes Labyrinth aus Bodenkonturen unterschiedlicher Höhe, durchzogen von tiefen Unterschneidungen. Viele dieser Formationen liegen in Tiefen von 60 bis 90 Fuß. Die größte und ausgedehnteste dieser Formationen beginnt vor Juno Beach, erstreckt sich über eine Distanz von acht Meilen nach Norden und endet plötzlich an einem Punkt auf Höhe der Jupiter Inlet im Sand.
Diese massive Böschung, die allgemein als Juno High Bar bezeichnet wird, weist die höchsten Felsformationen vor der Küste auf, von denen einige 18 Fuß direkt aus dem Sandboden aufragen. Nördlich davon befindet sich eine sekundäre Gratlinie in einer Tiefe von 70 Fuß, die Tunnel genannt wird. Eines der Hauptmerkmale dieser Stätte ist eine riesige Unterspülung und ein Torbogen, der groß genug ist, dass Taucher hindurchpassen.
Im Vergleich zu weiter südlich gelegenen Felsvorsprüngen ist das Korallen- und Schwammwachstum auf diesem Riff deutlich spärlicher. Was ihm an Farbe fehlt, macht die Juno High Bar jedoch durch Dramatik wieder wett. Die Einheimischen nennen diese Region das Land der Riesen, da das Meeresleben im Allgemeinen eine Fülle von Meeresschildkröten, Riesenzackenbarschen und Haien umfasst. Mit diesem Hinweis schließe ich meine Berichterstattung über die Palm Beach Reefs ab. In der nächsten Runde werde ich mich mit der Sammlung höchst charakteristischer Wracks in der Region befassen. Bitte bleiben Sie dran.
Dieser Artikel wurde ursprünglich veröffentlicht in Scuba Diver Nordamerika #12.
Digital abonnieren und lesen Sie weitere tolle Geschichten wie diese von überall auf der Welt in einem mobilfreundlichen Format. Link zum Artikel
