Zum ersten Mal wurden zwei Buckelwale beim Kopulieren vor der Kamera festgehalten. So beispiellos dies auch war, die Begegnung wurde umso bemerkenswerter, als es sich bei beiden Walen um Männchen handelte.
Die auf Maui lebenden Fotografen Lyle Krannichfeld und Brandi Romano suchten daraufhin den Rat von Stephanie Stack, einer leitenden Forscherin bei Pacific Whale Foundation in Hawaii, und die drei arbeiteten zusammen, um das, was sie gesehen hatten, zu bewerten, zu interpretieren und zu dokumentieren.
Ihr Studium, gerade in der Zeitschrift veröffentlicht Wissenschaft der Meeressäugetiere, wird von Stack als „bedeutender Durchbruch in unserem Verständnis des Verhaltens von Buckelwalen“ beschrieben.
Als die Fotografen die Interaktion am 19. Januar 2022 miterlebten, befanden sie sich auf einer Freizeitbootfahrt und konnten ihre bemerkenswerten Bilder festhalten, indem sie ihre Kameras über die Seite des Bootes hängten.
Das Schiff befand sich etwa 2 km westlich des Molokini-Kraters vor Maui im Neutralzustand, als die beiden Wale sich näherten.
Einer der Buckelwale (Megaptera novaeangliae) wurde als in schlechtem Gesundheitszustand beschrieben, war abgemagert und von Walläusen bedeckt und galt als mögliches Opfer eines Schiffsangriffs.
Der andere Wal begann sich ihm wiederholt zu nähern, indem er seinen Brustmuskel benutzte Zwecke um es an Ort und Stelle zu halten, während es das initiierte, was als flache, kurze Penetrationen beschrieben wurde.
Männliche Buckelwale verstecken ihren Penis normalerweise in einem „Genitalschlitz“, um sich beim Schwimmen stromlinienförmiger zu machen, und das Organ war bisher nur selten beobachtet worden, einmal beim Urinieren eines Wals. Man geht heute davon aus, dass Buckelwalmännchen den Schlitz oder den Anus auch für gleichgeschlechtliche Kopulation nutzen könnten, als eine Form der Übung oder Behauptung von Freundschaft oder Dominanz.
Die Wale umkreisten das Boot mehrere Male, sodass die Fotografen reichlich Gelegenheit hatten, ihre Bilder von dort aus einzufangen – auf Hawaii war es illegal, sich in einem Umkreis von 90 m um Buckelwale im Wasser aufzuhalten.
In vielen Teilen der Welt gelten ähnliche Beschränkungen für Begegnungen mit Walen im Wasser. „Ich möchte Taucher nicht dazu ermutigen, Wale aufzuspüren, da meine Forschung gezeigt hat, dass dies zu Störungen führt“, sagte Stack Divernet.
Obwohl dies das erste Mal ist, dass gleichgeschlechtliches (gleichgeschlechtliches oder bisexuelles) Verhalten bei Buckelwalen gemeldet wurde, gilt es bei Walen nicht als ungewöhnlich.
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