Es ist ein atemberaubender Anblick, den wahrscheinlich kein Taucher aus erster Hand erleben wird, aber es hat noch nie eine vergleichbare Unterwasserentdeckung gegeben – nicht weniger als 60 Millionen Krokodil-Eisfische bewachen ihre einzelnen Nester, konzentriert in einem etwa so großen Gebiet der Antarktis der Insel Malta.
Das angeblich größte Fischbrutgebiet der Welt wurde von einem wissenschaftlichen Team unter der Leitung des Tiefseebiologen Autun Purser vom deutschen Alfred-Wegener-Institut für Polar- und Meeresforschung (AWI) fotografiert und gefilmt. Sie nutzten ein Kamerasystem, das vom Forschungsschiff gezogen wurde Polarstern in der Nähe des Filchner-Schelfeises im südlichen Weddellmeer.
Die Anzahl von Jonas Eisfischen (Neopagetopsis Ionah) wurde aus der Dichte der Nester und der Größe der beobachteten Fläche geschätzt. Im Durchschnitt gab es alle 3 Quadratmeter einen Brutplatz mit ein bis zwei aktiven Nestern pro Quadratmeter. Die Biomasse der Kolonie, die sich über eine Fläche von 240 Quadratkilometern erstreckt, wurde auf 60,000 Tonnen geschätzt.
Jonahs Eisfische werden maximal 56 cm lang. Jedes kreisförmige Nest mit einem Durchmesser von 75 cm besteht aus kleinen Steinen, die aus dem schlammigen Meeresboden herausragen. Aktive Nester enthalten durchschnittlich 1700 Eier, und in 75 % der Fälle werden diese von einem erwachsenen Eisfisch bewacht. Andere Nester enthalten nur Eier und einige bleiben ungenutzt, da sich entweder ein Fisch ohne Eier oder ein toter Fisch in der Nähe befindet.
Der Meeresboden in der Gegend liegt mit 420–535 m weit außerhalb der Tauchtiefe.
Die Entdeckung wurde im vergangenen Februar gemacht, der Bericht der Wissenschaftler wurde jedoch erst kürzlich in der Fachzeitschrift veröffentlicht Current Biology. Es hat die Forderung nach der Einrichtung eines Meeresschutzgebiets (MPA) im atlantischen Teil des Südpolarmeeres verstärkt.
„Die Vorstellung, dass ein so großes Brutgebiet für Eisfische im Weddellmeer bisher unentdeckt war, ist absolut faszinierend“, sagt Purser. „Schließlich hat das Alfred-Wegener-Institut die Gegend mit seinem Eisbrecher erkundet Polarstern seit Anfang der 1980er Jahre. Bisher nur individuell Neopagetopsis Ionah oder kleine Ansammlungen von Nestern wurden hier entdeckt.“
Das Ocean Floor Observation Bathymetry System (OFOBS) des Teams, ein Schlitten für Video- und Fotokameras, der extremen Bedingungen standhält, wurde an einem Glasfaser- und Stromkabel 3 m über dem Meeresboden mit einer Geschwindigkeit von einem halben bis einem Knoten gezogen. Die Gesamtzahl der Fische wurde durch die Untersuchung von mehr als 1 Nestern auf einer Fläche von 16,000 Quadratmetern berechnet.
Durch die Kombination ihrer Ergebnisse mit ozeanografischen und biologischen Daten stellten die Wissenschaftler fest, dass das Brutgebiet mit wärmerem Tiefenwasser übereinstimmte, das aus dem Weddellmeer auf einen höheren Schelf floss. Die Verfolgung der Bewegungen von Weddellrobben, die mit Sendern ausgestattet waren, ergab, dass 90 % ihrer Tauchaktivitäten in der Nähe aktiver Fischnester stattfanden, was darauf hindeutet, dass sie das Gebiet als Futterplatz nutzten.
AWI-Direktorin und Tiefseebiologin Prof. Antje Boetius erklärte, die Entdeckung zeige, wie wichtig es sei, unbekannte Ökosysteme untersuchen zu können, bevor es zu Störungen komme. „Wenn man bedenkt, wie wenig bekannt das antarktische Weddellmeer ist, unterstreicht dies umso mehr die Notwendigkeit internationaler Bemühungen zur Einrichtung eines Meeresschutzgebiets“, sagte sie.
„Leider wurde das Weddellmeer-MPA noch immer nicht einstimmig von der CCAMLR [der internationalen Kommission zur Erhaltung der lebenden Meeresschätze der Antarktis] angenommen, aber jetzt, da der Standort dieser außergewöhnlichen Brutkolonie bekannt ist, sollten Deutschland und andere CCAMLR-Mitglieder dafür sorgen.“ Dort wird künftig nicht mehr gefischt und nur noch nicht-invasive Forschung betrieben.
„Bisher haben die Abgeschiedenheit und die schwierigen Meereisbedingungen dieses südlichsten Gebiets des Weddellmeeres das Gebiet geschützt, aber angesichts des zunehmenden Drucks auf das Meer und die Polarregionen sollten wir beim Meeresschutz viel ehrgeiziger vorgehen.“
Im Südpolarmeer wurde illegale Fischerei gemeldet, allerdings nur in nördlicheren Gebieten, die das ganze Jahr über eisfrei sind. Die Fischnestkolonie kann nur mit einem eisverstärkten Schiff oder Eisbrecher erreicht werden. Ein Video des Eisfischnistplatzes ist zu sehen HIER.
