Ein alarmierender parasitärer Killer, der Schwarze Seeigel innerhalb von zwei Tagen in Skelette zerlegt, hat sich vom Mittelmeer über den Suezkanal ausgebreitet – die Seeigelpopulationen im Golf von Aqaba ausgelöscht und ein Dominoeffekt auf die Korallenriffe des Roten Meeres weiter südlich droht.
Wissenschaftler der Universität Tel Aviv in Israel haben die Epidemie untersucht, die ihrer Meinung nach alle Schwarzmeerseeigel getötet hat (Diadema setosum) innerhalb weniger Monate im Golf. Die Ausrottung ist wichtig, da Seeigel und insbesondere diese Art als wesentlich für das gesunde Funktionieren von Korallenriffen gelten.
Man geht davon aus, dass es sich bei dem Killer um denselben oder einen ähnlichen pathogenen Flimmerparasiten handelt, der in den 1980er-Jahren die Population der karibischen Seeigel nahezu ausgerottet hatte, was den Wissenschaftlern zufolge irreversible Schäden an den Korallenriffen verursachte. Letztes Jahr brach die Krankheit in der Karibik erneut aus und vernichtete die überlebenden Seeigelpopulationen. Der Mörder war erst kürzlich identifiziert als Wimpertier, wie berichtet Divernet im April.
Die Wissenschaftler sagen, dass, nachdem in den Gewässern vor Griechenland und der Türkei zahlreiche Todesfälle von Seeigeln festgestellt wurden, diese nun auch in anderen Ländern weiter südlich außer Israel gemeldet werden, darunter Jordanien, Ägypten und Saudi-Arabien. Da sich die Epidemie mit einer ihrer Meinung nach beispiellosen Geschwindigkeit ausbreitet, haben sie der israelischen Natur- und Parkbehörde einen dringenden Bericht vorgelegt und sagen, dass Notfallmaßnahmen zur Rettung der Korallenriffe diskutiert werden.
Da Korallen aufgrund des Klimawandels bereits gefährdet sind, „ist eine bisher unbekannte Variable hinzugekommen“, sagen die Forscher unter der Leitung von Dr. Omri Bronstein. „Die Seeigel sind die ‚Gärtner‘ des Riffs“, sagt er. „Sie ernähren sich von den Algen und verhindern, dass diese die Korallen, die mit ihnen um Sonnenlicht konkurrieren, übernehmen und ersticken.
„Leider gibt es diese Seeigel im Golf von Eilat [Aqaba] nicht mehr und sie verschwinden schnell aus den immer größer werdenden Teilen des Roten Meeres weiter südlich.
„Zuerst dachten wir, es handele sich um eine Art Verschmutzung oder Vergiftung oder einen lokalen Chemieunfall durch die Industrie und Hotels im Norden des Golfs von Eilat, aber als wir weitere Standorte in Eilat, Jordanien und Sinai untersuchten, wurde uns schnell klar dass dies kein lokaler Vorfall war. Alle Erkenntnisse deuteten auf eine sich rasch ausbreitende Epidemie hin.“
Sogar Seeigel, die für Forschungszwecke in Universitätsaquarien gezüchtet wurden, waren gestorben, weil man annahm, dass sie von dem Krankheitserreger befallen waren, der über Pumpsysteme ins Innere gelangte. „Es ist ein schneller und gewaltsamer Tod“, sagt Dr. Bronstein. „Innerhalb von nur zwei Tagen wird aus einem gesunden Seeigel ein Skelett, mit massivem Gewebeverlust.
„Während einige Leichen an Land gespült werden, werden die meisten Seeigel verschlungen, während sie sterben und sich nicht mehr wehren können, was die Ansteckung durch die Fische, die sie jagen, beschleunigen könnte.“
Schwarze Seeigel waren selbst eine invasive Art im Mittelmeer und wurden dort erst seit 2006 gefunden. Sie blieben jedoch bis 2018 unbedeutend, als Populationen von Zehntausenden in griechischen und türkischen Gewässern festgestellt wurden.
„Im Roten Meer breitet sich die Sterblichkeit mit erstaunlicher Geschwindigkeit aus und umfasst bereits ein viel größeres Gebiet als wir im Mittelmeer sehen“, sagte Dr. Bronstein. „Im Hintergrund gibt es noch eine große Unbekannte: Was tötet eigentlich die Seeigel? Ist es der karibische Erreger oder ein neuer, unbekannter Faktor?
„In jedem Fall wird dieser Krankheitserreger eindeutig durch Wasser übertragen, und wir gehen davon aus, dass in nur kurzer Zeit die gesamte Population dieser Seeigel sowohl im Mittelmeer als auch im Roten Meer erkranken und sterben wird.“
Dr. Bronstein schlägt vor, dass dringend eine „Brutpopulation“ gesunder Seeigel an der israelischen Mittelmeerküste angelegt werden sollte, damit sie, falls sie im Roten Meer ausgerottet werden, zu einem späteren Zeitpunkt wieder angesiedelt werden können. „Das ist eine komplexe Aufgabe, aber sie ist absolut notwendig, wenn wir das Überleben dieser einzigartigen Art sichern wollen, die für die Zukunft der Korallenriffe so entscheidend ist.“
Die Universität Tel Aviv Studien des Teams über die Problem sind veröffentlicht in Royal Society Open Science und Grenzen der Meereswissenschaften.
Auch auf Divernet: Blaue Gänseblümchen und Seeigel mit Hüten – aber warum?, Das unbesungene Riff
