Die Population der ozeanischen Mantarochen vor der Küste Ecuadors wird mittlerweile auf über 22,000 Individuen geschätzt – sie ist damit mehr als zehnmal größer als jede andere bekannte Unterpopulation dieser Art.
Mobula birostris, auch Riesenmanta genannt, ist die größte Rochenart der Welt mit Flügelspannweiten von mehr als 6 m. Die Populationen sind normalerweise klein und anfällig für menschliche Einflüsse, aber die Bevölkerung Ecuadors gilt als nicht nur massiv, sondern auch als potenziell gesund.
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Die soeben veröffentlichte Studie „Proyecto Mantas Ecuador“ wurde 14 Jahre lang von der Fundación Megafauna Marina del Ecuador in Zusammenarbeit mit dem Manta Trust, der Marine Megafauna Foundation (MMF) und dem Ocean Ecology Lab am Marine Mammal Institute der Oregon State University (OSU) geleitet .
„Es ist klar, dass hier etwas anderes passiert“, sagte Joshua Stewart, Assistenzprofessor, Leiter des Instituts und Mitautor der Studie. „Dies ist eine seltene Geschichte des Ozeanoptimismus.
„In anderen Regionen haben wir typischerweise Populationsschätzungen von 1,000 bis 2,000 Tieren, was diese Art sehr gefährdet macht. Wir haben geschätzt, dass die Population in diesem Gebiet mehr als 22,000 Mantas beträgt, was beispiellos ist.“
Stewart sagte, dass die Nahrungsbedingungen für eine große, gesunde Manta-Population an der Grenze zwischen Südecuador und Peru besonders günstig seien, wo kaltes, nährstoffreiches Wasser an die Oberfläche steigt.
In diesem Teil des östlichen Pazifiks finden Meeresmantas große Mengen Krill und anderes Zooplankton. Einige wenige Mantas wandern sogar bis zu den Galapagosinseln.
Vor allem aufgrund der kommerziellen Fischerei, sowohl gezielter als auch Beifang, wurde die Bedrohungskategorie der Roten Liste der IUCN für ozeanische Mantarochen im Jahr 2019 von „gefährdet“ auf „gefährdet“ angehoben.
Mantas verbringen einen Großteil ihrer Zeit im offenen Meer und bewegen sich unvorhersehbar, sodass es schwierig sein kann, sie zu untersuchen. Aber in den späten 1990er Jahren entdeckten Forscher von Proyecto Mantas Ecuador, dass sich jedes Jahr im August und September eine ozeanische Manta-Population um Ecuadors Isla de la Plata sammelte, was es relativ einfach machte, sie zu lokalisieren und zu untersuchen.
Tauchgebiet
Es half auch, dass die Insel ein beliebtes Tauchgebiet war. „Viele der in unserer Studie verwendeten Fotos wurden von Freizeittauchern beigesteuert, die zu Bürgerwissenschaftlern wurden, indem sie Mantarochen fotografierten“, sagte Hauptautorin Kanina Harty von der in Großbritannien ansässigen Organisation Manta-Vertrauen. „Allein aus diesen Fotos erhalten wir eine Menge Informationen über jedes Tier.“
Mithilfe von Fotos, die die einzigartigen Fleckenmuster der Mantas zeigten, konnten Individuen im Laufe der Zeit verfolgt und Verletzungen sowie Hinweise auf Paarung und Reife dokumentiert werden. Von 2005 bis 2018 nutzten die Forscher ihre eigenen Daten und die Daten von Sporttauchern, um mehr als 2,800 Individuen zu identifizieren und eine Gesamtpopulation von mehr als 22,000 zu schätzen.
„Das ist deutlich größer als das, was wir anderswo in ozeanischen Manta-Rochenpopulationen gesehen haben“, sagte Guy Stevens, Geschäftsführer von Manta Trust. „Das ist bei weitem die größte Population, die wir kennen.“
Michel Guerrero von Proyecto Mantas Ecuador beschrieb die Isla de la Plata als einen „global wichtigen Hotspot“ und sagte: „Obwohl diese Bevölkerung teilweise aufgrund ihrer Größe gesund sein mag, ist es wichtig, dass wir die notwendigen Schritte unternehmen, um sie zu schützen und zu verhindern.“ Rückgänge, mit denen viele andere Mantarochenpopulationen konfrontiert waren.“
Fortsetzung der Überwachung
In Ecuador ist der Fischfang auf Mantas seit 2010 und in Peru seit 2016 illegal. Allerdings blieben die Gefahr, dass sich die Tiere in den Leinen verfangen, mit Schiffen kollidieren und Beifang droht, sagte Guerrero.
Die Studie ergab, dass 563 Rochen sichtbare Verletzungen oder Narben aufwiesen und mehr als die Hälfte dieser Individuen entweder in Fischernetzen verfangen waren oder Anzeichen derartiger Begegnungen aufwiesen.
Stewart sagte, dass die Mantas „wahrscheinlich auch von einem sich erwärmenden Klima betroffen sein würden, wenn sich die Auftriebsstärke und die Fülle an Nahrung entsprechend den Meerestemperaturen ändern“, und fügte hinzu, dass eine kontinuierliche Überwachung der Population erforderlich sei, um zu verstehen, wie menschliche Aktivitäten und der Klimawandel die Nahrungsverfügbarkeit beeinflussen könnten , Verbreitung und allgemeine Gesundheit der Bevölkerung.
Weitere Co-Autoren von Die gerade veröffentlichte Studie in Meeresökologie Fortschritt Serie sind Anna Knochel von der Fundacion Megafauna Marina del Ecuador und die MFFsind Andrea Marshall und Katherine Burgess.
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