Während ich mir des Wracks bewusst war Als ich im Ersten Weltkrieg den Truppentransport Mendi von der Isle of Wight erlebte, war mir die Geschichte dahinter nur vage bewusst. Dieses gründlich recherchierte neue Buch der Archäologen John Gribble und Graham Scott legt diese Geschichte klar und methodisch dar.
Aufgrund des einzigartigen Hintergrunds dieses Wracks lohnt es sich, das Buch für jeden Wracktaucher mit einem ausgeprägten Sinn für Geschichte zu studieren, und es verdient auch, ein breiteres Publikum zu finden.
Der Untergang der Mendi am 21. Februar 1917 (ja, es ist wieder ein XNUMX. Jahrestag) wird heute sowohl in Südafrika als auch in Großbritannien gefeiert, aber lange Zeit war es eines dieser Ereignisse, die die Behörden gern lügen wollten.
Als das Schiff im Nebel mit einem britischen Schiff, der Darro, kollidierte, waren die meisten der über 600 getöteten Männer schwarze südafrikanische Freiwillige der SANLD (South African Native Labor Force), die auf dem Weg waren, ihre Rolle im Krieg der Alliierten zu spielen Bemühung.
Diese Männer waren weit weg von zu Hause und unterlagen militärischer Disziplin, aber es war ihnen nicht gestattet, Waffen zu tragen oder sich mit irgendjemandem außerhalb ihrer Reihen zu verbrüdern, falls ihnen Ideen „über ihrem Stand“ einfallen sollten.
In den Tagen des Britischen Empire schien der institutionelle Rassismus, der heute abscheulich erscheint, für die Oberherren einer riesigen Bevölkerung schwarzer Arbeiter nicht mehr als gesunder Menschenverstand zu sein.
Die Männer, die in den engen Laderäumen der Mendi segelten, waren für die Kriegsanstrengungen von entscheidender Bedeutung. Von ihnen wurde erwartet, dass sie Schützengräben aushoben oder Schiffe entluden und den weißen Soldaten die Freiheit ließen, mit den Kämpfen fortzufahren.
Während sie diese Arbeit verrichteten, wurden sie unter Bedingungen gehalten, die nicht besser waren als die von Kriegsgefangenen.
Viele hatten sich freiwillig gemeldet, weil sie die Arbeit brauchten, oft aber auch in der vergeblichen Hoffnung, dass ihr Beitrag die Befreiung der Schwarzen fördern würde. Ganz im Gegenteil: Als nach dem Krieg Millionen von Verdienstmedaillen für die siegreichen alliierten Truppen geprägt wurden, waren diese Männer von einer solchen Ehre deutlich ausgeschlossen.
Die Autoren gehen sehr detailliert auf die SANLD (und andere koloniale Arbeitskräfte) ein, die zum Untergang und dem unerklärlichen Versäumnis des Kapitäns der Darro führten, den Überlebenden der Kollision zu helfen, von denen viele im ungewöhnlich kalten Ärmelkanal an Unterkühlung starben Gewässer.
Die hohe – und unnötige – Zahl der Todesopfer machte diesen Untergang zu einem der schlimmsten während des Krieges vor Großbritannien. Die Karriere des Mannes, der den Darro befehligte, schien weitgehend unberührt zu bleiben.
Und schließlich kommen wir zum Tauchen. Das Wrack wurde 40 vom berühmten Wracktaucher Martin Woodward aus der Isle of Wight (siehe News diesen Monat) in 1974 m Tiefe gefunden und in den darauffolgenden Jahren vielfach geplündert, um, wie die Autoren betonen, Souvenirs aus solchen Wracks zu erbeuten sei „eine gängige und weitgehend unumstrittene Praxis“ gewesen.
Im Jahr 2007 wurde dieses bemerkenswerte Kriegswrack nach seiner ersten archäologischen Untersuchung im Auftrag von English Heritage (heute Historic England, Herausgeber dieses Titels) unter Schutz gestellt.
Zu viele Bücher über berühmte Schiffe enden mit dem Untergang oder enthalten einen symbolischen Hinweis auf das Wrack, aber die fortlaufende Geschichte der Mendi unter Wasser wird sorgfältig behandelt, und viele der wichtigeren Funde werden beschrieben und gut illustriert, und der Zustand des Wracks wird detailliert beschrieben .
Es gibt auch ein aufschlussreiches Kapitel über den anhaltenden Mythos der Mendi – die Geschichte des älteren Freiwilligen und Geistlichen Isaac Dyobha, der angeblich die SANLD-Männer in ihrer Stunde der Not versammelt und sie in einen „Tanz des Todes“ geführt hat. Die Geschichte wird von den Autoren forensisch untersucht und eine rationale Schlussfolgerung gezogen.
Nur gelegentlich, wie etwa im Fall von Dyobha, könnte man das Gefühl haben, dass diese Geschichte ausführlicher erzählt wird, als unbedingt nötig ist. Ansonsten ist dieses Buch ein gutes Beispiel dafür, wie archäologische Taucher Licht in dunkle Orte bringen, was zu einem lesbaren, trittsicheren und zum Nachdenken anregenden Buch führt.
Steve Weinman
Historisches England
ISBN: 9781848023697
Gebundene Ausgabe, 190 Seiten, 17.99 £
