Die Taucherwelt war schockiert, als der berühmte britische Taucher Rob Palmer unter mysteriösen Umständen im Roten Meer starb – zuletzt gesehen in 120 m Tiefe und immer noch im Abstieg.
John Bantin, ein enger Freund von Rob, erklärt, warum sein Tod nach einer Woche des Wahnsinns keine Überraschung war.
Höhlentaucher erzählten immer einen Witz über einige von ihnen, die starben und in den Himmel kamen. Der heilige Petrus traf sie am Perlentor und fragte, was sie in ihrem perfekten Himmel finden wollten. Ein wunderbares Höhlensystem, in dem noch nie jemand gewesen sei, antworteten sie.
Bald schwammen sie durch eine prächtige Höhle. Plötzlich brauste ein Taucher auf einem großen schwarzen Aqua-Zepp-Roller hinter ihnen auf, hakte sich an ihrer Leine ein und schoss voraus in das System.
Das Höhlentaucher Ich ging zurück zu St. Peter und beschwerte mich, dass sie nicht die Ersten waren, die die Höhle betraten.
„Wer war dieser Typ mit dem großen schwarzen Aqua-Zepp?“ Sie fragten. „War es Gott?“ „Nein“, antwortete der heilige Petrus. „Das ist Rob Palmer. Er denkt nur, er sei Gott.“
Nicht urkomisch, aber es sagt etwas über Rob aus, dass er diese Geschichte immer mit Stolz wiederholte. Als einer der bekanntesten Taucher der Welt (Höhlentauchen war nur ein Teil davon) wusste er, dass er in manchen Kreisen zwangsläufig Neid erregen würde. Weniger gute Taucher äußerten schnell Kritik; er schien es immer zu genießen.
Auch wenn Rob von manchen zu Unrecht als arrogant angesehen wurde, konnte er sich durchaus zeitweise etwas ernst nehmen. Auf einer Reise an Bord haben wir uns zum Beispiel alle dazu verschworen, ihn Rod zu nennen.
Es verging eine Woche, bis er uns anschrie und anschrie: „Mein Name ist Rob!“ Von da an nannten wir ihn Rod Plumber. Er hatte sich mit den gutmütigen Bemerkungen seiner Freunde abgefunden.
Rob schrieb Bücher und Artikel über die Organisation von Expeditionen. Wer an seinen Expeditionen teilnahm, wusste, dass er als Expeditionsorganisator völlig desorganisiert war!
Er war jedoch ein vorbildlicher Taucher. Er war sachkundig, diszipliniert, vermied Risiken und blieb unter Druck immer cool.
Als ausgezeichneter Lehrer ließ er es sich nicht nehmen, sein Wissen weiterzugeben. Ich glaubte, dass das Tauchen mit ihm ein möglichst sicheres Tauchen bedeutete. Wenn er einen Fehler hätte, dachte ich, dann den, dass er ein bisschen ernst sein könnte!
Gedankenfalle
In den letzten Jahren bin ich oft mit Rob getaucht. Wir teilten uns die Unterbringung in Hotels und auf Booten. Ich empfand ihn als gute Gesellschaft und als Kontrast zu meinem exzentrischen Sinn für Humor.
Im Mai 1997 sollten wir zwei Wochen zusammen verbringen Red Sea. Rob war in guter Form.
Sein Gepäck war zwischen seinem Zuhause auf den Bahamas und London, wo wir uns trafen, verloren gegangen, aber als ich andeutete, dass dies ein Problem sei, das gelöst werden müsse, antwortete er: „John, du verwechselst mich mit jemandem, der sich einen Dreck darum schert!“ Nichts schien ihn jemals aus der Fassung zu bringen.
Die erste Woche war auf der Moon Dancer, dem neuen Live-Aboard-Projekt von Peter Hughes in Ägypten. Rob fand Zeit, einen Rebreather-Kurs mit halbgeschlossenem Kreislauf zu leiten und zertifizierte meine Frau Farzi. Es sollte die letzte von ihm ausgestellte Zertifizierung sein.
Die zweite Woche war für die erste reserviert Internationale Konferenz des technischen Tauchens Agentur TDI in Hurghada. Ich habe den ersten Tag, bestehend aus der Eröffnungssitzung und einem anschließenden Tauchgang, verpasst, da ich Farzi zum Flughafen bringen musste.
Als ich zum Intercontinental zurückkehrte, wurde ich von Bret Gilliam, Präsident von TDI, empfangen. Er wollte unbedingt mit mir reden.
Es stellte sich heraus, dass im Radio der Tauchbasis die Nachricht eingegangen war, dass Rob nicht von seinem Tauchgang zurückgekehrt war. Bret war sichtlich schockiert.
Ich war es leider nicht. Es war der Höhepunkt von etwas, mit dem ich seit sieben Tagen halb gerechnet hatte.
Wir trafen das Tauchboot, als es am Steg festmachte. Alle an Bord litten unter einer Mischung aus Schock und Unglauben. Ich sprach mit denen, die mit Rob im Wasser gewesen waren, darunter Tim Breen, der jugendliche Taucher, der ihn in der Woche zuvor begleitet hatte.
Ich habe über die Press Association eine sachliche, sorgfältig formulierte Pressemitteilung eingereicht. Es war nicht der Ort für Spekulationen. Später sah ich amüsiert zu, wie angesehene Zeitungen ihre eigenen sensationellen Erklärungen für den Vorfall erfanden.
Rob hatte weder ein „geheimes Atemgerät“ benutzt, noch war er „in einem schwarzen Loch gefangen“, wie einige berichteten. Ich glaube, er war gefangen, allerdings nicht im physischen Sinne. Er war in seinem eigenen Geisteszustand gefangen.
Ein Jahr zuvor war Rob dabei gewesen, als einige US-Taucher offenbar einen unnötig riskanten Tauchgang unternommen hatten. Dies war später Gegenstand eines Rechtsstreits, als er Amerikaner war Zeitschrift meldete es und die Taucher schienen ihre Reihen zu schließen.
Rob war weder Teil des Tauchgangs noch der offensichtlichen „Vertuschung“. Auf seltsame Weise spürte ich jedoch, dass er sich durch den Ausschluss gemindert fühlte. Einige dieser Taucher würden wahrscheinlich zur TDI-Konferenz in Hurghada eintreffen.
Gemütliche Narkose
An Bord der Moon Dancer war uns eine unterhaltsame Tauchgangsreihe versprochen worden. Wenn es um Freunde ging, hatte ich die Qual der Wahl. Meine beiden Favoriten waren an Bord – Farzi und Rob.
Als Rob jedoch vorschlug, „wir machen ein paar Deepies“, beschlossen wir, dass meine Frau, eine junge Mutter, keine unnötigen Risiken eingehen sollte.
Also tauchten sie und ich zusammen, während Rob sich mit Tim zusammenschloss, einem jungen, aber vernünftigen und intelligenten Taucher. Tim und Rob gingen jeweils bewaffnet mit einem Twinset Luft und einer Sling-Flasche Nitrox 50 zur Dekompression hinein.
Bei einem Tauchgang bemerkte ich, dass sie in einer viel größeren Tiefe als wir einen Stopp einlegten. Zurück an Bord der Moon Dancer warf ich einen lässigen Blick auf Rob’s Computer.
Zuerst dachte ich, es würde „12m“ lauten. Ein Schauer durchlief mich, als mir klar wurde, dass ich „120 m“ falsch verstanden hatte! Ich habe ihn später unter vier Augen darauf angesprochen, aber ohne Erfolg.
Rob war schon immer ein großer Verfechter des technischen Tauchens. Er befürwortete reichhaltige Nitroxmischungen zur Dekompression und war ein begeisterter Vertreter von Trimix zur Verwendung in der Tiefe.
Er strebte nach erhöhter Sicherheit, indem er die Menge an Angriffsgas in der Atemmischung reduzierte. „Wenn du etwas falsch machst, bist du tot!“ er würde sagen.
Doch hier warf er alles, woran er glaubte, in den Wind und setzte seinen Körper einem Sturzflug mit einem PO2 von mehr als 2.7 bar aus, während er immer ein absolutes Maximum von 1.6 bar befürwortet hatte.
Ich war verwirrt und entsetzt. Es hat mir immer Spaß gemacht, wie Rob nicht nur seine Fähigkeiten weitergab, sondern auch den Ideen anderer gegenüber aufgeschlossen war. Aber es tat weh, dass sich mein Mentor so untypisch verhielt. Sicherlich musste das eine vorübergehende Abweichung sein?
Als Rob in der zweiten Hälfte der Woche seine Tieftauchgänge wiederholte, wurde unser Austausch in seiner Kabine immer hitziger. Als er die verblüffende Meinung äußerte, dass ein PO2 von 3 bar „sicher“ sei, tat er dies privat.
Später hörte man ihn jedoch mit anderen Passagieren über die „behagliche Wirkung der Narkose sprechen, wenn sie einen umgibt“.
Nur unsere Tauchführerin Sarah schien nicht zu bemerken, was vor sich ging. Sie empfahl in ihren Tauchbesprechungen täglich eine Tiefenbegrenzung von 30 m!
Ich hatte das Gefühl, dass das, was Rob tat, seine eigene Sache war, aber er hätte einen jungen Menschen, der ihn bewunderte und ihm vertraute, nicht dazu ermutigen sollen, ihn auf diesen Tauchgängen zu begleiten. Ich machte ihn darauf aufmerksam, dass Robs Karriere ruiniert wäre, wenn Tim etwas passieren würde.
Junge Waffen
Am Ende der Woche interessierte mich weniger die Frage, ob es einen Todesfall geben würde – das schien abzusehen –, sondern vielmehr die Frage, was Rob zu beweisen versuchte.
Wissen ist Macht und wenn Sie dieses Wissen teilen, müssen Sie die Macht teilen. Sobald Rob den Leuten beigebracht hatte, was er wusste, machten sie sich auf den Weg und wurden selbst Experten.
Einige schienen ihren ehemaligen Lehrer als Bedrohung zu betrachten. Wahrscheinlich aus diesem Grund hatte er sich mit mehreren alten Kollegen zerstritten.
Es ist eine Sache, berühmt zu werden, eine andere, dort zu bleiben. Der anhaltende Ruhm schien Rob wirklich zu wollen.
Ich kann nur zu dem Schluss kommen, dass er sich wie ein alter Revolverheld von jüngeren und neueren Leuten am Tatort sowie von den riskanteren und in einigen Fällen berüchtigten Heldentaten einiger seiner Kollegen bedroht fühlte.
Die TDI-Konferenz brachte ihn in die Gesellschaft solcher Taucher. Offenbar musste er etwas beweisen – entweder ihnen oder sich selbst.
Als Bret Gilliam mir erzählte, dass es Rob war, der verloren gegangen war, verspürte ich tatsächlich ein Gefühl der Erleichterung. Mit jedem Tauchgang wuchs meine Angst, dass er in den Tod eines Teenagers verwickelt sein könnte.
Gleichzeitig bestätigte es mich, dass das, was Rob immer gelehrt hatte, richtig war.
Wer auch immer Sie sind, Sie müssen den Naturgesetzen gehorchen, und Rob entschied sich, zu testen, was er über Sauerstofftoxizität gelehrt hatte. Er setzte seinen Körper wiederholt hohen Sauerstoffwerten aus.
Rob wurde durch die Physik getötet. Wie er mir immer sagte, kommt man so lange durch, bis man es nicht mehr tut.
Als ich Bret von der vergangenen Woche erzählte, konnte er es kaum glauben.
„Aber Rob war nie ein Tieflufttaucher!“ war alles, was er sagen konnte. Einige behaupteten später, Rob Palmer habe Selbstmord begangen, aber abends hatte er von der Möglichkeit gesprochen, mit seiner Frau Steffi eine Familie zu gründen.
Wir waren uns einig, dass Kinder das einzige wirkliche Erbe eines Menschen sind – kaum die Gefühle einer depressiven Person.
Er hatte gerade ein Stück Land auf den Bahamas gekauft und plante, dort ein Haus zu bauen. Als Gründe wurden Krankheit, Eheprobleme und sogar seine Position innerhalb von ..TDI genannt. Nichts davon ist wahr.
Einige behaupten, er habe eine fehlerhafte Ausrüstung gehabt – höchst unwahrscheinlich.
Seine Achillesferse war eine unbegründete Wettbewerbssträhne und möglicherweise eine Midlife-Crisis.
Letzte Welle
Wiederholte Tauchgänge über 100 m in der Luft töteten Rob Palmer, aber wir können nie sicher sein, was in seinem Kopf vorging.
An diesem letzten Tag ging er mit Tim ins Wasser; zwei weitere junge Männer, Jean-Michel und Mila; und eine junge Frau, Jane. Rob war doppelt so alt wie einige von ihnen; Sie sahen ihn als Vorbild.
Die Szene war ein typisches Tiefseeriff auf den Giftun-Inseln. Es war Jane, die während des Abstiegs beschloss, bei 70 m anzuhalten.
Tim und Jean-Michel sagen, sie hätten bei 107 m angehalten, während Mila offenbar selbst einen Tauchgang unternommen hat. Rob wurde zuletzt unter den anderen gesehen und winkte ihnen offenbar zu, weiter nach unten zu gehen.
Tim sagte hinterher zu mir, als das Boot anlegte: „Er ist verloren. Er kommt nicht zurück. Er schwamm einfach weiter nach unten.“
Als ich Robs wenige Habseligkeiten für die ägyptische Polizei aus unserem gemeinsamen Hotelzimmer abholte, schmerzte es mich, dass er in einer scheinbar schrecklichen Woche sein Leben verloren hatte.
Es ist ein trauriges Spiegelbild der menschlichen Natur, dass Mila wenige Tage nach Robs Tod mit mir tauchen ging und sich entschied, unsere vor dem Tauchgang festgelegte Tiefenbegrenzung zu ignorieren. Ich trennte mich bei 65 m von ihm und er tauchte eine gute Zeit nach mir auf, nachdem er 120 m zurückgelegt hatte Computer.
Tauchen sollte kein Wettkampfsport sein. Machen wir, was Rob gesagt hat, und nicht, was er in der letzten, verrückten Woche seines Lebens getan hat.
Ich hatte die wenig beneidenswerte Aufgabe, auf die Bahamas zu reisen, um seiner Witwe Steffi zu erzählen, was meiner Meinung nach wirklich passiert ist. Sie möchte nun, dass die Geschichte erzählt wird.
Was auch immer wir denken, wir sollten nicht zulassen, dass diese kurze Zeit des Vernunftverlusts das Erbe, das Rob Palmer uns in Bezug auf Tauchtechnik und Sicherheit hinterlassen hat, verwässert.
Schließlich war er es, der den Satz geprägt hat: „Haltung hält dich am Leben.“
