Höhlentaucher haben auf der mexikanischen Halbinsel Yucatan Schädel und Knochen ausgestorbener Bären und wolfsähnlicher Tiere entdeckt – und die Entdeckung wurde von Paläontologen als bahnbrechend beschrieben.
Der Experte Blaine Schubert von der East Tennessee State University hat professionelle Taucher hinzugezogen, um seinem Team bei der Bergung der versteinerten Überreste aus der Höhle Hoyo Negro (Schwarzes Loch) zu helfen, einer glockenförmigen überfluteten Grube mit einem Durchmesser von etwa 60 Metern und 55 Metern unter dem Meeresspiegel.
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Die Höhle markiert den Schnittpunkt dreier Gänge und bildet so eine natürliche Falle für Tiere. Schmelzendes Gletscherwasser, das nach ihrem Tod die Höhle überschwemmte, hätte dazu beigetragen, ihre Knochen zu erhalten.
Die Taucher fanden Fossilien von sieben einzelnen Bären dieser Art Arctotherium Wingei, der mit dem prähistorischen Kurzgesichtsbären verwandt war, von dem man annahm, dass er der größte Bär war, der je gelebt hat. Das in einem Zahn konservierte Kollagen ermöglichte es dem Team, die Überreste auf die Zeit vor etwa 11,000 Jahren, am Ende des Pleistozäns, zu datieren.
Außerdem wurden Fossilien eines anderen großen fleischfressenden Säugetiers gefunden, Protocyon troglodytes, ein ausgestorbenes wolfähnliches Wesen.
In den Hoyo Negro-Höhlen wurden in den letzten 12 Jahren zahlreiche prähistorische Tier- und auch Menschenskelettfunde gemacht, die bis zu 40,000 Jahre zurückreichen. Der jüngste Fund ist jedoch für Paläontologen von besonderer Bedeutung.
Von keiner der beiden Arten war vor der Expedition bekannt, dass sie nördlich von Südamerika vorkommen. Aufgrund ihres tropischen Klimas gibt es in Mittelamerika und im Südosten Mexikos nur wenige Fossilien aus dem prähistorischen Ereignis, das als „Großer Amerikanischer Biotischer Austausch“ bezeichnet wird.
Dies geschah, nachdem sich die Landenge von Panama vor etwa drei Millionen Jahren erhob und eine Landbrücke zwischen Nord- und Südamerika schuf, die Wanderungen in beide Richtungen ermöglichte. Beide gefundenen Säugetiere schienen von nordamerikanischen Arten abzustammen, die lange zuvor nach Süden gewandert waren – dann aber wieder zurück nach Norden gewandert waren.
Die Entdeckung, die ihre bekannte Verbreitung inzwischen über 1200 Meilen nördlich von Südamerika ausgeweitet hat, wird in den Royal Society Biology Letters beschrieben.
