Tropenschildkröten auf der Spur – tief im Inneren

Ihre Verfolgung bis zum Meeresboden im Indischen Ozean hat überraschende Ernährungsgewohnheiten offenbart, sagt die Meeresbiologin NICOLE ESTEBAN von der Swansea University

Echte Karettschildkröten sind kritisch gefährdetSie kommen in jedem Ozean vor und sind die tropischsten Meeresschildkröten. Man geht seit langem davon aus, dass ausgewachsene Karettschildkröten in engem Zusammenhang mit flachen (weniger als 15 m) Meeren stehen, in denen Korallenriffe gedeihen.

Jedoch müssen auch neue Forschung Meine Kollegen und ich haben zum ersten Mal enthüllt, dass Karettschildkröten viel tiefer als bisher angenommen an Riffstandorten fressen.

Junge Karettschildkröten treiben während der pelagischen Phase ihrer Entwicklung in Strömungen, bevor sie in benthische (Meeresboden-)Lebensräume ziehen. Karettschildkröten werden normalerweise bei der Nahrungssuche in Korallenriffen gesehen, wo sie sich überwiegend ernähren Schwämme. Sie ernähren sich auch von einer Vielzahl von Algen, Korallimorphen (korallenähnlichen Anemonen), Manteltieren und anderen mehr.

Um ihre Ernährungsgewohnheiten genauer zu untersuchen, nutzte mein Team an der Swansea University zusammen mit Mitarbeitern an der Deakin University und der University of Florida hochpräzise GPS-Satelliten-Tags, um 22 erwachsene weibliche Karettschildkröten von ihrem Nistplatz auf Diego Garcia im Chagos-Archipel aus zu verfolgen Indischen Ozean zu ihren Nahrungsgründen.

Drei der Tags enthielten einen Druckwandler, der so programmiert war, dass er alle fünf Minuten die Tiefe aufzeichnete und den Messwert jedes Mal, wenn die Schildkröte auftauchte, an das Satellitensystem weiterleitete. Dies gab uns Informationen über den Aufenthaltsort der Schildkröten und wie tief sie beim Schwimmen tauchten, um Futter zu suchen.

Wir gingen davon aus, dass die in unserer Studie beobachteten Karettschildkröten wahrscheinlich zu flachen Korallenriffen rund um die sieben Atolle des Chagos-Archipels wandern würden. Viele Studien haben gezeigt, dass die unberührte Natur dieser Riffe und wir haben bereits früher beobachtet, wie Karettschildkröten häufig in dortigen Riffhabitaten nach Nahrung suchten.

Aber überraschenderweise wanderten alle Schildkröten zu tiefen, abgelegenen Ufern und untergetauchten Riffen im Archipel und blieben an diesen tiefen Standorten insgesamt mehr als 6,000 Tage lang auf der Suche.

Anhand der Seekarten der Schildkrötenstandorte konnten wir erkennen, dass sich der Nahrungshabitat in mehr als 30 m Tiefe befand.

Mehr als 183,000 Tiefenmessungen, die von den Tags an drei Schildkröten übermittelt wurden, zeigten, dass die durchschnittliche Tiefe zwischen 35 und 40 m lag. Die meisten Tauchgänge erreichten Tiefen zwischen 30 und 60 m. Das ist viel tiefer, als wir erwartet hatten.

Entscheidend für den Naturschutz

Die Korallenriffe, die sich in Tiefen zwischen 30 und 150 m unter den Wellen befinden, werden als mesophotische (oder lichtarme) Ökosysteme bezeichnet. Das Wissen, dass diese Lebensräume für die vom Aussterben bedrohten Meeresschildkröten so wichtig sind, lässt darauf schließen, dass das Meeresleben tief unten am Meeresboden viel reicher ist – mit mehr nahrhafter Nahrung für die Schildkröten – als bisher angenommen.

Wir würden erwarten, eine Fülle von bunten Schwämmen und anderen wirbellosen Beutetieren wie Weichkorallen zu finden, die einen großen Teil der Nahrung der Karettschildkröten ausmachen.

Unsere Entdeckung trägt zu den wachsenden Beweisen bei, dass versunkene Ufer in diesen mesophotischen Tiefen die Heimat einer vielfältigen Lebensgemeinschaft sein könnten, darunter auch Schwämme und Seegras Dies sind wichtige Nahrungsmittel für die Grünen Meeresschildkröten, die auch im westlichen Indischen Ozean brüten und dort nach Nahrung suchen.

Mesophotische Ökosysteme bedecken ein riesiges Gebiet und sollten daher ein wichtiger Teil der Naturschutzüberlegungen sein. Wir haben geschätzt, dass sich überflutete Ufer (in Tiefen von 30–60 m) im westlichen Indischen Ozean über eine Fläche von über 55,000 Quadratkilometern erstrecken – etwa dreimal so groß wie ein kleines Land wie Wales.

Das wissenschaftliche Verständnis mesophotischer Ökosysteme ist sehr dürftig, auch weil sie schwer zu erforschen sind. Sie liegen meist abgelegen und weit vom Land entfernt, und die Tiefen liegen oft außerhalb der Grenzen routinemäßiger wissenschaftlicher Tauchgänge.

Es gibt viel Spielraum für weitere faszinierende Forschungen zur Untersuchung der Ökologie dieser missverstandenen Meereslebensräume. Neuere Studien haben darauf hingewiesen reiche Artenvielfalt und reichlich Fisch, Korallen und Schwämme leben in Tiefen von mehr als 30 m.

Riffhütten

Angesichts des Drucks des Klimawandels und der Erwärmung der Meere könnten mesophotische Riffe ein Zufluchtsort für Korallen und Schwämme sein, die normalerweise in flachen Korallenriffen leben.

Beispielsweise blieb die Korallenbedeckung in karibischen mesophotischen Riffen (30–40 m Tiefe) während Hurrikanen, Bleichen und Krankheitsereignissen in den Jahren 2017 bis 2019 konstant, als die Korallenbedeckung in flachen und mittleren Wassertiefen zurückging. Das zeigt die Bedeutung dieser mesophotischen Riffe als Fortpflanzungsschutzgebiet für Korallen.

Unsere Studienergebnisse zeigen, dass überschwemmte Ufer und mesophotische Tiefen wichtige Nahrungsgründe für vom Aussterben bedrohte Meerestiere wie Schildkröten sind und möglicherweise eine reiche Vielfalt an Meereslebewesen beherbergen.

Während die mesophotischen Riffe, die in unserer Studie von der Nahrungssuche der Karettschildkröten genutzt werden, in einem der größten Meeresschutzgebiete der Welt liegen, mit Schutz vor IndustriefischereiDerzeit laufen Verhandlungen über das künftige Naturschutzmanagement dieser Region.

Diese überschwemmten Ufer im Chagos-Archipel und wahrscheinlich auch andere auf der ganzen Welt sollten Schlüsselgebiete für den Naturschutz sein. Die Widerstandsfähigkeit der Meeresökosysteme und alles, was in ihnen lebt, kann von der Gesundheit dieser tiefer gelegenen, unbekannten Lebensräume abhängen, insbesondere angesichts des Klimawandels.

Auch auf Divernet: 90 m tief: Die Korallenbleiche dringt tief ein, Die Korallenriffe von Chagos sind stark betroffen, Schildkröten-Navigation „relativ grob“, Meeresschildkröten am Abgrund