Es ist vielleicht nicht jedermanns Traumjob, aber ein US-amerikanisches Spezialteam aus Nukleartauchern ist als erster Mensch seit 65 Jahren in ein Lagerbecken am Sellafield-Standort in Cumbria gelangt.
Den Aufzeichnungen der Anlage zufolge tauchten ein Wartungsarbeiter und ein Gesundheitsphysik-Überwacher zum letzten Mal im Jahr 1958 in den Pile Fuel Storage Pond ein, um eine kaputte Winde zu reparieren. Seitdem haben sich nur noch ROVs in die unwillkommene Umgebung aus radioaktivem Wasser, Schlamm und Schutt vorgewagt.
Der 100 m lange Freiluftteich, einer der ältesten Teile von Sellafield, wurde in den 1940er Jahren angelegt, um den Betrieb der ersten Kernreaktoren des Standorts, der sogenannten „Windscale Piles“, zu unterstützen. Es wurde im Rahmen des britischen Atomwaffenprogramms der Nachkriegszeit zum Kühlen, Lagern und Dekanieren (Entfernen der Metallverkleidung) abgebrannter Brennelemente aus den Reaktoren verwendet.
Als der Betrieb der Anlage in den 1960er Jahren aufgegeben wurde, bildete sich aus dem verrottenden Kernbrennstoff, Algen und anderen Ablagerungen radioaktiver Schlamm. Heute ist Sellafield Ltd gegenüber der britischen Nuclear Decommissioning Authority verantwortlich und sagt, dass die Arbeit zur Entgiftung des Standorts nach wie vor eine der komplexesten Stilllegungsherausforderungen weltweit sei.
Darin heißt es, dass bei der Bergung und sicheren Lagerung von Kraftstoff, Schlamm und überflüssiger Ausrüstung aus dem Teich mithilfe von Robotern und anderen Werkzeugen „erhebliche Fortschritte“ erzielt wurden, doch bis Ende letzten Jahres ging es nur noch darum, Materialien vom Boden und aus den Ecken zu bergen und andere unzugängliche Bereiche – zu diesem Zeitpunkt galten nur noch Menschen als fähig, das vorrangige Projekt abzuschließen.
Im Jahr 2019 wurde eine Replika-Anlage errichtet, damit die Atomtaucher die notwendigen Arbeitspraktiken in unbelastetem Wasser üben konnten, insbesondere ihre Ein- und Ausstiegsprotokolle.
„Keine gewöhnlichen Taucher“
Josh Everett, Teammitglied der Underwater Construction Corporation, war der Erste, der in das trübe Wasser des Pile Fuel Storage Pond eintauchte. Er und die anderen Spezialtaucher steigen über eine speziell installierte Zugangsplattform ein und positionieren sich auf einem Tauchständer aus Metall mit abgeschirmtem Boden, bereit, in Schichten bis zu 3.5 Stunden am Stück zu arbeiten. Hier sind sie bei der Arbeit zu sehen.
„Das sind keine gewöhnlichen Taucher“, sagt Sellafield Ltd. „Josh und sein Team verfügen über jahrelange Erfahrung im sicheren Tauchen in radioaktiven Umgebungen auf der ganzen Welt, unter anderem in Dungeness A und Sizewell A in Großbritannien.“
Programm Die an diesen Standorten gewonnenen Erkenntnisse wurden am Pile Fuel Storage Pond angewendet, der nach Angaben des Unternehmens „aufgrund seines Alters und seiner Komplexität immer noch einige einzigartige Herausforderungen mit sich bringt“, wobei der Vorgang wiederum Auswirkungen auf zukünftige Reinigungsarbeiten haben wird.
„Das Pile Fuel Storage Pond Diver-Projekt wurde seit fünf Jahren geplant und war ein großer Erfolg“, sagte Carl Carruthers, Leiter der Programmabwicklung für Altteiche bei Sellafield Ltd. „Das Team ist es gewohnt, in giftigen und gefährlichen Umgebungen auf der ganzen Welt zu tauchen, auch in Kernreaktorschiffen, aber das ist für uns eine Premiere.
„Sicherheit hat für uns stets oberste Priorität, und die Taucher werden jederzeit überwacht und kommunizieren mit dem Tauchleiter. Sobald alle Abfallstoffe aus dem Teich entfernt wurden, wird das Wasser entfernt, bereit für den endgültigen Abriss des Gebäudes.
„Aktuelle Pläne gehen davon aus, dass die Stilllegungsarbeiten rund 212 Millionen Pfund kosten und bis 2039 abgeschlossen sein werden – eine Errungenschaft, die fast ein Jahrhundert in Anspruch genommen hat.“
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