Tauchen / Bomber

US-Tauchteams arbeiten auf der ganzen Welt daran, die Überreste von vermissten Streitkräften vergangener Konflikte zu finden, und der Prozess kann bedeutende Wracks ins Blickfeld rücken – keines mehr als ein B-2 Liberator aus dem 24. Weltkrieg in Kroatien.

GEMMA SMITH war Teil des Teams. Fotos: Brett Seymour, NPS/DPAA Das Tauchteam arbeitet am Wrack des B-24-Bombers, der immer noch nur allzu erkennbar ein großer Bomber ist.

Vorbereitung auf den Tauchgang: Eine Lektion in Geschichte

EINES SPÄTEN NACHMITTAGS Im März 2017 in Boco Raton, Südflorida, stehe ich in der prallen Sonne und warte. Selbst im Schatten ist es heiß und unangenehm feucht. Trotzdem bin ich fleißig damit beschäftigt, zusätzliche Schichten anzuziehen, um mich warm zu halten.

Es spielt keine Rolle, wie unangenehm es mir gerade ist – in ein paar Minuten, wenn ich in einem drucklosen, kalten und zugigen B-24-Bomber mehrere tausend Fuß in der Luft bin, weiß ich, dass ich darüber froh sein werde.

Obwohl ich mich auf die Gelegenheit freue, mit Witchcraft, der einzigen verbliebenen flugfähigen B-24 der Welt, fliegen zu können, geht es bei dieser Reise nicht nur um Spaß. Es geht darum, die Besonderheiten dieses Flugzeugtyps für die bedeutungsvollste und ernüchterndste Unterwasserarchäologieaufgabe meiner Karriere zu erlernen, die später im Jahr vor der kleinen Insel Vis in Kroatien ansteht.

Für unser Team wird es wichtig sein, den Aufbau dieses Bombers zu verstehen und zu wissen, wo Dinge zu finden sind.

Die Bedeutung des B-24 Liberator

Während des Zweiten Weltkriegs produzierten die USA nur drei viermotorige Langstreckenbomber in echten Stückzahlen: die B-17, die B-24 und die B-29.

Über die berühmtesten davon, die schlanke und elegante B-17 „Flying Fortress“ und später die B-29 „Super Fortress“, wurde viel gesagt. Allerdings wird das hässliche Entlein der Gruppe, die B-24 „Liberator“, heutzutage allzu oft im Vergleich zu ihren glamouröseren Brüdern übersehen, trotz der Innovation ihres Designs und der Rolle, die sie zum Sieg im Krieg beitrug.

Eine Community-Ikone: Der Tulsamerican

Unser Projekt wird sich auf das Wrack einer bestimmten B-24 konzentrieren, die derzeit in einer Tiefe von 37 bis 60 m in der Adria liegt – der Tulsamerican. Dies war die letzte B-24, die vom Douglas-Werk in Tulsa gebaut wurde, einem Gemeinschaftsprojekt, das von der Gemeinde Tulsa, der Bevölkerung von Oklahoma und Fabrikarbeitern finanziert wurde. Es wurde zu einer Ikone der Gemeinschaft und ist es bis heute geblieben.

Bis zum schicksalhaften Tag des 17. Dezember 1944 flog es viele erfolgreiche Missionen im Krieg. Nachdem es einen heftigen Luftkampf mit der Luftwaffe überlebt hatte, versuchte der schwer beschädigte Tulsamerican, zur Reparatur zum Flugplatz der Alliierten auf Vis zurückzukehren, als er ins Meer stürzte .

Die Geschwindigkeit und der Winkel, mit dem es auf das Wasser aufschlug, führten dazu, dass der Rumpf in zwei Hälften riss und der hintere Teil schließlich in etwa 60 m tieferem Wasser versank.

Das Cockpit zerfiel fast vollständig, der vordere Teil blieb jedoch relativ intakt.

Von den zehn Männern an Bord konnten drei Besatzungsmitglieder das Flugzeug nicht rechtzeitig verlassen. Es wird angenommen, dass einer davon noch an der Oberfläche abdriftete, aber der Pilot und der Navigator bleiben vermutlich bis heute in den Trümmern.

Unser Team möchte diese Männer entweder nach Hause zurückbringen oder endgültig beweisen, dass sie nicht mehr dort sind. Auf die eine oder andere Weise wollen wir ihren Familien einen Abschluss bringen.

Ankunft in Kroatien und Projektkomplikationen

WIR KOMMEN IN DER Wir reisen Mitte Juni in die kroatische Stadt Split, um den Rest unseres Teams zu treffen. Die meisten sind bekannte Gesichter, mit denen wir in den letzten Jahren beim Antikythera-Projekt in Griechenland zusammengearbeitet haben, aber es gibt auch einige Neulinge.

Hierbei handelt es sich um ein Projekt, das hauptsächlich mit der DPAA (Defence Prisoner Of War/Missing In Action Accounting Agency) durchgeführt wird, einer US-Regierungsbehörde, die 2015 aus dem US-Verteidigungsministerium gegründet wurde. Ihre einzige Aufgabe besteht darin, als vermisst eingestuftes Militärpersonal aus allen vergangenen Kriegen und Konflikten auf der ganzen Welt zu bergen. Deshalb haben wir bei diesem Projekt auch Vertreter dieser Organisation dabei.

Wir alle halten es für wichtig, dass die Besatzungsmitglieder zu ihren Familien zurückkehren, und ein gemeinsames Ziel verbindet uns.

Das Projektleben ist nie ohne Komplikationen, und dieses Projekt ist auch eine massive Zusammenarbeit zwischen vielen verschiedenen Organisationen, darunter nicht nur der DPAA, sondern auch der schwedischen Universität Lund, dem Woods Hole Oceanographic Institute, dem US National Parks Service und der kroatischen Marine.

Wir haben mehrere promovierte Archäologen in unserem Team, professionelle Taucher, Unterwasserfotografen und -videofilmer und ein Unterwasser-Rigging-Team sowie ein Trockenland-Filmteam, das uns später für einen Dokumentarfilm begleiten wird, den sie für NOVA TV drehen über unsere Mission.

Unsere erste Aufgabe, sobald wir Vis erreichen, besteht darin, unsere gesamte Ausrüstung, einschließlich Rebreathers, Bühnen, Kompressoren, Pumpen, Bagger, Roller, Vermessungsgitter, Takelageausrüstung, spezielle Geräte zur Knochenerkennung und vieles mehr, zu dem großen Marineschiff zu transportieren, auf dem wir sind basierend auf.

In der ersten Nacht unseres Aufenthaltes bekomme ich einen Wespenstich am Augenlid und verbringe die nächsten Tage mit einem auf die Größe eines Tennisballs geschwollenen Auge. Solche Dinge passieren auf Expeditionen und sind nur ein Aspekt des Lebens an einem abgelegenen Ort mit einfachen Lebensbedingungen. Entweder du akzeptierst es oder du suchst dir einen anderen Beruf aus!

Eine Augenklappe zu tragen und ein paar Tage lang wie ein Pirat auszusehen, ist im Verhältnis zu dem, was wir erreichen wollen, unbedeutend.

Der erste Tauchgang: Eine Aufklärungsmission

Unser Aufklärungstauchgang an diesem Wrack ist jede Mühe wert, die das Team in das Projekt gesteckt hat. Wir alle haben so viele Monate damit verbracht, die Geschichte, die Schaltpläne und den Aufbau dieses Flugzeugs zu erforschen, dass es surreal ist, es in Fleisch und Blut zu sehen.

Ich steige mit Brendan Foley, dem Hauptmann hinter dem Projekt, die Schusslinie hinunter und wir sehen zum ersten Mal, wie die Trümmer der Tulsamerican unter uns auftauchen. Trotz zahlreicher Fotos und Video Ich bin immer noch überrascht, wie relativ intakt das Filmmaterial ist.

Das Flugzeug wurde durch die Wucht des Absturzes auf den Kopf gestellt und erlitt schwere Schäden, aber es handelt sich offensichtlich immer noch um ein Flugzeug und nicht nur um einen Haufen unidentifizierbarer Metallsplitter.

Die vier Sternmotoren sind sehr zerbrochen, ragen aber stolz aus dem Meeresboden, einer davon mit noch befestigten Propellern.

Die Flügel strecken sich eifrig nach beiden Seiten, und unter etwas verbogenem Metall ragen die dünnen Überreste der Fallschirme hervor, die nie eingesetzt wurden.

Als wir den Kopf unter die Tragflächen stecken, sehen wir zwei riesige Sauerstoffflaschen, die dazu dienten, die Besatzung in großer Höhe mit Atemgas zu versorgen.

Auf dem Meeresboden liegt Munition, und die Steuerräder des Piloten und des Copiloten sind zu sehen, wie sie brutal zur Seite geschleudert wurden, wo das Cockpit im 90°-Winkel abgerissen wurde. Der Tulsamerican wird nie wieder fliegen, aber trotz der Schäden bleibt er etwas, das man bewundern kann.

Der Ausgrabungsprozess und erste Entdeckungen

Die erste Woche der Ausgrabung verläuft reibungslos. Lange Tage bestehen aus mehreren Tauchgängen, gefolgt vom Nasssieben aller vom Meeresboden ausgebaggerten Gegenstände auf dem Boot. Zwei- oder Drei-Mann-Teams gehen in Schichten um das Flugzeug herum auszugraben und sorgfältig Wasser auszubaggern, wo wir glauben, dass sich die Flieger noch aufhalten könnten.

Jedes Arbeitsteam besteht aus mindestens einem Archäologen und einem Berufstaucher, die die Wissenschaftler bei ihrer Arbeit beaufsichtigen. Es ist ein langsamer Prozess.

Die Überreste, nach denen wir suchen, können winzig sein, und es ist unbedingt erforderlich, dass nichts übersehen wird.

Obwohl keine Knochenreste auf den ersten Blick erkennbar sind, fangen wir langsam an, persönliche Ausrüstung freizulegen. Der Sauerstoff des Copiloten Maske" wird zum ersten Mal seit mehr als 70 Jahren wieder freigelegt, und am nächsten Tag finden wir die Kopfhörer des Piloten, vergraben im Sediment rund um das verstümmelte Cockpit.

Obwohl dieses Flugzeug erst im letzten Jahrzehnt entdeckt und identifiziert wurde, wird es mittlerweile ziemlich regelmäßig von Freizeittauchern getaucht, die leider damit begonnen haben, das Flugzeug langsam zu entfernen. Wir hoffen nur, dass das, was wir suchen, tief genug unter dem Sediment liegt, um ungestört zu bleiben.

Wetterprobleme und Warten

Nach unserer ersten Woche mit perfektem Wetter ändert der Wind die Richtung und verweigert uns acht Tage lang den Zugang zu unserem Gelände. Es ist eine Frustration, die jeder Taucher schon einmal erlebt hat, aber einfacher wird es nie.

Jeder ist eifrig und motiviert bei der Arbeit, aber wir können nur das Rauschen der Wellen und das Heulen des Windes beobachten und abwarten.

Drei Mitglieder des Tauchteams haben in dieser Zeit die Gelegenheit, zu einem anderen Flugzeugwrack zu tauchen, einer B-17, die in 72 m Tiefe liegt und von der die DPAA annimmt, dass sie ebenfalls Überreste eines Besatzungsmitglieds enthalten könnte.

Wir führen nur einen Aufklärungstauchgang durch, aber das ist zweifellos das unglaublichste Flugzeugwrack, das ich je gesehen habe. Es ist fast vollständig intakt, bis auf die Propeller, die noch an allen vier Motoren angebracht sind. Es scheint jeden Moment bereit zu sein, vom Meeresboden abzuheben und wieder zu fliegen.

Wiederaufnahme und letzte Momente des Tauchgangs

ENDLICH bricht das Wetter, und wir können uns wieder an die Arbeit machen. Da wir nur noch 10 Tauchtage vor Ort haben, können wir es kaum erwarten, das zu Ende zu bringen, was wir begonnen haben.

Obwohl wir daran interessiert sind, die Stätte so wenig wie möglich zu stören, haben wir nach weiteren Gesprächen mit den Archäologen, DPAA-Mitgliedern und dem kroatischen Kulturministerium beschlossen, die Fallschirme von der Stätte zu entfernen. Trotz unserer besten Bemühungen ist es uns nicht gelungen, erfolgreich unter ihnen auszubaggern, und wir können nicht das Risiko eingehen, die Stätte zu schließen, ohne die Möglichkeit, dass dort möglicherweise Überreste verborgen sind, vollständig zu untersuchen.

Team eins wird mit der Räumungsaufgabe beauftragt, und als Brendan und ich als Team zwei vorbeikommen, um mit den Ausgrabungen zu beginnen, ist klar, dass wir unser Gebiet gefunden haben.

Die Erkenntnisse und Emotionen

Ich wünschte, ich wäre eloquent genug, um die Gedanken und Gefühle in Worte zu fassen, die entstehen, wenn man etwas in der Schlickmulde liegen sieht, in der sich der Fallschirm befunden hat, und erkennt, dass es sich möglicherweise um menschliche Überreste handelt. Das könnte jemandes Bruder, Ehemann, Vater, Sohn sein, und wir werden ihnen endlich erlauben, nach Hause zu ihren Familien zu gehen. Es ist ein unbeschreibliches Gefühl, und ich glaube nicht, dass ich es jemals vergessen werde.

In den nächsten Tagen finden wir weitere mögliche Knochenreste sowie das Leben von „Mae West“.Jacke die die Männer im Falle einer Notwasserung im Meer getragen hätten.

Es ist ein emotionales Erlebnis für das gesamte Team und wir sind alle auf unterschiedliche Weise betroffen. Das überragende Gefühl ist die Pflicht gegenüber diesen Männern und die Verpflichtung, dafür zu sorgen, dass sie nun, nachdem sie gefunden wurden, so respektvoll wie möglich behandelt werden. An diesem Abend kaufen wir eine Flasche Whisky und stoßen auf diese gefallenen Flieger an, die im Krieg das größte Opfer gebracht haben.

Fazit: Die Reise nach vorne und die Bedeutung der Erinnerung

Als der Tauchgang zu Ende geht und wir uns demobilisieren und die Reise zu unserem nächsten Projekt beginnen, geht mein Teil in dieser Geschichte zu Ende. Von hier aus werden alle möglichen Knochenreste und persönlichen Gegenstände zur DNA-Untersuchung und -Analyse an Labore in den USA geschickt.

Es kann Wochen, Monate oder sogar Jahre dauern, bis Ergebnisse vorliegen, aber es besteht die Hoffnung, dass alle Überreste eindeutig mit einzelnen Personen verknüpft werden können. Leichter gesagt als getan – oft liegen keine genetischen Daten über verlorene Männer des Zweiten Weltkriegs vor, und Wissenschaftler müssen sich darauf verlassen, dass sich Nachkommen melden, um eine DNA-Übereinstimmung zu erhalten.

Manchmal fragen die Leute: „Warum so viel Mühe in die Suche nach diesen längst verstorbenen Männern stecken?“ Die Antwort ist einfach: Lassen Sie keinen amerikanischen Soldaten zurück. Das Motto der DPAA „Du bist nicht vergessen“ gilt immer noch. Ich bin stolz, dass ich einen kleinen Teil dazu beitragen konnte, einige dieser Männer nach Hause zu holen.