Süd-Ari-Atoll – ein Hotspot für Walhaie und Mantas

Das Süd-Ari-Atoll gilt als Hotspot für Walhaie und Mantas, und wie Stuart Philpott herausfand, ist es einer der wenigen Orte, die dem Hype tatsächlich gerecht werden können..

Es dürfte nicht viele Tauchziele auf der Welt geben, an denen Walhai- und Manta-Sichtungen praktisch das ganze Jahr über garantiert sind. Während meiner Reise zum Süd-Ari-Atoll auf den Malediven lieferte das Prodivers Dive Centre genau das, was es versprach, und lieferte beeindruckende Ergebnisse, während ich mich in einem luxuriösen All-Inclusive-Resort inmitten eines palmengesäumten Sandstrands verwöhnen ließ. Was ist aus meinem Image als rauhaariger britischer Taucher geworden?

Die Insel Vakarufalhi war mein erster Anlaufhafen und ich kam mit Stil per Wasserflugzeug und Bootstaxi an. Nachdem alle Check-in-Formalitäten erledigt waren, wagte ich mich zum Tauchzentrum hinter dem Empfangsgebäude, um den Prodivers-Manager Antonio Ferraro zu treffen.

Antonio, gebürtiger Italiener, war äußerst freundlich und umgänglich und hatte eine große Leidenschaft für das Leben und das Meer. Er leitete das Tauchzentrum seit 2009. Seine Familie lebte auf einer Nachbarinsel, also hatte Antonio ein Schnellboot gekauft, um jeden Tag zur Arbeit und wieder nach Hause zu pendeln! Das Zentrum beschäftigte vier Vollzeitlehrer und bot das gesamte Spektrum an Kursen und täglich geführten Tauchgängen an nicht weniger als 60 lokalen Standorten an.

Das 76 Zimmer umfassende Vier-Sterne-Superior-Deluxe-Resort wurde 2009 nach umfangreichen Renovierungsarbeiten wiedereröffnet. Antonio sagte, dass das Resort vor den Änderungen auf dem italienischen Markt als Taucherinsel bekannt war und mehr als 70 Prozent der Gäste speziell zum Tauchen kamen. Das neue, noblere gehobenere Image hatte einen Rückgang der Taucher zur Folge. Antonio sagte, die geschäftigste Zeit sei zwischen Dezember und März gewesen. Der April, der viel ruhiger sei, biete die besten Preisangebote.

Ich hatte eine Strandvilla mit Außenbad gebucht. Eigentlich hatte ich eine der 12 Wasservillen im Auge, aber leider waren sie alle ausgebucht. Resort-Geschäftsführer Thomas Venzin sagte: „Dies ist ein typisch klassisches maledivisches Resort.“ Mir fiel auf, dass es keinen Gemeinschaftspool gab.

Thomas sah darin keine Notwendigkeit, da das Resort von einem klaren, blauen Meer umgeben war, das so warm war wie mein Badewasser.

Antonio sagte: „South Ari ist einer der besten Orte der Welt für Walhai-Sichtungen. Taucher verlassen selten das Riff, ohne einen gesehen zu haben.‘“ Wir patrouillierten das Riff auf und ab und suchten nach Anzeichen von Walhai-Aktivität.

Ich wagte mich für eine kurze Zeit aufs Dach, um Haie zu beobachten, aber die intensive Sonneneinstrahlung war einfach zu viel für mich. Ein Schrei kam von Antonio herunter. Walhai wurde knapp unter der Wasseroberfläche gesichtet, als er direkt auf uns zukam. Wir drehten das Boot um und nahmen die Verfolgung auf, aber der Hai war aus unserem Blickfeld verschwunden.

An diesem Tag waren mindestens zehn Boote auf der Suche nach Walhaien, einige mit Tauchern und andere mit großen Schnorchlern. Immer wenn ein Boot einen Hai fand, steuerten alle das Gebiet an. Schnorchler und überall sprangen Taucher hinein. Es schien keinerlei Etikette zu geben. Ich dachte, dem Hai sollte etwas Freiraum gegeben werden?

Wir gingen in die entgegengesetzte Richtung, in der Hoffnung, finde einen Walhai weit weg von der Horde. Ich saß neben meiner Tauchausrüstung und wartete auf das Signal. Nach 30 Minuten des Hin- und Herfischens wurde die Spannung langsam unerträglich.

Dann, gerade als ich aufstand, um einen Schluck Wasser zu trinken und ein Stück Bananenkuchen zu essen, wurde ein weiterer Hai gesichtet. Wir rüsteten uns alle in halsbrecherischer Geschwindigkeit aus und sprangen vor dem Walhai ins Wasser.

Antonio hatte mir bereits gesagt, dass ich mich nicht vor den Hai stellen sollte, da er wahrscheinlich abtauchen und außer Sichtweite geraten würde, und dass ich auf der Riffseite bleiben sollte, damit sich der Hai nicht eingeengt fühlte. Die Sichtweite betrug etwa 20 Meter, also nicht kristallklar. Ich sah eine verschwommene Gestalt auf mich zukommen und dann ein riesiges Maul und Rückenflossen fein kam in Sicht. Das Maul war geschlossen und ich konnte keine Schiffshalter an der Unterseite erkennen.

Später sagte mir Antonio, dass es sich nur um ein fünf Meter langes Jungtier handelte, aber es sah groß genug aus! Ich musste mit den Flossen kräftig kämpfen, um mitzuhalten. Dass ich meine Kamera vor mir trug, half mir nicht gerade dabei, stromlinienförmig zu bleiben. Ich schaffte es, etwa fünf oder sechs Aufnahmen zu machen, und dann war es weg. Ich hatte mein 16-mm-Objektiv gewählt, und obwohl es perfekt für große Fische war, musste ich für eine Vollformataufnahme trotzdem nah herankommen.

Außerdem waren wir ziemlich flach, sodass es schwierig war, die richtige Beleuchtung zu finden. Nachdem ich alle Einstellungen optimiert hatte, hoffte ich, dass wir zumindest noch eine Chance bekommen würden. Biologen haben kürzlich entdeckt, dass die Walhaie im Südari-Gebiet einige einzigartige Verhaltensmerkmale aufweisen.

Sie ernähren sich hauptsächlich von einer Art Plankton, das in tiefen Gewässern vorkommt. Schiffshalterfische mögen kein tiefes Wasser in einer Tiefe von 600 bis 1,000 m, deshalb sieht man sie selten angeschwemmt. Die sauerstoffarmen, tieferen Tauchgänge machen die Haie hypoxisch, sodass sie oft ins Flachwasser kommen, um sich zu erholen, und manchmal auftauchen, um Luft zu schnappen. Einige Haie wurden sogar dabei beobachtet, wie sie von Tauchern ausgeatmete Blasen aufsaugten!

Der nächste Walhai war gut zehn Meter lang und wirkte deutlich entspannter. Ich schaffte es, neben dem Hai herzuschwimmen und wurde sogar von seinem Brustflossen- fein. Mir sind entlang der Mittelfalte des Hais erhebliche Narben aufgefallen, die wahrscheinlich von einem Propeller verursacht wurden.

. Weitere Boote tauchten über mir auf und ich konnte Schnorchler sehen und hören, die ins Wasser spritzten. Ein übereifriger Schnorchler trat dem Walhai ins Maul, woraufhin dieser frustriert in tieferes Wasser floh. An diesem Tag sah ich drei verschiedene Walhaie an den Standorten Boda Finolhu Thila, Maamigili Beru und Dhidhoo Beru Faru. Obwohl dieser Riffabschnitt innerhalb des SAMPA (South Ari Marine Protected Area) lag, bemerkte ich keinerlei Management oder Überwachung.

Die meisten meiner nächtlichen Aktivitäten drehten sich um Nachttauchen und zu meiner Überraschung übertraf das 52 Meter lange Wrack der Kudhimaa alle meine Erwartungen. Das künstliche Riffprojekt befand sich vor der Insel Machafushi, nur 10 Minuten Bootsfahrt vom Tauchzentrum entfernt.

Das gesamte Deck war übersät mit leuchtend orangefarbenen Kelchkorallen, die ihre Tentakeln ausstreckten und nach Nahrung suchten. Ich fand einen blauen Papageifisch, der von einer Schutzmembran umhüllt war. Korallenzackenbarsche wurden geduldig von Garnelen gesäubert. Eine große, einschüchternde Muräne schwamm auf mich zu, blieb für ein Foto stehen und verschwand dann eine Treppe hinunter.

Tauchführer Fareed beleuchtete mit seinem Taschenlampenstrahl eine Reihe farbenfroher Nacktschnecken. An Meereslebewesen mangelte es mir definitiv nicht. Der 40-minütige, 20 m tiefe Tauchgang verging wie im Flug. Ich bedauerte nur, dass ich mir keinen zweiten Nachschlag geholt hatte.

Mitte der Woche wechselte ich zu Lilienstrand Resort und Spa auf der Insel Huvahendhoo, etwa 20 Minuten Bootsfahrt entfernt. Das beliebte 150-Sterne-Plus-All-Inclusive-Resort mit 95 Zimmern ist das ganze Jahr über zu XNUMX Prozent ausgelastet. Die Gäste sind überwiegend Chinesen und Europäer.

Ich habe eine komplette Tour über die Insel gemacht und fand es gut, dass Familien an einem Ende der Insel untergebracht waren, während verliebte Paare, Frischvermählte und Ruhesuchende am anderen Ende ihre eigene Oase hatten. Die Einrichtungen waren absolut erstklassig und umfassten ein klimatisiertes Fitnessstudio, Tennisplätze und mehrere Swimmingpools. Am Essen in Buffetform gab es nichts auszusetzen.

Es gab so viel Auswahl. Ich habe allein auf der Käseplatte über 50 verschiedene Käsesorten gezählt! Es gab auch ein stilvolles À-la-carte-Thai-/Teppanyaki-Restaurant für Gäste, die einen persönlicheren Service bevorzugten.

Das Prodivers Dive Center wurde von dem Ehepaar Steve Brumby und Jutta Baecker geleitet. Jutta hatte zuvor sieben Jahre als Tauchmanagerin bei Prodivers Kuredu gearbeitet und verfügte insgesamt über mehr als 25 Jahre Taucherfahrung. Das Center beschäftigte acht Vollzeitmitarbeiter, darunter sieben qualifizierte Tauchlehrer, die mehr als sechs verschiedene Sprachen sprechen. Jutta sagte: „Wir haben 365 Tage im Jahr geöffnet und Tauchgänge werden selten wegen schlechten Wetters abgesagt.“ Wenn nötig, gehen sie auch mit nur einem zahlenden Kunden tauchen. Das Tauchcenter hatte fünf Apollo AV2 Scooter zum Ausleihen, aber sie schienen nicht sehr beliebt zu sein. Jutta sagte: „Die Gäste halten es nicht für lohnenswert.“ Bei etwa 20 USD pro Tauchgang fand ich das mehr als angemessen.

Sobald meine Füße den Sand berührten, wurde ich zu einem weiteren aufregenden Nachttauchgang am Hausriff entführt. Steve führte mich zu einer flachen Höhle voller Ammenhaie. Weiter vorne begegnete ich marodierenden Riffhaien, Großaugen-Stachelmakrelen, Muränen und einer Reihe fliegender Stachelrochen.

Das Tauchboot war für den Manta-Tagesausflug von Prodivers nach Hukuru Elhi Faru bis auf den letzten Platz voll. Aber ich erkannte bald, dass Mantas und französische Taucher eine feurige Kombination abgeben können. Die beste Zeit, um Mantas in Süd-Ari zu sehen, ist von Mai bis Oktober. Ich war etwas außerhalb der Hauptsaison und dachte, dass es keine Sichtungen aus der Nähe geben würde, also entschied ich mich für ein Mittelbereichsobjektiv für meine DSLR im Gehäuse anstelle meines zuverlässigen Weitwinkel-Fischauges.

Innerhalb der ersten paar Minuten des Tauchgangs tauchte ein Manta auf. Mir war nicht klar, dass sich beim Sichten eines Mantas alle in der Gruppe auf das Riff setzen und keinen Muskel bewegen mussten, um den fassrollenden Manta nicht zu verscheuchen. Ein fataler Fehler! Ich bewegte mich mit dem Manta herum und versuchte, die perfekte Komposition zu erzielen, was einige Gruppen etwas verärgerte. Als wir wieder an Bord kamen, wurde ich gebeten, nach draußen zu gehen, um mich zu prügeln, was auf einem Boot ziemlich schwierig ist! Lektion gut gelernt. Ich ging allein mit Steve los und fand einen anderen Manta zum Spielen und verbrachte gute 15 Minuten damit, für die von mir gewählte Linse viel zu nahe zu kommen, aber nichtsdestotrotz war dies aus mehr als einem Grund ein äußerst denkwürdiger Tauchgang.

Juttas Lieblingstauchplatz hieß 5 Rocks. Sie sagte, er sei perfekt für Scooter und seltsamerweise hatte ich bereits eine Stunde mit Antonio und Scootern an genau diesem Ort verbracht. Es gab Höhlen und enge Canyons, durch die man navigieren musste, sowie Hai-Sichtungen, riesige Schwärme von Schnappern und Begegnungen mit Stachelrochen.

Ich hatte schon immer eine Schwäche für Anglerfische. Als Jutta mir erzählte, dass sie an einem Ort namens Ali Thila drei Anglerfische gefunden hatte, konnte ich der Versuchung nicht widerstehen. Kurz vor Einbruch der Dunkelheit machten wir uns auf den Weg. Jutta suchte 30 Minuten lang im schwindenden Licht, aber die Anglerfische ließen sich nicht mehr finden.

Jutta hatte mir einen Frosch versprochen und hielt ihr Wort und fand einen leuchtend roten Frosch auf dem Gipfel. Der faustgroße Frosch war fest zwischen zwei Korallenstöcken eingeklemmt und ziemlich schwierig zu fotografieren, aber ich konnte meine Fähigkeiten in der Makrofotografie gut einsetzen und bekam schließlich ein halbwegs anständiges Bild.

South Ari bietet Tauchern alles von Schiffswracks, Begegnungen mit großen Tieren und Froschfressern bis hin zu den beeindruckendsten Nachttauchgängen. Zusammen mit erstklassigen Tauchzentren (www.prodivers.com), einem sehr hohen Unterkunftsstandard und einer täglichen Auswahl an Speisen, die einem Bankett einer Königin würdig wären, sind die einzigen wirklichen Nachteile die Kosten.

Das Endergebnis meiner beiden ganztägigen Bootsexpeditionen lautete Mantas, 2 Walhaie, 3. Das war ein mehr als zufriedenstellendes Ergebnis, wenn man bedenkt, dass mein Besuch außerhalb der Hauptsaison stattgefunden hatte. Nach der ersten Konfrontation wurde der Boxkampf Frankreich gegen England auf unbestimmte Zeit verschoben. Ein Gentleman-Handschlag und ein paar Bier in der Bar regelten die Sache auf viel zivilisiertere Weise – nun ja, wir waren immerhin auf den Malediven!

Die sauerstoffarmen, tieferen Tauchgänge führen bei den Haien zu Hypoxie, sodass sie oft ins Flachwasser kommen, um sich zu erholen, und manchmal auftauchen, um Luft zu schnappen. Einige Haie wurden sogar dabei beobachtet, wie sie von Tauchern ausgeatmete Blasen aufsaugten!

Ich bewegte mich mit dem Manta herum und versuchte, die perfekte Komposition zu finden, was einige Leute etwas verärgerte. Als wir wieder an Bord kamen, wurde ich gebeten, nach draußen zu gehen, um mich zu prügeln, was auf einem Boot ziemlich schwierig ist!

Fotografien von Stuart Philpott