Die Suche nach dem zweitgrößten Seekriegsgrab im Ärmelkanal und dem einzigen zugänglichen Beispiel eines deutschen Seeräubers aus dem Zweiten Weltkrieg war für Innes McCartney ein schon lange gehegtes Ziel. Dann durfte er seinen Traum leben.
Damals, als man zählen konnte Nachdem ich die Anzahl der Trimix-Taucher im Vereinigten Königreich auf den Fingern zweier Hände festgehalten hatte, begann ich mit der Arbeit an einer Liste wichtiger Schiffswracks, die durch diese neue Tauchtechnologie zugänglich gemacht wurden.
Die Wracks mussten von der Marine stammen und von bedeutender historischer Bedeutung sein, wenn ich Zeit in die Suche und das Tauchen investieren wollte.
Zu den Bemerkenswerten gehörte das britische U-Boot M1, das ich 1998 fand. Eines der wichtigsten, HSK Komet, blieb jedoch mehr als ein Jahrzehnt lang unentdeckt und es erforderte große Mühe, es aufzuspüren.
Als zweitgrößtes Seekriegsgrab (nach der HMS Charybdis) im Ärmelkanal war es eine große Belohnung, das Wrack endlich zu lokalisieren und wieder auf die Karte zu setzen.
Die Komet, ein Auxiliary Raider, war eines von neun Handelsschiffen, die die deutsche Kriegsmarine 1940–41 für den Militärdienst umbaute. Sie trat in die Fußstapfen der kaiserlichen deutschen Marine, die im Ersten Weltkrieg große Erfolge mit Raiders erzielt hatte.
Kapitäne wie Moewe und Seeadler wurden durch ihre Heldentaten weltberühmt.
Das Raider-Programm war einfach. Die Idee bestand darin, Handelsschiffe in mächtige Kriegsschiffe umzuwandeln, die wie unschuldige Frachter aussahen.
Sie hätten die Möglichkeit, ihre Verkleidung so zu ändern, dass sie wie eine beliebige Anzahl von Handelsschiffen unter ausländischer Flagge und mit der verborgenen Bewaffnung eines Kreuzers aussahen.
Ihr Zweck war ebenso einfach: so viele feindliche Handelsschiffe wie möglich zu versenken und gleichzeitig Begegnungen mit feindlichen Marinen zu vermeiden.
Die Angreifer waren von 1941 bis 1943 hauptsächlich im Pazifik und im Südatlantik im Einsatz und stellten mehr als 800,000 Tonnen alliierter Schiffe zur Verfügung.
Im Gegensatz zum Enigma-System, das von den U-Booten verwendet wurde, galt der Raider-Code vom alliierten Geheimdienst als unknackbar.
Die Plünderer wurden schließlich durch die schiere Masse der alliierten Flugzeuge und Kriegsschiffe sowie durch den umfassenderen Einsatz von Geheimdiensten neben der Entschlüsselung bis zur Ausrottung gejagt.
Der Aufwand, mit dem diese Schiffe versenkt wurden, übertraf ihren Wert bei weitem, selbst wenn man ihre Erfolge in Betracht zieht. Sieben der neun wurden versenkt und zwei verschrottet, sodass keine Exemplare dieser interessanten Schiffe an der Oberfläche verblieben waren. Von den versenkten Schiffen befanden sich alle in sehr tiefem Wasser oder waren geborgen worden. Die einzige Ausnahme war der Komet.
HSK KOMET WAR BEREITS ABGESCHLOSSEN ein erfolgreicher Vorstoß in den Pazifik, als sie im Ärmelkanal versenkt wurde. Ihre erste Patrouille hatte 512 Tage gedauert und 42,000 Tonnen Fracht transportiert.
Bemerkenswerterweise war Russland bei ihrer Ausfahrt ein deutscher Verbündeter und die Komet wurde über die vereiste Nordroute um Sibirien herum in den Pazifik eskortiert, eine seltene Leistung, für die das Schiff bis heute in Navigationskreisen bekannt ist. Allerdings sollten ihre Erfolge nicht von Dauer sein.
Als Komet für einen zweiten Vorstoß bereit war, war Russland ein Feind, so dass sie entlang des Ärmelkanals in den Atlantik vordringen musste. Ende 1942 baute sich die Seemacht der Alliierten in den Heimatgewässern schnell auf, ging in die Offensive über und bot die Möglichkeit, die deutsche Versorgungsschifffahrt auf französischer Seite anzugreifen.
Trotz der uneinnehmbaren Raider-Codes lasen die Alliierten viel Funkverkehr der deutschen Marine aus anderen Quellen, was auf einen Versuch hinwies, eine große Marineeinheit den Ärmelkanal entlang zu passieren.
Deshalb wurde am 13. Oktober 1942 die Operation Bowery gestartet, um die Komet einzufangen und zu zerstören.
Als Komet über die Baie de Seine reiste, wurde er von einem Swordfish-Flugzeug aus gesichtet. Die Royal Navy schickte 10 Zerstörer und eine Flottille Motortorpedoboote, um sie zu finden und zu zerstören.
Force A, die Zerstörer HMS Cottesmore, Albrighton, Quorn, Eskdale und Glaisdale und MTB 236, fingen am 1. Oktober kurz nach 14 Uhr morgens den Konvoi ab, der Komet vor Cap le Hague eskortierte.
Während des darauffolgenden schnellen Nachteinsatzes wurde die Komet in Stücke gerissen und sank mit ihrer gesamten Besatzung von 351 Mann.
Der Kredit ging an Lt R Drayson, RNVR von MTB 236. Es war sein erster Einsatz als Kommandeur, und er war vom Rest seiner Flottille getrennt worden (ein schweres Vergehen), machte sich aber auf eigene Initiative auf den Weg nach Cap le Hague und mitten im tobenden Feuergefecht sichtete Komet und feuerte seine Torpedos ab, wobei er mindestens einen Treffer erzielte. Drayson wurde mit dem DSC ausgezeichnet.
Die Gewalt der Explosion, die Komet auseinanderriss, ist unvorstellbar. Der Feuerball wurde 20 Meilen entfernt auf den Kanalinseln gesehen und die Flammen schossen mehr als 300 Meter in die Luft.
Die Art der Zerstörung hat seitdem für Kontroversen gesorgt. Den Berichten ihrer Begleitschiffe zufolge wurde sie durch Granatenbeschuss der britischen Zerstörer und nicht durch Torpedos versenkt.
Sicher ist, dass eine sekundäre Detonation die gewaltige Explosion verursacht hat.
Komet war für eine lange Patrouille ausgerüstet und mit Treibstoff für sein Flugzeug und Munition für seine 155-mm-Geschütze, Torpedos und Minen ausgestattet. Da sie keinen Rüstungsgürtel hatte, war sie anfällig für Angriffe und das Potenzial für einen Zeitschrift Explosion.
DER EINZIGE WEG ZUR BESTÄTIGUNG Was Komet passierte, war, das Wrack zu tauchen.
Doch als ich 1997 darüber nachdachte, dies zu tun, wurde mir klar, dass niemand wusste, wo das Wrack lag. Das war mysteriös, da der Kanal gut vermessen und viel betaucht ist. Die meisten der größeren Wracks waren zu diesem Zeitpunkt zumindest kartiert, wenn sie noch nicht betaucht waren.
Darüber hinaus geht aus der historischen Position des Untergangs, die in zeitgenössischen Berichten der Admiralität angegeben wird, hervor, dass sich das Wrack in einer Tiefe von etwa 50 m befand, also in Reichweite eines Lufttauchers. Es hatte keinen Sinn, nach Komet zu suchen, bis ich bessere Informationen erhielt.
Ich recherchierte 2005 im Public Records Office über Schiffswracks, als ich auf einige Augenzeugenberichte über die Schlacht stieß. Sie schienen darauf hinzuweisen, dass sich das Wrack sehr weit landeinwärts der Admiralitätsposition befand. Das gab mir etwas, woran ich arbeiten konnte.
Zu diesem Zeitpunkt hatte ich mein Interesse an diesem Wrack auch dem Tauchveranstalter und Wrackhistoriker Richard Keen aus Guernsey anvertraut. Informationen von ihm, anhand der Fangkarte eines örtlichen Fischers, gepaart mit einem besseren Einblick in die Entwicklung der Schlacht, gaben mir die Chance, dieses Wrack zu nageln.
Im Jahr 2006 habe ich MV Maureen gechartert, das berühmte Dartmouth-Tauchcharterboot, das von der ebenso berühmten Familie Rowley, Mike, Penny und Giles, betrieben wird.
Mein Tauchteam bestand aus erfahrenen Mitgliedern vergangener Reisen, die mehrere Jahre zurückreichten und alle bereit waren, sich einer Herausforderung zu stellen.
Ich kam zu dem Schluss, dass es eine gute Erklärung geben musste – die Flut, wenn Taucher Komet nicht bereits gefunden hatten. Die reißenden Gezeiten rund um Cap Le Hague sind berüchtigt und wegen des trägen Wassers nur schwer einzuschätzen. Wer möchte schon ohne guten Grund dort tauchen?
Als Maureen am Einsatzort ankam, brauchten wir 24 Stunden, um herauszufinden, wann Stauwasser herrschte. Bei der besten Nipptide des Jahres 2006 gab es nur eine Flut pro Tag, und die dauerte weniger als 15 Minuten!
Die Durchführung eines Tauchgangs auf 57–60 m in einem Gebiet mit starkem Gezeitenbereich erfordert Planung und Erfahrung.
Wir haben ein „Lazy Shot“-Dekompressionssystem eingesetzt, das darauf beruht, dass alle Taucher die Dekompressionslinie zurückkommen und die „Lazy Shot“-Dekompressionslinie freigeben.
Die gesamte Deko konnte dann bequem erledigt werden, während wir im Ebbe trieben.
An einem flachen, sonnigen Julinachmittag Wir stiegen durch grünes, aber klares Kanalwasser zur Spitze eines Wracks hinab. Es war klar, dass es auf dem Kopf stand. Die ersten Gegenstände, die ich gesehen habe, waren der vierflügelige Propeller und das Ruder am Heck.
Als ich auf dem Kiel landete und auf die Steuerbordseite des Wracks schwamm, fielen mir zwei Dinge auf.
Erstens handelte es sich hier um einen jungfräulichen Standort, da überall tragbare Gegenstände verstreut lagen. Selbst in französischen Gewässern, wo das Sammeln von Artefakten verboten ist, ist dies ein seltener Anblick.
Da war noch etwas anderes. Es gab keinen Meeresbewuchs, keine Konkremente an den Bullaugen, keinen Schmutz am Wrack. Die Antwort war natürlich, dass die heftigen Gezeiten jegliches Wachstum einfach zunichtemachen.
Beim Schwimmen entlang der Seite von Komet kamen Gegenstände zum Vorschein, die auf die Identität des Wracks hindeuteten. Es sah aus wie ein Handelsschiff, aber zwischen den Trümmern auf dem Meeresboden befanden sich abgefeuerte 155-mm-Granaten, das richtige Kaliber und eine Seltenheit für die Kriegsmarine.
Als wir weitergingen, gelangten wir zu einer Lücke im Wrack, etwa auf halber Strecke, wo wir das Schiff vermuteten. Dies deutete auf ein großes, katastrophales Untergangsereignis hin.
Als wir mit meinem Kumpel Greg Marshall nach achtern flogen, fanden wir die Mittellinienkanone am Heck, die unter dem Wrack hervorlugte.
Eine schnelle Messung des Kalibers bestätigte meine Vermutung.
My Video Die Kamera erfasste, was ich sah, als ich an der Kanone vorbei und weiter zum Heck schwamm, wo eine Flakposition zu sehen war – auch richtig für Komet.
Im Handumdrehen war unsere Tauchzeit vorbei, die Flut nahm zu und wir mussten uns auf den Weg zur Schusslinie und der relativen Sicherheit einer längeren treibenden Dekompression machen. Zurück auf Maureen dampften wir zum Wrack und betrachteten es auf dem Echolot. Für Komet war es zu kurz, dennoch hatten wir einen Bruch gesehen.
Wir setzten uns zum Essen, und während wir das gute alte Maureen-Essen zu uns nahmen, trieb das Boot über die vermutlich andere Hälfte des Wracks! Und dieser Teil war auf keiner Karte verzeichnet.
An diesem Abend untersuchte ich das Video Filmmaterial, das Mark Callaghan und ich gefilmt hatten. Ich war verblüfft, als ich bemerkte, dass sich über der Waffe, die wir gefunden hatten, eine klappbare Kanonenluke befand, um sie zu verbergen, wenn sie nicht im Einsatz war.
Das bedeutete, dass es sich bei dem Wrack um Komet handeln musste. Es war ein großartiger Moment und eine Erleichterung, das Wrack endlich gefunden zu haben.
Aber wir konnten nicht länger auf der französischen Seite verweilen. Also habe ich Maureen 2007 erneut kartiert und wir sind zurückgekehrt, um einen umfassenderen Blick auf das Wrack zu werfen.
JETZT DIE NACHRICHT VON KOMETS ENTDECKUNG begann abzudriften und wie immer kamen weitere Informationen über das Schiff an die Oberfläche.
Vier Tage lang betauchten wir beide Wrackhälften und konnten uns einen guten Eindruck davon verschaffen, was sich dort befand.
Der Heckabschnitt war etwa 50 m lang, auf dem Kopf stehend und nach Backbord geneigt. Die Pause befand sich direkt im Bereich der Brücke und war ziemlich sauber. Auf dem Meeresboden rundherum waren kleine Trümmer zu sehen.
Doch 300 m genau östlich lagen die Bögen, die sehr unterschiedlich waren. Der Bugteil war ebenfalls auf dem Kopf, allerdings umso stärker beschädigt. Ich brauchte zwei Tauchgänge, um herauszufinden, was da war. Als ich die beiden vorderen Flakgeschütze ausfindig machte, war ich erstaunt, über und unter ihnen Decks zu finden.
Ich folgte der Linie des Decks und stellte fest, dass der gesamte vordere Teil durch die Wucht der Explosion, die das Schiff zum Sinken brachte, in sich selbst zurückgebogen worden war. Der vordere Abschnitt war mit vielleicht nur 20 m kleiner. Etwa 40 m des Schiffes waren komplett verschwunden!
Um dies zu bestätigen, schwammen Mark und Greg eine Leine vom Bug zum Heck und stellten fest, dass sich zwischen den beiden Hälften kaum erkennbare Wrackteile befanden. Was auch immer dort war, war in Stücke gesprengt worden.
Diese Entdeckung war bemerkenswert. Ich habe in Jütland zerstörte Kriegsschiffe gesehen, Schiffe, die katastrophale Explosionen erlitten, aber nicht auf diese Weise zerfallen waren. Es handelte sich um gepanzerte Kriegsschiffe – die Komet war ein Handelsschiff, ausgerüstet wie ein Kreuzer, aber nicht annähernd so stark.
Die ultimative Belohnung für den Abschluss der Komet-Geschichte bestand darin, zu erfahren, wo 351 Seeleute in einer schrecklichen Nacht im Jahr 1942 gestorben waren.
Als weltweit einziges Beispiel eines bewaffneten Handelsräubers ist dieses Wrack ein seltener, wichtiger und aufregender Tauchgang.
Dieses große Seegrab ist durch seine Lage in französischen Gewässern geschützt und wird wahrscheinlich nicht den Folgen kommerzieller Bergung ausgesetzt sein, wie es bei den Wracks in Jütland der Fall war.
Anfang dieses Jahres konnte ich die Komet-Geschichte einem Publikum in Deutschland näherbringen, das nach wie vor seine spirituelle Heimat ist.
Die anderen Taucher waren Phil Grigg, Robert Van Der Meer, Sarah Jepson, John Cobb, Jim McCinnes, Patricia McCartney, Mark Callaghan, Greg „Badger“ Marshall und Paul Webster.
