Der Untergang der Yongala war eine tragische Geschichte, doch dabei kam es auch zu einem der spektakulärsten Schiffswracks der Welt, das, wie Trevor Jackson erklärt, völlig von Meereslebewesen übersät ist.
Fotos von Julia Sumerling und Mike Ball Dive Expeditions.
In meinem Wohnzimmer steht ein echter Dampfschiff-Telegraph. Aus der Tiefe geborgen. Er ist in ziemlich gutem Zustand, wenn man bedenkt, wie lange er unter Wasser verbracht hat. Seine Glocken läuten noch und auf der Frontplatte steht „Vollgas, Halbgas, Vollgas, Maschinen fertig“. Im Inneren verband ihn einst eine Reihe von Ketten und Zahnrädern mit einem Steuerhaus und einem Maschinenraum. Ein identischer Telegraph in jedem Zimmer ermöglichte es dem Kapitän und dem Ingenieur, miteinander zu „sprechen“.
So wurde es im goldenen Zeitalter der Dampfmaschinen gemacht. Berühmte Schiffe wie die Titanic und die Bismarck hatten sie. Etwas näher an der Heimat hatte Kapitän William Knight, Kapitän der SS Yongala – heute eines der sagenhaftesten Wracktauchziele der Welt – eines neben sich. Es war der späte Nachmittag des 23. März 1911.
Voll voraus
Knights müdes Gesicht war gegen ein Bullauge gedrückt. Die Sonne ging gerade hinter den Bergen westlich der Whitsunday Islands unter und der Himmel hatte einen unruhigen Ton an sich. Irgendetwas war im Gange. Seine verwitterten Augen blickten nach Osten und ein schwacher Anflug von Besorgnis hätte man vielleicht gesehen, wenn jemand, der klug genug war, im Raum gewesen wäre. Er war ein Berufssegler mit Jahrzehnten Erfahrung. Er hatte schon das eine oder andere erlebt. Er hatte sogar schon einmal ein Schiff verloren. Er hatte nicht vor, das noch einmal zu tun. Aber heute Abend war er nervös. Er verfluchte die Tatsache, dass das Schiffsfunkgerät, das er bestellt hatte, immer noch auf dem Weg aus England war. Er musste sich immer noch auf Flaggensignale von Küstenhäfen verlassen, um eine Ahnung vom Wetter zu bekommen. „So letztes Jahrhundert.“ Bald schweiften seine Gedanken ab und blieben beim Untergang der SS Glanworth vor 15 Jahren hängen.
Die Glanworth war in der Nähe von Gladstone, ein paar hundert Meilen südlich, auf die Felsen aufgelaufen. Die Marinebehörde entließ den guten Kapitän von seiner Fahrkarte, bis die öffentliche Empörung über Gladstones notorisch deplatzierten Leuchtturm sie zum Umdenken zwang. Wenn ihn verträumte Passagiere nach seinen Abenteuern fragten, antwortete er mit dem alten Seemannssprichwort: „Wer nicht auf Grund gelaufen ist, hat nicht gelebt.“ Und er meinte es ernst.
Nach dem Glanworth-Zwischenfall verbrachte William Knight einige Jahre als Erster Offizier, doch schließlich führte ihn das Schicksal an die Basis der Gangway der Yongala. Das wiederum würde ihn zu diesem Punkt führen – er passierte Dent Island eine Stunde vor Einbruch der Dunkelheit, das Meer öffnete sich im Norden und eine frische Brise kam aus Südwesten. Wenn Kapitän Knight die Warnflaggen gesehen hätte, als er Mackay früher verließ, wäre er vielleicht vorsichtig gewesen und hätte vor Anker gegangen. Aber er hatte sie nicht gesehen. Der Leuchtturmwärter von Dent Island sah das Schiff in der Abenddämmerung vorbeifahren. Alles schien in Ordnung. Die Yongala dampfte mit Vollgas nach Norden.
Halb voraus
Die Nacht brach herein und Knights Sorgen wuchsen. Er wusste es damals noch nicht, aber Yongalas Chancen schwanden mit dem Tageslicht. Ein starker Sturm aus Südosten setzte ein. Da die Inseln nun weit hinter ihnen lagen, wüteten die sich entwickelnden Böen auf dem offenen Meer. Östlich von Cape Upstart türmten sich die Wellen auf und die Yongala musste möglicherweise bald Schutz suchen. Aber wo? Am späten Abend wurde Kapitän Knight klar, dass ihm keine Optionen mehr zur Verfügung standen. Backbords das australische Festland. Steuerbords die Korallen. Er konnte sich in keine Richtung wenden. Gefangen zwischen einem Felsen und … einem Felsen, ganz zu schweigen von einem harten Ort.
Seine einzige Möglichkeit war, einfach mitzuschwimmen, aber je weiter er nach Norden kam, desto größer wurde der Weg hinter ihm. Die Wellen wurden immer größer.
Unter Deck lief alles gut. Der Antrieb erfolgte durch eine hochmoderne Dreifachexpansionsdampfmaschine. Zu Yongalas Zeiten war das das Äquivalent einer Mondrakete. Siebzig handgeschaufelte Tonnen Kohle hielten den Prozess in den Kesseln Tag und Nacht am Laufen. Die Kohle machte das Feuer, das Feuer den Dampf, der Dampf die Bewegung. Schön, effizient und im Vergleich zu den heutigen Dieselmotoren flüsterleise. In der Nacht, in der sie unterging, hätte der Wind den Lärm aus den Maschinenräumen leicht übertönt. Aber ihre Tarnung bremste sie nicht. Dieses Schiff konnte sich wirklich bewegen. Ein Standardschiff der damaligen Zeit hätte bei Höchstgeschwindigkeit vielleicht 12 oder 14 Knoten erreicht. Yongala wurde regelmäßig mit 17 gemessen. Mit dem mächtigen Sturm, der sie jetzt vorwärts trieb, musste sie über 20 Knoten erreichen, um von ihrem Ausgangspunkt dorthin zu gelangen, wo sie endete. Als sich die Wellen hinter ihr aufbauten, begannen die Dinge ein wenig außer Kontrolle zu geraten. Das Schiff begann auf den größeren Wellen vorwärts zu treiben, es war kurz davor, zu surfen. Unkontrollierte Geschwindigkeit würde eine sichere Katastrophe bedeuten. Um das Schiff zu stabilisieren und die Steuerung gerade zu halten, ohne tatsächlich auf die Wellenfront zu stürzen, verlangsamt Knight es. Er signalisiert „Halb voraus“.
Schneckentempo
Nahe dem Zentrum eines Zyklons kann man zwei Dinge feststellen: einen sengenden Wind und null Sicht. Die schlechte Sicht wird durch Regen verursacht, und der Regen sollte Yongalas Erzfeind werden. Als das Schiff nun darum kämpfte, geradeaus zu bleiben, bemerkte Captain Knight einen Rückgang des Dampfdrucks. Seine Feuer gingen aus. Normalerweise hätte kein noch so großer Regen in den Schornsteinen irgendeine Wirkung, aber Yongala war nun in den grimmigen Fängen eines Zyklons. An diesem Punkt verlor Yongala einen Schornstein.
Als es vom Deck gerissen wurde, gab ein klaffendes Loch die Kessel und Maschinenräume frei … Die Niagarafälle stürzten senkrecht herab, mit vorhersehbaren Folgen. Die Feuer erloschen … Kein Feuer, kein Dampf, keine Vorwärtsbewegung … Von da an dauerte es nur noch Minuten bis zum Unvermeidlichen. Das Schiff drehte sich auf die Seite, rollte ein- oder zweimal heftig, verlor die Hälfte seiner Decksausrüstung, ging auf die Seite und erholte sich nie wieder. Es lief unter, kenterte und sank. Widerstand war zwecklos. Kein Mann, keine Frau, keine Ratte, kein Pferd oder Stier kam lebend davon.
Kurz zuvor hatte Knight in einem vergeblichen Versuch, das Schiff zumindest gegen den Wind laufen zu lassen, während sie die Rettungsflöße bereit machten, erneut nach dem Telegrafen gegriffen. Es war eine fruchtlose Übung, die eher aus Gewohnheit als aus Logik geschah. Das Zifferblatt klickte. Todlangsam.
Fertig mit Motoren
Seit jener Nacht ist weit über ein Jahrhundert vergangen. Wenn man heute draußen auf dem Wasser ist, ist es ein ruhiger Wintertag, und all das ist vergessen. Kein Lebender hat den Zyklon gesehen, der das mächtige Schiff versenkte. Kein Lebender kannte irgendjemanden auf ihr. Alles, was wir jetzt haben, ist das, was übrig geblieben ist … aber … viel wichtiger, das, was geschaffen wurde.
Yongala liegt auf einem Sandfleck, der sich in die meisten Richtungen 20 Meilen erstreckt. Es gibt keine Riffe, keine Felsen, keine Seegraswiesen …. Nichts, überhaupt nichts, irgendwo in der Nähe des Schiffes. Nur grauer Sand und jede Menge Wasserbewegung. Strömung ist die Währung des Lebens. Wo es Strömung gibt, gibt es eine Art Wirtschaft. Strömung bedeutet, dass man ernährt wird. Ein schöner, sicherer Platz zum Sitzen, während man flussaufwärts auf seine nächste Mahlzeit wartet, ist sogar noch besser. Es gibt, zumindest meiner Einschätzung nach, keinen Ort, der in dieser Hinsicht dem Wrack der SS Yongala gleichkommt. Sie ist ein riesiges Apartmentgebäude in 30 m Tiefe, in das rund um die Uhr ein ständiger Strom von Essen in Restaurantqualität geliefert wird, kostenlos. Und das zieht, nun ja … so ziemlich alles an.
Für die meisten Lebewesen, die auf oder in der Nähe des Wracks leben, ist es das einzige Zuhause, das sie je gekannt haben, das gesamte Universum. Es gibt nirgendwo anders. Es gibt keine Mission zum Mars, um zum nächsten Ort zu gelangen. Es gibt keinen nächsten Ort. Alles, was jemals existiert hat oder jemals existieren wird, existiert hier. Und wenn etwas Neues kommt, bleibt es. Der Kampf ums Überleben ist überwältigend. Der ganze Ort ist ständig elektrisiert, rasend, manisch, ein symphonisches Crescendo. Es ist, als könne das Wrack einfach nicht anders. Es muss größer, besser, böser werden. Es ist fast so, als versuche sie, die 122 Seelen wiedergutzumachen, die sie genommen hat, und versuche, der Welt etwas zurückzugeben. Wenn Sie dorthin gehen, werden Sie sehen, dass sie das getan hat.
Der Geist von William Knight soll noch immer auf den Decks der Yongala umherschwirren. Aber Geister gibt es nicht wirklich. Wenn es sie gäbe, würde ich mir gerne den Kapitän vorstellen, der auf der Backbordbrücke steht und die ungezügelte Schönheit des Ortes betrachtet, den er vor all den Jahren hinter sich gelassen hat. Er würde die riesigen violetten Weichkorallen schwanken sehen, die Marmorrochen vorbeiziehen, die Bullenhaie randalieren. Wenn er genau hinhörte, würde er sogar das Orchester spielen hören.
Er griff nach unten, und eine alte, verwitterte Hand, die auf einem alten Dampftelegrafen saß, bewegte ihn zurück, nur noch eine Stufe weiter. Ein leises Klingeln ertönte, als er einrastete. Der Geist von Captain Knight lächelte über den Schatz, den die Yongala der Welt geschenkt hatten, und nach all dieser Zeit war er endlich fertig mit den Motoren.
Dieser Artikel wurde ursprünglich veröffentlicht in Scuba Diver ANZ #55.
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