ROCHENTAUCHER
Die Frau, die wie ein Manta denkt
Julie Hartup schaffte den Übergang von einer eingeschränkten mormonischen Existenz in Utah zur Bekanntheit als „Manta Mom“, nachdem sie in Guam einen wissenschaftlichen Durchbruch mit Mantas gemacht hatte. Text und Fotos von SIMON LORENZ
Die Sonne steht immer noch unten den Horizont in Guam, während ich über einem kargen Riff schnorchele. Es gibt nirgendwo Mantarochen. „Manta Mom“ Julie Hartup schaut auf die Uhr und signalisiert weitere 20 Minuten für das große Ereignis.
Ich habe Zweifel, aber suche weiter nach Anzeichen. Plötzlich saust ein Schwadron Mantas vorbei. Das ist ein guter Anfang.
Ich bemerke immer mehr winzige Doktorfische, die um das Riff herumschwimmen. Wenn sie zu Wolken werden, kann ich spüren, dass etwas Erstaunliches passieren wird.
Und nach ziemlich genau 20 Minuten steigen die Fische an die Oberfläche und geben riesige Eierwolken ab – und die Mantas kommen herein.
Julie war 17, als sie zum ersten Mal versuchte, bei einer Familie zu tauchen Urlaub in Hawaii. Sie fühlte sich total wohl, und sie Tauchlehrer sagte, sie sollte eine werden Ausbilder. Sie hatte gelacht und gesagt: „Was soll das? Ich lebe in Utah.“
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Ihr Leben hätte nicht weiter vom Meer entfernt beginnen können. Sie wuchs in einer konservativen mormonischen Gemeinde auf und hatte viele Grenzen für die Chancengleichheit von Frauen überschritten, beispielsweise indem sie forderte, dass der Kirchengruppe ihrer Mädchen eine Wasserski-Veranstaltung gestattet werden sollte, wie sie regelmäßig für die Jungen organisiert wurde. Tauchen schien unerreichbar.
Sie folgte dem Brauch, heiratete mit 19 Jahren und bekam drei Kinder. „Ich dachte, da draußen muss noch etwas anderes sein“, sagt sie und überzeugte im Alter von 25 Jahren ihren Mann, dass sie ihr Freiwasser machen sollte TAUCHERAUSBILDUNG in einer heißen Quelle. Die Erfahrung löste in ihm ein Unbehagen aus, und Julie war süchtig danach.
Innerhalb eines Jahres hatte sie fast alle möglichen Tauchkarten gesammelt und brachte bald anderen das Tauchen im Homestead Crater und den umliegenden Seen bei. Sie arbeitete so hart, dass die Leute anfingen, sie „Crater Girl“ zu nennen.
Innerhalb von zwei Jahren nach ihrer OWD-Qualifikation zwang ihr Mann sie, aus Angst vor ihrer neu gewonnenen Unabhängigkeit, zwischen Tauchen und Scheidung zu wählen. „Ich habe keine Sekunde gezögert“, sagt sie.
Mit 28 Jahren schrieb sie sich als alleinerziehende Mutter von drei Kindern an der Brigham Young University ein, um Zoologie zu studieren. „Ich war ein völliger Außerirdischer und wusste nichts. Email? Ich wusste nicht, was E-Mail ist.“
Ihre Unabhängigkeit und ihr Familienstand standen im Widerspruch zu den Grundüberzeugungen der Kirche der Heiligen der Letzten Tage, und sie löste sich allmählich von der Religion ihrer Gemeinschaft.
EIN HÄUFIGER BESUCHER Nach Yap mit seiner bekannten Manta-Population wählte sie die Rochen als Thema für ihre Masterarbeit. Doch ihr Professor hatte ein härteres Ziel für sie – die Manta-Population von Guam.
Surfer, Schwimmer und Wissenschaftler waren sich der unregelmäßigen Besuche der Rochen an den Riffen Guams bewusst. Man sieht sie möglicherweise in großen Gruppen unterwegs, oder es vergehen Monate, ohne dass sie gesichtet werden. Die Tauchindustrie hatte die Rochen ganz aufgegeben.
Julie hat viel getaucht und getaucht, aber ohne Erfolg. Sie befragte Wissenschaftler, Fischer und Schwimmer, aber ohne Erfolg.
Dann machte sie zwei ungewöhnliche Entdeckungen YouTube. Verwackelte Videos, die von Paddle-Boardern mit GoPros aufgenommen wurden, zeigten Mantas im Fressrausch auf trübem Wasser an der Oberfläche der ansonsten sehr klaren Gewässer Guams. Julie vermutete, dass es sich hierbei um die Eier einer Masse laichender Rifffische handelte.
Die Professorin für Fischansammlungen hatte keine Aufzeichnungen über Massenlaichungen in Guam und unterstützte ihre These nicht.
Dann verknüpfte Julie die Mondphasen mit dem Datum und der Uhrzeit der beiden Videos und prognostizierte, wann mit dem nächsten Laichen und dem nächsten Manta-Rausch zu rechnen sei.
Als sie hinausschwamm, wagte sie nicht, einen Erfolg zu erwarten – doch da waren sie, versammelt auf dem Riff, Tausende von Doktorfischen und 14 Mantas!
Das war im Jahr 2012. Heute hat Julie die Geographie, die Zeit und die Gezeiten, die das Laichen bestimmen, so perfektioniert, dass sie genau vorhersagen kann, wann die Mantas eintreffen werden. In der Gemeinde und unter ihren Mitschülern ist sie zum „Crater Girl“ geworden „Manta-Mama“.
Es ist 4.30 Uhr morgens Julie holt mich mit ihrem Truck ab. Sie erklärt fröhlich, dass wir zu dieser gottverdammten Stunde 30 Minuten schwimmen müssen, um die Stätte zu erreichen.
Sie pflügt durch den schwarzen Ozean und lässt mich hinter sich zurück. Als wir am Außenriff ankommen, brennen meine Waden und ich frage mich, was diese Bemühungen bewirken werden. Dann flitzt eine Schwadron von fünf Mantarochen unter mir hindurch, alle in eine Richtung.
Über einer Ansammlung von Doktorfischen gleiten hin und wieder mehrere Rochen träge vorbei, als wollten sie prüfen, ob die Fische schon zum Frühstück bereit sind. Kleine Gruppen von Fischen machen sich auf den Weg zum Laichen, aber das lockt die Mantas nicht an.
Plötzlich herrscht an der Oberfläche ernsthafte Aktivität. Wie ein Feuerwerk laichen die Fische in einem riesigen Durcheinander, das weniger als fünf Minuten dauert. Ich muss unter der sich bildenden Wolke untertauchen, weil ich an der Oberfläche nur milchiges Weiß erkennen kann.
Und die Mantarochen kommen in voller Wucht mit offenem Maul an und stürzen sich in die weißen Wolken. Manchmal sind diese Wolken so dicht, dass nur die Flügelspitzen der Mantas sichtbar sind, wenn sie mit voller Geschwindigkeit durch sie hindurchfliegen. Julie zählte an diesem Tag elf Rochen, etwa ein Fünftel der Mantapopulation Guams.
Aber die Show ist noch nicht vorbei. Wenn die Wolken dünner werden, hören die Mantarochen auf zu fressen, bleiben aber in der Gegend. „Es ist wie ein geselliges Abendessen“, erklärt Julie. „Nach dem Fest beginnt das gesellige Beisammensein.“
Die Mantas kreisen um uns herum und umkreisen uns manchmal sogar. Julie glaubt, dass jeder Mensch eine Persönlichkeit hat und ein echtes Bedürfnis nach Geselligkeit und Spielzeit hat.
Da sie ihre Bauchmuster sofort erkennt, kann sie erkennen, ob „sie entspannt, glücklich oder verärgert sind“. Selbst für mich sieht es so aus, als hätten sie einfach nur Spaß.
Ein Weibchen namens Sweet Samantha ist das größte von allen. Julie sagt, sie sei eine der geselligsten Mantas und benannte sie nach der Tochter einer Freundin, kurz bevor sie an Leukämie starb.
Sweet Sam wird von vier oder fünf interessierten Männchen in einem eleganten Manta-„Paarungszug“ verfolgt. Sie werden ihr folgen und versuchen, ihren Schwanz mit ihren Kopflappen zu berühren.
Manchmal kreuzt die süße Samantha in aller Ruhe auf ihrem Rücken oder löst einen weiteren Manta-Tornado aus, bei dem alle sechs Mantas an einer Stelle kreisen. Sie fährt mehrmals an mir vorbei, als wollte sie ihr kokettes Gefolge auf mich abwälzen.
Es fällt mir auf, wie entspannt die Mantas um uns herum sind. Ich habe schon oft mit Mantas zu tun gehabt, aber normalerweise habe ich das Gefühl, dass ihnen unsere Anwesenheit gleichgültig ist.
Diese Rochen scheinen neugierig und freundlich auf uns zuzugehen, vielleicht weil sie selten Menschen sehen.
Irgendwann umkreist mich die Flirtgruppe mehrere Runden, fast so, als würde sie mich zum Tanz einladen.
Es ist einer dieser Momente purer Ehrfurcht vor der Schönheit der Natur, wenn man beobachtet, wie ihre eleganten Gesichtszüge majestätisch durch das blaue Wasser schneiden und die Sonnenstrahlen auf ihren Rücken tanzen.
Nach zwei Stunden schnorcheln wir zurück zum Ufer, wo Julie verkündet, dass bei Sonnenuntergang eine weitere Gruppe Fische laichen wird. Wieder einmal zeigt sie mir, wie genau ihre Vorhersage ist.
IN DEN KOMMENDEN TAGEN Sie sagt voraus, wie viel Laichen und wie viele Rochen es geben wird – und liegt immer genau richtig. Sie hat nicht nur jeden Manta in Guam mit einem Lichtbildausweis versehen, sondern auch bewiesen, dass Mantas die Zeit und das Datum einer Futtergelegenheit genau vorhersagen können.
Diese eifrige Frau hört hier nicht auf. Nachdem sie beim Manta Trust auf den Malediven gearbeitet und dessen Projektleiterin in Mikronesien geworden war, ging sie noch einen Schritt weiter und gründete ihre eigene NGO, die Micronesian Conservation Coalition (MCC).
Diese Organisation ist schnell gewachsen, um Mantas nicht nur in Guam, sondern auch in den Nördlichen Marianen, Yap und seinen Außeninseln, Ulithi, Pohnpei und den Marshallinseln zu untersuchen und zu identifizieren.
Der Schwerpunkt der MCC-Programme liegt darauf, Studenten und Einheimischen beim Sammeln von Daten zu helfen und junge Mikronesier zu inspirieren, sich für Wissenschaft und Naturschutz zu engagieren und so zum Schutz des Ozeans und seiner Tiere beizutragen.
Julie startete auch Schul- und Familienprogramme wie ihre SeaLife-Sommercamps, bei denen der Schwerpunkt darauf liegt, weibliche Schüler zu ermutigen, sich mit dem Leben im Meer zu beschäftigen. Heute helfen ihr zahlreiche Schüler und Divemaster dabei, Daten über Mantas auf den Marianen zu sammeln. Für sie ist sie die Manta-Mama.
Wir fahren für ein paar Tage nach Yap. Alle begrüßen sie aufgeregt mit „Manta Mom“ oder ihrem lokalen Ehrennamen „Sawbulyal“.
Die Einheimischen umarmen sie in mikronesischer Machtumarmung, und auch die Westler kennen sie alle. Sawbulyal hat dazu beigetragen, die gesamte Yap-Population zu dokumentieren, die wie in Guam etwa 50 Individuen umfasst. „Julie war unverzichtbar, um mehr über unsere Mantarochen zu erfahren“, sagt Bill Acker, Besitzer von Manta Ray Bay Divers und seit mehr als 40 Jahren Bewohner der Insel.
Julies Studien und Schlussfolgerungen zum Manta-Verhalten in ganz Mikronesien übertrafen deutlich die Anforderungen für eine Masterarbeit. Jetzt, mit 47 Jahren, arbeitet sie an mehreren Forschungsarbeiten und bereitet ihre Doktorarbeit vor.
Sie hat große Pläne, herauszufinden, wie sich Riffmantas in endemischen Gesellschaften entwickeln, indem sie ihre DNA untersucht. Sie würde auch gerne ihre Bewegungen mithilfe von Audio-Tagging studieren.
Beide Ansätze benötigen finanzielle Mittel, und diese sind schwer zu bekommen, da Mantas keine „Speisefische“ sind und es für ein solches „Luxustier“ weniger Unterstützung gibt.
Aber Julie hat es nicht eilig. Sie genießt es, mit Schülern auf den gesamten Marianen-Inseln zusammenzuarbeiten und weitere Daten über ihre Babys zu sammeln. Sie hat nur eine Frist:
„Ich möchte meine Doktorarbeit abschließen, bevor ich in die Wechseljahre komme“, scherzt die Manta-Mutter.
