Walhaie gelten als sanfte Riesen, sind aber wie andere Haie auch Fleischfresser, wenngleich sie sich über den Filter von winzigem Krill ernähren. Doch nun haben Meeresforscher herausgefunden, dass Walhaie tatsächlich einen Großteil ihrer Nahrung aus Pflanzen beziehen – was sie ihrer Meinung nach zu den größten Allesfressern der Welt macht.
„Das veranlasst uns, alles zu überdenken, was wir über die Nahrung von Walhaien zu wissen glaubten – und was sie tatsächlich draußen im offenen Ozean tun“, kommentierte der Fischbiologe Dr. Mark Meekan vom Australian Institute of Marine Science (AIMS). .
Er gehörte zum Forschungsteam, das an einem AIMS-Forschungsprojekt arbeitete, bei dem es um Freitauchen ging, um Biopsieproben von Walhaien am Ningaloo Reef in Westaustralien für eine spezielle Analyse zu gewinnen.
„An Land waren die größten Tiere schon immer Pflanzenfresser“, sagte Dr. Meekan. „Im Meer dachten wir immer, dass die Tiere, die wirklich groß geworden sind, wie Wale und Walhaie, sich eine Stufe weiter oben in der Nahrungskette von garnelenähnlichen Tieren und kleinen Fischen ernähren.
„Es stellt sich heraus, dass das System der Evolution an Land und im Wasser vielleicht gar nicht so unterschiedlich ist.“
Die Experten sammelten in Ningaloo Proben möglicher Nahrungsquellen, von Plankton bis hin zu großen Meeresalgen, und verglichen die darin enthaltenen Aminosäuren und Fettsäuren mit denen der Walhaie.
Das Gewebe des Walhais enthielt Verbindungen, die in gefunden wurden Sargassum, die Braunalge, die bei Ningaloo häufig vom Riff abbricht und an der Oberfläche schwimmt.
Seltsame Signatur
Die biologische Ozeanographin Dr. Patti Virtue von der University of Tasmania sagte, dass die biochemische Signatur der Walhaie den Wissenschaftlern „sehr seltsam vorkam, weil sie in ihrem Gewebe keine Fettsäure- oder stabile Isotopensignatur eines Krill-fressenden Tieres aufweisen“. .
Die Analyse des Kots von Walhaien hatte bestätigt, dass sie zwar Krill fraßen, aber nicht viel davon verstoffwechselten.
„Wir glauben, dass Walhaie im Laufe der Evolution die Fähigkeit entwickelt haben, einiges davon zu verdauen Sargassum das geht ihnen in den Bauch“, sagte Dr. Meekan. „Die Vision, die wir haben, dass Walhaie nach Ningaloo kommen, nur um sich an diesen kleinen Krills zu erfreuen, ist also nur die halbe Wahrheit. Sie fressen tatsächlich auch eine ganze Menge Algen.“
Die Wissenschaftler verwendeten eine verbindungsspezifische Stabilisotopenanalyse, um zu bestimmen, was die Walhaie für Energie und Wachstum verbrauchten und nicht nur, was sie fraßen.
„So etwas wie ein Walhai, der mit offenem Maul durch das Wasser schwimmt, wird viele verschiedene Dinge aufnehmen“, sagte der organische Biogeochemiker Dr. Andy Revill von CSIRO Oceans & Atmosphere. „Aber man weiß nicht, wie viel davon das Tier verbraucht hat und wie viel direkt am anderen Ende wieder herausfließt.“
Bisher galt der Kodiakbär als der größte Allesfresser der Erde. Der schwerste dieser Bären wiegt etwa 680 kg – was kein Vergleich zu Walhaien darstellt, die bis zu 28-mal schwerer werden können. Die Forschung wurde gerade in der Zeitschrift veröffentlicht Ökologie.
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