Höhlentaucher haben in einem Höhlensystem auf der mexikanischen Halbinsel Yucatan eine Mine aus rotem Ocker entdeckt – und herausgefunden, dass dort vor 12,000 bis 10,000 Jahren gearbeitet wurde, was sie zur ältesten bekannten Mine dieser Art in Amerika macht.
Das System aus Cenoten und Unterwasserpassagen in Quintana Roo liegt 5 bis 6 Meilen von der Karibikküste entfernt, seine genaue Lage wird jedoch geheim gehalten. Sie wurde vor drei Jahren gefunden, aber das Forschungsteam hat erst jetzt ihre Studie über die zuvor unvermutete prähistorische Mine veröffentlicht, die genau so erhalten ist, wie sie von den letzten Bergleuten hinterlassen wurde.
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Roter Ocker war im Laufe der Geschichte weltweit die am häufigsten verwendete anorganische Farbe. Es wird davon ausgegangen, dass es an diesem Standort keine Beweise dafür gibt, wie die frühen Bergleute es verwendeten, aber sie könnten es als Medium für Felsmalereien oder Körperdekorationen, zum Gerben von Tierhäuten oder, aufgrund seines hohen Arsengehalts, als Insektenschutzmittel geschätzt haben .
Bisher wurden in den überschwemmten Höhlensystemen von Quintana Roo zehn Skelette aus derselben Pleistozän-Holozän-Periode gefunden, und Experten gingen bisher davon aus, dass die Menschen in den damals trockenen Höhlen Wasser oder Schutz gesucht hatten. Nun scheint es, dass diese frühen Entdecker einen weiteren Grund hatten, in den Untergrund zu gehen.
Die Fundstelle „La Mina“ wurde von den Höhlentauchern Sam Meacham und Fred Devos vom CINDAQ (Forschungszentrum des Quintana Roo Aquifer Systems) entdeckt, denen sich später Eduard Reinhardt von der McMaster University in Kanada anschloss. Unterwasserarchäologen vom INAH (Mexikos Nationales Institut für Anthropologie und Geschichte) schlossen sich dem Team an, um die Untersuchungen fortzusetzen.
La Mina, eine 900 m lange Reihe von Unterwassergängen mit stellenweise nicht mehr als 70 cm Durchmesser, wurde in einer der drei Höhlen des Systems, Sagitario, gefunden.
Dort bemerkten Meacham und Devos, dass viele der Stalaktiten und Stalagmiten in zwei Hälften zerbrochen waren, während die Steine absichtlich in kleinen dreieckigen Haufen gestapelt worden waren. Außerdem gab es Haufen von Kohle auf dem Boden, Rußflecken an der Decke und herausgeschnitzte Hohlräume im Boden, die Spuren von etwas enthielten, was sich als Ocker herausstellte.
Das Forschungsteam geht nun davon aus, dass die prähistorischen Bergleute die Höhlen beleuchteten, indem sie Kohle in Feuerstellen verbrannten, und dass sie die Speläothemspitzen als Grabwerkzeuge verwendeten, um die Kalksteinoberflächen zu den vielen Tonnen Ocker darin zu durchbrechen. Die Steinhaufen wurden wahrscheinlich als Navigationsmarkierungen gebaut.
Die Radiokarbondatierung bestätigte, dass der Ocker vor 12 bis 10,000 Jahren abgebaut wurde. Die Höhlen wurden vor etwa 7000 Jahren überflutet und waren zu diesem Zeitpunkt wahrscheinlich schon lange verlassen. Das Alter der Stätte wird dadurch unterstrichen, dass die Maya-Zivilisation Yucatans vor etwa 4500 Jahren entstand.
Das Tauchteam hat im Laufe von 20,000 Tauchstunden mit 360 Unterwasserkameras mehr als 600 Fotos von La Mina gemacht. Diese wurden verwendet, um ein 3D-Modell der Stätte zu erstellen, um den Archäologen einen virtuellen Zugang zu ermöglichen.
Die Möglichkeit, die Arbeiten in Laboren in Mexiko, den USA und Kanada aus der Ferne durchführen zu können, sei aus Sicherheitsgründen von entscheidender Bedeutung, sagt Meacham und weist darauf hin, dass die geringste Verschiebung des Sediments in der Höhle zum völligen Verlust der Sicht führen würde.
„Dank La Mina wissen wir jetzt, dass die frühen Menschen nicht nur ihr Leben riskierten, indem sie auf der Suche nach Wasser oder um Raubtieren zu entkommen, in Höhlenlabyrinthe vordrangen, sondern dass sie auch zu Bergbauzwecken in die Höhlen vordrangen, sie dadurch veränderten und kulturelle Veränderungen in ihnen herbeiführten. “, sagt INAH.
Die Studie wurde in der Fachzeitschrift Science Advances veröffentlicht.
