Seekuh-Verzauberung

Ich glitt leise ins Wasser von der Plattform am Heck des Tauchbootes aus. Das 22 °C warme Wasser ließ mich zittern, als es meinen Hals hinunterlief Neoprenanzug. Das Wasser war nach einem kürzlichen heftigen Regenschauer trüb.

Ich blieb einen Moment stehen und schaute mich um, dann schwamm ich sanft vom Boot weg. Da ich nur ein oder zwei Meter Sichtweite hatte und mich an die Besprechung erinnerte, bewegte ich mich sehr langsam und so leise wie möglich.

Ein plötzlicher Stoß von hinten ließ mein Herz rasen, als ich mich umdrehte. Da, direkt vor meinem Gesicht, war eine große, schnüffelnde Nase voller Schnurrhaare und ein kauender Mund, an dem Gras hing.

Als ich mich leicht zurückzog, erblickte ich zum ersten Mal einen stämmigen, seltsam geformten Körper, der etwa doppelt so groß war wie ich.

Als ich mich entfernte, folgte mir die Kreatur und streckte sich paddelartig aus Zwecke. Ich fühlte mich überhaupt nicht bedroht; Tatsächlich war ich fasziniert, als ich aufhörte, mich zu bewegen, und zuließ, dass es näher kam und mich umarmte und in mein Haar schnüffelte, das ausgesehen haben musste wie blondes Seegras, das im Wasser herumschwirrte.

Ich schnorchelte mit meiner Tochter Camilla in Crystal River, einem Teil Floridas, in den Seekühe in den Wintermonaten dem kalten Wasser des Golfs von Mexiko entfliehen und sich in den heißen Quellen, die in den Fluss fließen, wärmen.

Florida-Seekühe sind eine Unterart der Westindischen Seekühe und standen seit Anfang der 1970er Jahre auf der Liste der gefährdeten Arten, als es nur noch wenige Hundert gab. Nach enormen Schutzbemühungen ist die Population mittlerweile auf über 6000 angewachsen, deren Status kürzlich auf „gefährdet“ herabgestuft wurde.

Rund um das Crystal River-Gebiet, das an der Golfküste 80 Meilen nördlich von Tampa liegt, warnen Schilder die Menschen, wegen der Anwesenheit von Seekühen beim Umgang mit Booten vorsichtig zu sein. Das Gebiet ist sehr flach und Seekühe müssen zum Atmen an die Oberfläche. Im Dunkeln kann es trotz ihrer Größe sehr schwierig sein, sie zu erkennen.

Leider haben viele Säugetiere Narben von Bootspropellern. Ich habe sogar einige mit verstümmelten oder fehlenden Flossen gesehen.

Seekühe sind Pflanzenfresser und ernähren sich sowohl von Salzwasser- als auch von Süßwasseralgen und Wasserpflanzen. Sie müssen täglich 10–15 % ihres Körpergewichts aufnehmen.

Oft sieht man sie beim Fressen der Algen, die sich auf den Rümpfen von Booten oder an Festmacherleinen ansammeln, was auch ein Grund dafür sein könnte, dass so viele Narben entstehen. So vorsichtig die Leute auch mit ihren Booten sein mögen, wenn eine Seekuh unter dem Rumpf versteckt ist, können sie wenig dagegen tun.

Erwachsene Seekühe sind durchschnittlich etwa 3.5 m lang und wiegen 500 kg, können aber bis zu 4.5 m lang und bis zu 1500 kg schwer werden.

Bei der Geburt sind Babys etwa 1.2 m groß und wiegen 300 kg. Weibliche Seekühe tragen eine Tragzeit von 13 Monaten, bevor sie im Frühjahr oder Sommer ihr Junges zur Welt bringen. Als Säugetiere säugen Babys an ihren Müttern, können aber bereits im Alter von ein paar Wochen mit dem Verzehr von Algen beginnen.

Seekühe sind sehr langsame Schwimmer und müssen alle 3–5 Minuten atmen, obwohl sie im Schlaf bis zu 20 Minuten ohne Atmung auskommen können.

Ich schaute mich um und sah, dass zu Camilla ein 1.5 Meter langes Seekuhbaby gesellt war, das an ihrer Hand schnüffelte. Es war offensichtlich das Kalb des großen Weibchens, das meinen Haaren so viel Aufmerksamkeit geschenkt hatte, denn es verlor das Interesse an mir und gesellte sich zu Camilla und dem Baby, rieb sich an Camillas Hand und verlangte fast danach, gekratzt zu werden, während es sanft zwitscherte Geräusche.

Bei Geselligkeit oder Bedrohung können Seekühe sehr lautstark sein. Babys können von Geburt an vokalisieren.

Seekühe haben oft Algen am Körper, vor allem am Rücken, wo die spärliche Behaarung weniger dicht ist.

Ihre Haut ist, wie die von Elefanten, sehr dick und grau. Sie versuchen, die Algen durch Abrieb zu entfernen, und kommen daher oft auf Schnorchler zu, um einen Kratzer zu bekommen.

ICH KONNTE HÖREN Camilla lachte in ihren Schnorchel, während das Baby ihre Hand mit den Schnurrhaaren, die aus seiner Nase wuchsen, kitzelte, und sah das Lächeln der Freude in ihren Augen, von dem ich wusste, dass es zu meinem passte. Seekühe sind so sanftmütig und charismatisch, dass man von ihrem albernen Gesichtsausdruck und ihrer Neugierde einfach verzaubert sein muss.

Wir übernachteten im Plantation on Crystal River, einem Golfresort in der Gegend von Kings Bay. Am Flussufer gelegen bietet es vom eigenen Yachthafen aus Schnorcheltouren mit Seekühen an.

Tauchen ist nicht erlaubt, teils, um die Seekühe nicht zu verscheuchen, teils, um den schlammigen Boden nicht aufzuwirbeln, aber vor allem, weil es angesichts des flachen Wassers und der Anzahl der Boote gefährlich für die Taucher wäre.

Am nächsten Tag entschieden wir uns für eine von Plantation durchgeführte halbprivate Tour für maximal sechs Personen, obwohl außer uns nur zwei Personen anwesend waren.

Die Tour kostet 99 US-Dollar pro Person im Vergleich zu den Standardtouren für bis zu 69 Schnorchler für 12 US-Dollar, aber wir waren der Meinung, dass sich die zusätzlichen 30 US-Dollar für eine kleinere Gruppe lohnen würden.

Alle Touren finden morgens zwischen 7 und 10 Uhr statt, wenn die Seekühe am aktivsten sind. Nachmittags scheinen sie auf dem Grund zu ruhen und zu schlafen und wagen sich nur an die Oberfläche, um schnell Luft zu schnappen. Es kann schwierig sein, sie am Grund in der Dunkelheit zu erkennen, da sie dort recht gut getarnt sind.

SCHLIEßLICH DIE MUTTER und das Kalb zogen weiter, und wir schnorchelten herum und beobachteten andere Seekühe, die knapp unter der Wasseroberfläche zusammen spielten.

Seekühe sind sehr soziale Wesen und schwimmen gerne in Gruppen zusammen. Etwa 400 Besucher besuchen im Herbst die Quellen, deren Temperatur das ganze Jahr über 22 °C beträgt, wenn das Meer abkühlt.

Wir schnorchelten langsam zurück zum Boot, als unsere Zeit fast abgelaufen war, nur um eine Seekuh zu sehen, die an der Festmacherleine direkt unter dem Propeller kaute.

Als wir an Bord stiegen, teilten wir es dem Bootskapitän mit, der darauf achtete, zu warten, bis die Seekuh weiterzog, bevor er das Boot mit der Stütze in der Luft startete.

Anschließend ließ er es ganz langsam ins Wasser sinken, um sicherzustellen, dass sich keine weiteren Seekühe unter dem Rumpf versteckten.

Da wir das Erlebnis bei hoffentlich besserem Wetter und besserer Sicht wiederholen wollten, mieteten wir an diesem Nachmittag Kajaks und paddelten durch die Gegend, um die Seekühe von der Oberfläche aus zu beobachten.

Wir achteten darauf, Abstand zu halten, es sei denn, die Seekühe kamen auf uns zu, da uns eine weitere gründliche Einweisung gezeigt hatte, dass dies die beste Vorgehensweise sei.

Ein oder zwei Seekühe näherten sich unseren Kajaks, während wir uns im Wasser ausruhten und mit dem Paddel nach oben fuhren. Einer hob den Kopf neben mir und schnüffelte gegen den Rumpf. Es war eine so wunderbare Erfahrung, dass ich schmunzeln musste.