Pottwale: Die rätselhaften Riesen der Tiefsee

Don Silcock macht sich auf den Weg zu den Azoren, um mit dem größten Raubtier mit Zähnen auf der Erde zu tauchen – dem Pottwal

Fotografien von Don Silcock

Pottwale sind die größten Zahnraubtiere der Welt. Die größten Männchen erreichen eine Länge von fast 18 Metern und wiegen etwa 57 Tonnen. Weibchen hingegen erreichen eine maximale Länge von etwa 12 Metern und wiegen 17 Tonnen.

Diese wirklich pelagischen und eigenartig aussehenden Kreaturen sind an verschiedenen Orten zu finden, von den warmen Gewässern der Karibik bis zu den eisigen Gewässern Grönlands und Norwegens. Normalerweise findet man sie jedoch in Gebieten mit tiefem Wasser in der Nähe, da sie dort ihre Hauptbeute jagen – den furchterregenden Riesenkalmar. Ein ausgewachsener männlicher Pottwal kann bis zu einer Tonne dieser Kalmare pro Tag fressen.

Ihre charakteristische Form verdanken sie ihrem riesigen, blockförmigen Kopf, der fast ein Drittel ihrer Gesamtlänge ausmacht. Dieser Kopf ist mit einer halbflüssigen, wachsartigen Substanz gefüllt, die ihnen ihren Namen gab. Frisch abgetropft ähnelt sie Rohmilch und riecht auch ein wenig danach, was die Walfänger, die sie jagten, glauben ließ, es handele sich um ihr Sperma. Daher wurde die Substanz „Spermaceti“ (lateinisch für „Walsperma“) genannt und die Wale wurden für immer als „Pottwale“ bekannt.

Meereswissenschaftler gehen heute davon aus, dass die Hauptfunktion des Wals darin besteht, die Echoortung der Wale zu verbessern, mit der sie Riesenkalmare in den riesigen Tiefen des Ozeans orten. Walrat überträgt Schall extrem schnell und verwandelt den riesigen Kopf des Wals in eine leistungsstarke Telegrafenmaschine, mit der der Wal sowohl die Bewegung als auch die Position des Kalmars erkennen kann.

Walfang und der Wert des Spermazes

Der Kopf eines Pottwals kann bis zu 1,900 Liter Walrat enthalten, der im 17. und 18. Jahrhundert sehr begehrt war. Verarbeiteter Walrat bildet strahlend weiße Kristalle, die hart, aber ölig sind und weder Geruch noch Geschmack haben. Er wurde zu einem unverzichtbaren Bestandteil von Kosmetika, Lederwaren und Salben. Darüber hinaus brannten teure Kerzen aus Walrat hell, ohne Rauch zu erzeugen, was sie vor der Einführung der Elektrizität in den Häusern der europäischen Oberschicht sehr beliebt machte.

Die Jagd nach diesem wertvollen Stoff bescherte dem Walfang große Vermögen. Leider führte sie aber auch zu einer Dezimierung der weltweiten Pottwalpopulation um fast 70 %.

Die Azoren: Ein Paradies für Pottwale

Aufgrund ihrer pelagischen Natur sind Begegnungen mit Pottwalen im Wasser selten. Um die Chancen einer solchen Begegnung zu erhöhen, muss man sich an Orte wagen, an denen sich diese Tiere zu bestimmten Jahreszeiten versammeln.

Die Inseln von Dominica in der östlichen Karibik sind vielleicht der zuverlässigste Ort für solche Begegnungen. Begegnungen an abgelegenen Orten wie den Ogasawara-Inseln in Japan und Kamtschatka im äußersten Osten Russlands sind jedoch ebenfalls möglich, wenn auch logistisch anspruchsvoll. Dominica steht für 2024 ganz oben auf meiner To-do-Liste. Für meinen ersten Versuch, diese majestätischen Kreaturen zu fotografieren, begab ich mich auf eine lange Reise zu den Azoren im Nordatlantik. Hier dürfen Besucher mit einer Sondergenehmigung der regionalen Umweltdirektion zu den Pottwalen ins Wasser, die sich dort im europäischen Sommer zur Paarung und Geburt versammeln.

Die malerischen Inseln des Azoren-Archipels sind die Gipfel einer bemerkenswerten Kette von Unterwasserbergen, die zu den höchsten der Welt gehören und sich etwa 4,000 Meter vom unglaublichen Mittelatlantischen Rücken erheben. Die Inseln liegen weit genug südlich, um vom Golfstrom beeinflusst zu werden, und liegen auf einem Tiefseeökosystem, das als Leuchtturm für das Meeresleben dient. Der September bietet optimale Bedingungen, darunter hervorragende Sicht, angemessene Wassertemperatur, weniger Touristen und das Ende der Kalbungssaison, wodurch die Chance, neugierigen jungen Pottwalen zu begegnen, am höchsten ist.

Walbeobachtung auf den Azoren

Die Azoren haben eine lange Tradition des Walfangs von der Küste aus. Dabei wurden Beobachtungsposten, sogenannte Vigias, strategisch um die Inseln herum aufgestellt, um eine nahezu panoramaartige Sicht zu gewährleisten. Erfahrene Walbeobachter konnten nicht nur den „Blas“ eines Wals bis zu 50 Kilometer weit draußen im Meer erkennen, sondern auch die Walart identifizieren.

Ironischerweise wird noch heute dieselbe Methode verwendet, um Wale zu entdecken und Walbeobachtungsboote zu ihnen zu lotsen, obwohl die ursprünglich verwendete aufwendige Signalisierung mit weißen Laken durch Mobiltelefone ersetzt wurde.

Begegnungen mit Pottwalen auf den Azoren

Die genaue Zahl der Pottwale im und um das Azoren-Archipel ist noch unklar. Eine realistische Schätzung geht jedoch von etwa 2,500 Individuen aus, was etwa einem Pottwal pro Quadratkilometer in einem Gesamtgebiet von knapp 2,400 km² entspricht.

Pottwale sind gesellige Tiere, die sich oft in sozialen Gruppen an der Oberfläche aufhalten. Das macht etwa 25 % ihrer Zeit aus. Die restlichen 75 % verbringen sie mit der Nahrungssuche in der Tiefe, was bis zu einer Stunde dauern kann. Wenn man also an der Oberfläche auf eine Gruppe trifft, ist die Möglichkeit für längere Interaktion oder intime Momente bestenfalls begrenzt. Normalerweise entfernen sich die Wale oder tauchen ab, wenn wir uns nähern.

Und so hatten wir während unserer Zeit auf den Azoren zwar viele Begegnungen mit Pottwalen, aber nur wenige Gelegenheiten zu enger Interaktion oder Momenten tiefer Verbundenheit. Aus diesem Grund habe ich jetzt Dominica ins Visier genommen.

Dieser Artikel wurde ursprünglich veröffentlicht in Scuba Diver ANZ #57.

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