Spring Country – Nordfloridas Jungbrunnen

Walt Stearns, Chefredakteur von Scuba Diver für die USA und Kanada, schwärmt von der Faszination der Höhlenlandschaft im Norden Floridas

Fotografien von Walt Stearns

Ein schwacher, aber stärker werdender Lichtschimmer im Gang vor uns signalisiert das Ende unseres Tauchgangs. Wir verlassen ein Reich ewiger Dunkelheit und betreten ein kreisförmiges Becken mit klarem Wasser. Oben ist die Oberfläche so glatt und durchsichtig wie Glas, und die Baumgrenze, die den Pool umgibt, ist deutlich zu erkennen. Der Übergang von den Schatten in den beleuchteten Pool grenzt ans Surreale.

Deshalb werde ich nie müde, in Floridas Quellen zu tauchen. Und an diesem Spätherbsttag gehörte das gesamte Becken uns. Ich finde es immer wieder amüsant, wenn die Leute aufhören, in Floridas Quellen zu tauchen, wenn sich das Wetter ändert, denn die Wassertemperatur in diesen glitzernden Becken beträgt immer die gleiche Temperatur von 72 bis 74 Grad Celsius. Diese Beständigkeit und Klarheit sind das Wesen des Tauchens in Nordfloridas Jungbrunnen.

Quellen von phänomenaler Größe

Mehr als 700 Quellen entspringen am nördlichen Ende der Halbinsel Florida. Während mehr als die Hälfte kaum mehr als ein Rinnsal sind, sind 33 Quellen erster Größenordnung und weitere 191 Quellen zweiter Größenordnung. Eine Quelle erster Größenordnung gibt Wasser mit einer Geschwindigkeit von 100 Kubikfuß oder mehr pro Sekunde ab – eine wahre Kaskade. Floridas Silver Springs zählt zu den größten Quellen der Welt und spuckt täglich etwa 500 Millionen Gallonen Wasser aus. Devil's Eye hingegen speit etwa 46 Millionen Gallonen pro Tag aus und ist damit eine „mittlere“ Quelle oder Quelle zweiter Größenordnung. Diese fließenden Gewässer entspringen dem Kalksteinuntergrund des Staates, der Regenwasser wie ein riesiger Schwamm aufsaugt und mit Spalten und Rissen durchsetzt ist, die fließendes Wasser in unterirdische Flüsse leiten.

Ginnie Springs – Das Paradies für Höhlenforscher

Dieser privat geführte, kommerzielle Park nördlich von Gainesville an der Interstate 75 und der US 27 ist Gastgeber einer der vielseitigsten Taucherversammlungen dieser Seite der Welt. Wenn Sie den Park im Sommer besuchen, fühlt er sich eher wie ein Zoo an – von Paddlern mit Maske und Schnorchel bis hin zu ernsthaften Technikern in Doppelanzügen und vollständig geschlossenen Rebreather-Systemen – was dem Sprichwort „Was die Jungs von den Jungs unterscheidet, ist die Größe ihrer Spielzeuge“ Glaubwürdigkeit verleiht.

Die Attraktion für Taucher ist das klare Wasser, die konstanten Bedingungen und die riesigen unterirdischen Möglichkeiten. Jenseits der sonnenbeschienenen Welt liegt das Nirvana eines Höhlentauchers. Hier bieten zwei schmale Unterwassereingänge der technischen Tauchgemeinschaft einen begehrten Zugang zu einem riesigen unterirdischen Flusssystem, das sowohl für TAUCHERAUSBILDUNG und Erkundung. Äonenlange Wasserbewegungen haben ein gewundenes Labyrinth aus Tunneln geformt. Bis heute wurden mehr als 30,000 Fuß dieses ausgedehnten Netzwerks unterseeischer Höhlen erforscht und kartiert.

Eine Welt ohne Sonne im Suwannee River Basin

Das Epizentrum der Höhlentauchszene in Florida ist das Suwannee River Basin. Tatsächlich lernen die meisten Höhlentaucher der Welt hier ihre Ausbildung. Wenn ich Devil's Eye and Ear besuche, mache ich auch gerne einen Ausflug durch die Höhlensysteme des Wes Skiles Peacock Springs State Park. Vor 2010 war der Park als Peacock Springs State Park bekannt. Kurz nach Wes' Tod wurde der Park umbenannt, um das Lebenswerk des berühmten Höhlentauchers und -forschers Floridas zu ehren.

Das Peacock-System ist fast ausschließlich dem Höhlentauchen gewidmet, und das aus gutem Grund. Es ist eines der ausgedehntesten Unterwasserhöhlensysteme der Region mit einem wabenförmigen Netzwerk von Gängen, die sich über Tausende von Fuß erstrecken und mehrere Verbindungswege bilden. Für die meisten Höhlenforscher sind die wichtigsten Einstiegspunkte in dieses System Orange Grove Sink oder das Peacock 1-Becken. Diese Einstiegspunkte bieten Stufen hinunter zum Wasser und Systeme mit festen Leitlinien. Die Wasserbewegung in Peacock 1 ist viel langsamer als in Devil's Ear, wodurch es einfacher ist, in die tiefen Regionen des Systems vorzudringen. Oberhalb des Quelleingangs ist der untere Teil des Systems von zahlreichen Tunneln durchzogen. Mein persönlicher Favorit für Fotografie ist der Peanut Tunnel (benannt nach seinem schmalen, erdnussförmigen Durchgang). Mir gefällt auch, dass er nur 300 Fuß vom Ausgang entfernt ist.

Höhlen und Klarwasserbecken

Sie interessieren sich nicht für Höhlentauchen? Kein Problem. Orte wie Ginnies Hauptquellbecken bieten ein anderes Erlebnis. Das 12 Fuß tiefe, 90 Fuß breite, kreisförmige Becken ist ein beliebter Ort für offenes Wasser Checkouts sowie Höhlen- und Grottenkurse, die in der als Ballsaal bekannten Höhle stattfinden. Nicht zu verwechseln mit Höhlentauchen, Höhlentaucher bleiben in ständigem Sichtkontakt zum Höhleneingang.

Für Höhlentauchgänge ist der Ballroom ziemlich sicher und steht jedem mit Freiwasser-Berechtigung und Tauchlampe offen. Die große zentrale Kammer ist in einem Winkel von 45 Grad bis zu einer Tiefe von 50 Fuß geneigt und endet an einem großen geschweißten Gitter, das Taucher daran hindert, das labyrinthartige Höhlensystem dahinter zu betreten.

Mehrere andere Quellen abseits des US Highway 27 zwischen High Springs und Ocala sind ebenfalls einen Besuch wert. Gleich die Straße hinauf von Ginnie liegen Blue und Poe Springs. Beide bieten klare Becken mit weißem Sandboden zum Schnorcheln. Wenn Sie dem US 27 Richtung Süden nach Williston folgen, gelangen Sie zu Devil's Den und Blue Grotto, gefolgt von Paradise Spring in Ocala. Alle drei Kombinationen aus Quelle und Höhle sind für alle Zertifizierungsstufen zugänglich, aber Devil's Den ist aufgrund seiner visuell atemberaubenden Wirkung einzigartig.

Der Name Devil's Den stammt von der rauchartigen Erscheinung, die durch die Mischung des warmen Quellwassers mit der kalten Morgenluft entsteht. Der Tauchgang selbst beginnt in einer trockenen Höhle mit einem Durchmesser von 100 Fuß. Der Blickfang in dieser amphitheaterförmigen Höhle ist das 40 Fuß große Loch in der Decke, das das runde Becken darunter beleuchtet. Die Durchgänge zu den beiden Unterwasserhöhlensystemen der Höhle sind versperrt, so dass viele Durchgänge zum Durchschwimmen übrig bleiben.

Manatee Springs – Ein heiterer Genuss

Manatee Springs liegt etwas außerhalb der kleinen Stadt Chiefland im Westen Floridas und ist das Herzstück eines State Parks. Dieser Ort wird nicht beworben, um Taucher dazu zu verleiten, noch ein paar Kilometer mehr auf dem Tacho zu haben. Dieser Ort bietet zwei sehr unterschiedliche Tauchplätze: ein großes Quellbecken und ein benachbartes Dolinenloch. Das gleichnamige Quellbecken des Parks bildet einen etwa 80 Meter breiten und etwa 25 Meter tiefen Teich. Es gibt eine schmale, aber deutlich erkennbare Höhlenöffnung, aber es besteht kaum die Gefahr, in die Dunkelheit dahinter abzudriften, da die Abströmung ziemlich stark ist. Abenteuerlustige können sich vielleicht ein paar Meter in den Höhleneingang hinabziehen, aber das ist keine gute Idee, da die Strömung zu einem bösen Kopfstoß führen kann, wenn Sie den Halt verlieren.

Weil das vorgelagerte Dolinenloch Partikel in den Wasserfluss der Höhle zieht, bietet Manatee nicht ganz die Klarheit von Flaschenwasser wie Orte wie Ginnie Springs. Stattdessen gleicht es eher einem sommerlichen Nachmittagsdunst in den Bergen, der den von oben einfallenden Sonnenstrahlen Substanz verleiht und die gegenüberliegenden Wände des Beckens abmildert, aber nicht verdeckt.

Abgesehen von der Freude, in kühles Süßwasser einzutauchen, ist eine der Hauptattraktionen des Manatee Spring-Beckens, den Schwärmen von Jungwelsen und Meeräschen zu folgen, die die Kalksteinwand der Quelle patrouillieren, und sich möglicherweise in die Untiefen des Laufs zu wagen, um zwischen den Zypressenwurzeln, die das Ufer säumen, nach Schildkröten und Barschen zu suchen. Im Winter können Seekühe in die Quelle schwimmen, um dem kälteren Wasser des nahe gelegenen Suwannee River zu entkommen, und wenn sie die Quelle erreichen, dürfen Taucher nicht ins Wasser.

Nur ein paar hundert Meter vom Quellbecken entfernt befindet sich das als Catfish Sink bekannte Dolinenloch. Wären da nicht die stabilen Stufen, die zum Wasserrand hinunterführen, würde man nicht vermuten, dass dies ein Tauchplatz ist, denn die Oberfläche ist normalerweise von einer Schicht grüner Wasserlinsen bedeckt. Die Pflanzen, aus denen diese Schicht aus „Teichschlamm“ besteht, sind tatsächlich vorteilhaft für die Wasserqualität, da sie das Sonnenlicht blockieren, das sonst zu übermäßigem Algenwachstum führen würde.

Wenn dich das grüne Zeug abschreckt, wisch es einfach weg, wenn du ins Wasser gehst, und du wirst direkt darunter eine Schicht klares Wasser entdecken. Sobald du untertauchst, werden die Blasen aus deinem Regler wird ein Loch in der Wasserlinsendecke erzeugen, wenn sie auf die Oberfläche treffen. Dieses Phänomen sorgt für einige sehr interessante Lichtmuster innerhalb des Dolinenlochs. Der offene Wasserteil des Dolinenlochs ist etwas mehr als 100 Fuß im Durchmesser und etwa 50 Fuß tief. Taucher, die dem Boden nach unten und links folgen, werden sich bald unter einem Kalksteinvorsprung und in einer Höhlenzone wiederfinden, die bis in eine Tiefe von etwa 65 Fuß reicht. Für das Mitführen von Lampen sind Höhlen- oder Grottenzertifikate erforderlich, aber unerschrockene offenes Wasser Beim Tauchen dringt man möglicherweise weit genug in die Schatten vor, um das schwache weiße Leuchten der „Sensenmann“-Schilder zu sehen, die vor den dahinter liegenden dunklen Höhlengängen warnen.

Machen Sie den ersten Tauchgang des Tages zum Catfish Sink, da dieser Tauchplatz tiefer liegt und weil sich, egal wie sorgfältig Sie die Wasserlinsen vor dem Auftauchen entfernen, einige der kleinen grünen Kügelchen unweigerlich an Ihrer Ausrüstung festsetzen. Ein zweiter Tauchgang im Quellbecken spült die Algen weg und wenn Sie einen angemessenen Luftverbrauch haben, sollten Sie beide Tauchgänge mit einer einzigen Flasche schaffen.

Rainbow River – Leuchtendes Gewässer in Bewegung

Direkt neben dem Highway 41 und der kleinen Stadt Dunnellon liegt einer der wahren Wasserschätze Floridas. Der Rainbow River ist ein Quellwasserstrom, der sich etwa 5.7 km entlang eines Kanals mit Sandboden schlängelt. Zusätzlich zu seiner Quelle wird die Strömung des Rainbow River durch eine drei Kilometer lange Reihe von Auftriebsstellen mit klarem Wasser verstärkt, die Problem aus Spalten im Kalkstein und brodelt aus dem Sand, wobei insgesamt rund 500 Liter Süßwasser pro Tag ausgespuckt werden.

Die Unterwasserklarheit dieses Flusses muss man gesehen haben, um sie zu glauben. Der Kanal wechselt zwischen dicken jadegrünen Seegraswiesen und weiten weißen Sandflächen, die von gelegentlichen Kalksteinfelsformationen unterbrochen werden. Die surreale Unterwasserklarheit wird noch durch die schillernden Lichtstrahlen verstärkt, die entstehen, wenn das Sonnenlicht durch die Wasseroberfläche spielt und den langen Halmen des Seegrases ein hypnotisches, wellenförmiges Tempo verleiht, das durch die stetige Strömung des Flusses vorgegeben wird.

Sobald Sie sich an den Anblick gewöhnt haben, werden Sie anfangen, die Tierwelt zu bemerken. Während Knochenhechte und Forellenbarsche normalerweise langsam und gezielt vorbeifliegen, kann man andere Fische wie Muschelknacker und Brachsen über ihren Nestern schweben sehen, die sie in den Sandflächen zwischen den Grasbetten gebaut haben. Um Kahlhecht (auch Schlammfische genannt) und die zwischen den Grasbetten lauernden Süßwasserschildkröten zu beobachten, sind Schnorchler gegenüber Personen mit aufdringlicherer Tauchausrüstung im Vorteil. Vielleicht haben Sie auch das Glück, Tauchvögel wie Kormorane und Schlangenhalsvögel zu sehen, die Fische jagen, bis hin zu einem oder zwei Fischottern, die im Fluss spielen.

Mehrere Wassertaxi-Dienste bieten Schnorchlern und Tauchern Zugang zum Fluss und für diejenigen, die unabhängig sein möchten, gibt es auch den KP Hole Park. Diese etwa eine Meile flussabwärts der Quelle des Rainbow River gelegene Anlage im Besitz des Landkreises bietet einen kleinen Badestrand, Umkleideräume, Picknickmöglichkeiten und Kanuverleih.

Von KP Hole sind es etwa eine Meile flussaufwärts bis zu dem Punkt, an dem Sie am liebsten über Bord rollen und einen Strömungstauchgang oder Schnorchelgang beginnen würden. Von diesem Punkt aus können Sie mit einem Kanu und der obligatorischen Tauchflagge als Oberflächenmarkierung auf den sanften Strömungen reiten. An Wochenenden kann es sowohl unter als auch im Wasser voll werden, und ich gehe am liebsten mitten in der Woche.

Während manche vielleicht erwägen, dieses Erlebnis mit einem Tauchgerät zu erleben, ist Schnorcheln eine noch erhabenere Art, den Fluss zu erkunden. Wenn man ein bisschen schwimmt, schafft man die 30 km lange Drift zwar in XNUMX Minuten, aber ich gehe es im Allgemeinen gemächlicher an und halte an, um mir die Dinge anzusehen, während ich Fotos mache. Am Ende, nach zwei oder mehr Stunden im Wasser, komme ich mit einem angenehm durchnässten und doch erneuerten Gefühl heraus. Vielleicht hatten die Einheimischen vor langer Zeit recht, als sie behaupteten, diese Quellen seien die wahren „Jungbrunnen“.