Bob Kirby, Mitbegründer des US-Unternehmens Kirby Morgan, das eine Reihe leichterer, bequemerer und praktischerer Helme und Vollgesichtsmasken für Berufstaucher entwickelte, starb am 1. Juni in seinem Haus in Kalifornien.
Siebzig Jahre zuvor, im Jahr 1952, war Kirby Taucher und Schweißer der US-Marine geworden, in einer Zeit, als schwere, unpraktische, an der Oberfläche angebrachte Taucherhelme mit eingeschränkter Sicht noch Standard waren. Noch während seiner Dienstzeit entwarf er seine erste Tauchmaske, die heute als Kirby #1 bekannt ist.
Nach seinem Ausscheiden aus der Marine im Jahr 1956 wurde Kirby Abalone-Taucher und genoss die Freiheit, einen umgebauten Helm mit geringem Volumen und einer großen quadratischen Frontplatte zu tragen.
Im Laufe der Zeit entwarf er für seinen eigenen Gebrauch 16 „Lufthüte“ mit Kupferkuppeln auf Yokohama-Brustpanzern, optimierte die Designs regelmäßig und verkaufte jeden vorherigen Helm weiter. Er hatte nicht vor, sie gewinnbringend zu nutzen, bis ihm klar wurde, dass Hersteller seine Ideen entwickelten, um sie auf den Markt zu bringen.
23kg Gewichtsersparnis
Ab 1963 führte Kirby Explorationsarbeiten für Ölfirmen vor der kalifornischen Küste durch. Zu dieser Zeit bedeutete das Tauchen tiefer als 75 m, das Helium-Rezirkulationssystem der Marine zu verwenden, mit dem ohnehin schon schweren Standard-Mk-V-Helm und einer am Rücken angebrachten Scrubber-Einheit.
1964 bat Associated Divers Kirby, ein leichteres System zu entwerfen und zu bauen, und innerhalb eines Monats hatte er einen Desco-Helm modifiziert, um 23 kg Gewicht einzusparen, und das bei Nässe riskante Natron-Schrubbermaterial durch Natronkalk ersetzt. Nach einem erfolgreichen 90-Meter-Testtauchgang ging der Helm in Produktion.
Da das Sättigungstauchen die Nachfrage nach schwerer Ausrüstung reduzierte, lernte Kirby den Taucher und Surfer Bev Morgan kennen, und die beiden arbeiteten zusammen, um Glasfasermasken für Abalone- und Berufstaucher herzustellen, bevor sie die Kirby Morgan Corporation gründeten, um leichte Helme für den Berufsgebrauch herzustellen.
1965 entwarfen und fertigten die beiden ein Modell, das „das Gegenteil des Heliumhelms der Marine war, mit dem er trainierte“, wie der Hersteller Desco in einer Würdigung feststellt, in der Kirby als „wichtiger Mitwirkender des modernen kommerziellen Tauchens“ bezeichnet wird.
Der Low-Volume-Demand-System-Helm von Kirby-Morgan sei „leicht, effizient und einfach zu bedienen“ und wurde zum Maßstab für solche Kopfbedeckungen, heißt es.
Zu den ersten Produkten gehörten der BandMask- und der Clam Shell-Helm, doch 1968 fusionierte Kirby Morgan mit Pacific Instruments, und als dieses Unternehmen sein Geschäft aufgab, verkaufte Kirby an Morgan.
The Abyss
1974 kamen die beiden als Diving Systems International wieder zusammen, um einen Glasfaser-Lufthelm zu entwickeln. Die US-Marine übernahm schließlich ihr SuperLite 17-Design. Das Unternehmen wurde 1980 geschlossen. Danach arbeitete Kirby an verschiedenen Projekten, gab Tauchkurse und baute 1989 Helme und Rucksäcke für den Film seines Freundes James Cameron The Abyss.
Kirby Morgan Dive Systems ist bis heute in Santa Maria, Kalifornien, ansässig und soll mehr als 80 % der weltweit an der Oberfläche gelieferten Tauchausrüstung herstellen. Im Jahr 2002 erzählte Kirby in dem limitierten Buch die farbenfrohe Geschichte seiner Karriere Taucher mit Schutzhelm tragen Kleider.
„Wir kannten ihn als freundlichen, fürsorglichen und intelligenten Gentleman“, sagt Desco. „Er verdient es, zusammen mit Leuten wie Deanes, Siebe, Heinke, Morse und Schrader in Erinnerung zu bleiben … Die Tauchausrüstungshersteller von heute werden die Lektionen übernehmen, die ihre Vorfahren gelernt haben, und das Tauchen wird sich weiter weiterentwickeln.“
Jon Council, Präsident der Historical Diving Association USA, beschrieb Kirbys Einfluss auf die Branche als „nahezu unmöglich zu quantifizieren“ und sagte, dass er „eines der dynamischsten und wichtigsten Unternehmen für die Herstellung kommerzieller und militärischer Tauchausrüstung weltweit“ mitbegründet habe “.
Und HDSUSA-Mitbegründerin Lesley Leaney beschrieb ihn als wahren Tauchpionier und sagte, dass die Ausrüstung von Kirby-Morgan dazu gedient habe, „die Ausrüstung des militärischen und kommerziellen Tauchens zu revolutionieren“.
Kirby erhielt den Diving Pioneer Award der Historical Diving Society USA und den NOGI Award der Academy of Underwater Arts & Sciences und wurde in die Commercial Diving Hall of Fame aufgenommen. Er hinterlässt seine Frau Claudia und seine Familie.
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