Al Catalfumo: Das Erbe eines Pioniers in der Tauchergemeinschaft von Bonaire

Taucher, die den „Tauchfreiheitsstil“ von Bonaire in der südlichen Karibik genossen haben, kennen vielleicht den verstorbenen Kapitän Don, aber was ist mit der anderen bahnbrechenden Naturgewalt der Insel, Al Catalfumo? JOHN CHRISTOPHER FINE ging los, um den 80. Geburtstag des Mannes mit einem besonderen Tauchgang zu feiern, und stellte fest, dass er immer noch damit beschäftigt war, die Dinge authentisch zu halten – nicht zuletzt die örtliche Eselpopulation.

Was auch immer mit diesem Kind aus Sheepshead Bay, Brooklyn passiert ist, New York? Ich hatte ihn seit mehr als 40 Jahren nicht gesehen. Das letzte Mal war er mit Kapitän Don Stewart zusammen, der vom Hotel Bonaire aus auf einer kleinen Insel im Windschatten der damaligen Niederländisch-Westindischen Inseln eine Tauchoperation leitete. 

Al Catalfumo war dieser wilde Junge mit einem Sinn für Abenteuer gewesen, als wir dort getaucht sind Windjammer, ein tiefes Wrack, über das sich Kapitän Don später beschwerte, dass wir kein Recht zum Tauchen hätten. Beim Frühstück lachten wir über unsere Abenteuer beim Tauchen vor Bonaire. Es war der Morgen, an dem Al 80 wurde.

Zwischen uns hatte sich nichts geändert; Wir haben genau dort weitergemacht, wo wir vor 40 Jahren aufgehört hatten. 

Später am Tag war eine Gala-Geburtstagsfeier im Al’s Black Durgon Inn geplant. Es stand Inselbewohnern offen, Freunden, die in den fast fünfzig Jahren, in denen Al auf der Insel getaucht war, zu Al's Familie geworden waren. 

Seine Tochter Rona hatte Monate der Vorbereitung gebraucht. Nachbarn und Freunde hatten wochenlang daran gearbeitet, Essen zu bestellen, es zuzubereiten, sich ans Kochen und Backen zu machen, Zelte auf der großen Terrasse mit Blick auf das Meer aufzubauen und sich um die unzähligen Details zu kümmern, die erforderlich waren, um sicherzustellen, dass es ausreichend Essen, Trankopfer, Musik und Unterhaltung gab . 

„Wir sind uns wirklich nicht sicher, wie viele Leute teilnehmen werden. Wir haben Essen für 300 Personen zubereitet – ich hoffe, es wird ausreichen“, sagte Rona und eilte los, um vor 2 Uhr, wenn die Gäste im Black Durgon eintreffen würden, noch etwas zu erledigen.

Als wir mit den Rühreiern fertig waren, die Doris, seit 28 Jahren Köchin und Haushälterin im Black Durgon Inn, perfekt zubereitet hatte, neigte Al nur den Kopf. 

Ich trank den Rest meines Kaffees, die Füße auf einer Bank mit Blick aufs Wasser abgestützt. Dann verließ ich Al und ging nach oben, um hinter einer Steinmauer vor der Tür Flaschen zu verstauen, damit Taucher sie in ihre Autos laden und zu Tauchplätzen rund um die Insel mitnehmen können. 

Die Tanks waren immer gefüllt und verfügbar. Al brachte sie per LKW, füllte sie, brachte sie zurück und sorgte dafür, dass seine Gäste immer genug Luft hatten. Das Mindeste, was ich heute tun konnte, war, Panzer zum Absturz zu bringen. Es lag nicht so sehr an Al's 80. Geburtstag, sondern vielmehr daran, dass ich aus Ausgleich lieber zwei Panzer gleichzeitig trage. Er ging trotzdem hinauf, um sich einen kleineren Tank zu besorgen, den er gerne benutzte.

„Das ist mein Neoprenanzug“, sagte Al. Er zog etwas über seinen Kopf, das wie ein uraltes Fleece-Sweatshirt aussah. „Die Leute fragen mich, ob ich eine habe Computer. Nein, ich trage nicht einmal eine Uhr. Ich tauche jeden Tag den gleichen Tauchgang…“ 

Sonderpreis

Während ich als Franzose Tauchen im Mittelmeer unterrichtet hatte Ausbilder, Al und ich hatten beide in den USA im Rahmen des nationalen YMCA-Tauchprogramms Tauchen unterrichtet, bis es nicht mehr existierte. Damals galt es sicherzustellen, dass Taucher Taucher waren und die Ausbildung streng war.

Gut ausgerüstet gingen wir vom Spind aus am Dock entlang. Ich hatte meine Kamera. Al sprang einfach vom Ende des Piers, während ich die Leiter nahm. 

Wir schwammen bis zum Rand des Riffs. Der Tauchplatz vor Black Durgon, Small Wall genannt, ist einer der beliebtesten auf der Insel für Bootstauchgänge. Kapitän Don hatte dafür gesorgt, dass rund um die Insel Standorte eingerichtet und mit Schwimmern markiert wurden. Auf Bonaire ist das Ankern nicht gestattet – eine einfache, aber wichtige Vorsichtsmaßnahme, die von den Pioniertauchern zum Schutz der Korallen getroffen wurde.

Small Wall fällt 33 m in den Sand ab. Wir schwammen in 18 m Tiefe an der Wand entlang. In der Tasche meiner Jacke steckte eine Medaille, die als Auszeichnung für die Gewinner des ersten Preises des Internationalen Plakatwettbewerbs für Jugendliche gedacht war. Dieser Wettbewerb wurde vor 45 Jahren zusammen mit der Ocean Charter ins Leben gerufen, um auf Meeresschutzthemen aufmerksam zu machen. 

Zu den Sponsoren zählen das Umweltprogramm der Vereinten Nationen, der Explorers Club, DEMA, NAUI, Wyland Foundation, Guy Harvey Foundation, CMAS, die World Underwater Federation, die Underwater Society of America und andere Naturschutzorganisationen. 

Die Medaille wurde nur selten an eine Handvoll Personen verliehen, deren Leben und Engagement dem Schutz der Meere eine besondere Bedeutung verleihen. Zu ihnen gehören Philippe Tailliez, Jacques Cousteaus Kommandeur in der französischen Marine und der Mann, der Cousteau das Tauchen beibrachte; Albert Falco, Kapitän von Cousteaus Boot Calypso; Kapitän Don; und Dr. Sally Bauer, Gründerin des History of Diving Museum.

Ich gab Al ein Zeichen, in der Nähe einer Höhle am Riff anzuhalten, immer noch auf 18 m. Der Junge aus Brooklyn, ein Pionier Ausbilder Aus den großen Tagen des Tauchabenteuers erhielt er seine Medaille an einer einfachen Kordel um den Hals. Es war eine Unterwasserzeremonie in der Tradition, die ich auf französischem Territorium gelernt hatte, bei der Medaillen für Taucherfolge verliehen wurden. Eine kleine grüne Schildkröte gedachte mit uns des Ereignisses.

Laternenpfähle an Piers

Al wurde in der 14th Street und Avenue Z in der Nähe des Wassers in Brooklyns Sheepshead Bay geboren und besuchte die PS 209 und die Abraham Lincoln High School. Er und seine Freunde kletterten auf Laternenpfähle an Piers, bis sie eine Menge Touristen anzogen, die Münzen ins Wasser warfen. Die Kinder sprangen von den Pfosten, um die Münzen zu bekommen. 

„Bob besaß eine Bootswerft“, sagte Al. „Er hat seine Panzer vom Militär bekommen. Eines Tages sagte er: „Kommt schon, Jungs…“ So begannen wir mit dem Tauchen. Bob fing an, mit mir in der Sheepshead Bay tauchen zu gehen.“ Bob hatte wahrscheinlich einen Nachnamen, aber Al wusste ihn nie. Sein Abenteuertauchen begann in der Nähe seines Zuhauses, mit militärisch überzähligen Tauchflaschen und Regulatoren.

Al war ein frühreifer Schauspieler. Seine Mutter brachte ihre fünf Kinder in Schauspielunterricht und eröffnete ihnen dann eine Film- und Bühnenkarriere. Al war eines der ursprünglichen Campbell Soup-Kinder. „Ich musste einen Werbespot für ihre Bohnensuppe machen. Ich hasste Bohnen. Sobald die Dreharbeiten zu Ende waren, habe ich die Bohnen ausgespuckt“, erinnert er sich lachend.

Unterwegs erhielt er eine Heldenauszeichnung, als in dem Hotel, in dem sie wohnten, ein Feuer ausbrach. Der zwölfjährige Al wurde von dichtem Rauch geweckt und ging von Zimmer zu Zimmer, klopfte an Türen, um die Leute zu wecken und herauszuholen. Er erhielt die Auszeichnung eines Polizeihelden für die Rettung von Leben. 

Auch er wurde im Alter von 12 Jahren entlassen. „Wie viele Leute können das sagen?“ er fragt. Seine kleine Schwester Flo erzählte die Geschichte, eines von vielen Beispielen, in denen der Junge die Verantwortung für die Gewährleistung der Gerechtigkeit übernahm. 

Sie waren beide Tänzer und Chorsänger in einem Musical von Rodgers & Hammerstein. Der Komponist Richard Rodgers drängte sie und bestand darauf, dass ein junger Tänzer in die nächste Szene einsteige. Al hatte sich zu Wort gemeldet: „Sie wird keine Zeit haben, die Kostüme zu wechseln“, betonte er.

Lachend erzählte er, wie er am nächsten Tag einen rosa Zettel bekommen hatte. Rodgers hatte ihn gefeuert, weil er sich zu Wort gemeldet hatte. „Ich bin an der Grenze zur Arbeitslosigkeit gelandet. Der Typ sah auf mich herab, einen 12-jährigen Jungen. Ich hatte mein Gehaltsbuch, also bekam ich Arbeitslosigkeit.“

Al trat mit 17 in die US-Armee ein. Er war Rettungsschwimmer in Fort Benning, bevor er für zwei Jahre als Mechaniker nach Deutschland verschifft wurde. Mit 19 Jahren wurde er Sergeant und leitete den Fuhrpark: „Sie nannten mich den Teenager-Sergeant.“ 

Nach seinem Ausscheiden aus der Armee arbeitete er für die Ford Motor Company in Edison, New Jersey, wo er Mustangs herstellte. 1969 gab er auf und eröffnete Diver’s Cove am Highway 35 in Laurence Harbor, New Jersey. Er führte Tauchkurse im Geschäft und an örtlichen Schulen durch, darunter an der Rutgers University und dem Monmouth College. Er unterrichtete Feuerwehr- und Polizeitaucher.

„Es wurde zu einem beliebten Tauchshop“, sagt er. "Ich liebte es. Ich fragte Taucher, die dort ankamen, wo sie im Urlaub waren: Cozumel, Cayman? Als sie Bonaire sagten, waren alle vom Tauchen begeistert. 

„Ich hatte ein Reisebüro, das mit dem Tauchshop verbunden war. Ich habe überall Leute hingeschickt. Ich habe eine Reise mit 16 Personen zusammengestellt. Ich bin im November 1974 mit Kapitän Don im Aquaventure getaucht. Es lief so gut, dass ich jedes Jahr in der ersten Novemberwoche eine Reise nach Bonaire plante. 

„Captain Don hat uns auf Abenteuer mitgenommen, die seitdem niemand mehr erlebt hat. Don hatte immer einen Köder parat – ich bin nie auf seine Witze hereingefallen.“ Erinnerungen aus längst vergangenen Zeiten. Freundschaften geschlossen, nie vergessen, jetzt acht Jahre nach Captain Dons Tod.

„Captain Don war ein schillernder Charakter. Er hatte Aussagen gemacht, die normalerweise eine Reaktion auslösten. Ich würde nie beißen. Ich kam einmal aus dem Wasser und Don sagte: „Leute wie du geben uns einen schlechten Ruf.“ Ihre Maske ist so schmutzig, dass Sie behaupten werden, unsere Sicht sei schlecht.‘“ 

Schiffbrüchiger Seemann

Als ich Kapitän Don vor langer Zeit zum ersten Mal traf, erzählte er mir die Geschichte seiner Ankunft auf Bonaire beim hoffnungslosen Wrack seines Segelboots. Er hatte beschlossen, auf Bonaire zu bleiben. Die örtlichen niederländischen Behörden schauten sich den Schiffbrüchigen an und teilten ihm mit, dass er sich nützlich machen müsse, wenn er auf der kleinen Insel bleiben wolle. 

Das tat er, und mit Tauchlehrern wie Al Catalfumo machte er Bonaire zu einem Tauchziel. Nach dieser ersten Reise mit 16 Tauchern organisierte Al eine weitere Reise und brachte 70 Taucher mit. Ady Evertz, ein Freund und Tauchführer, mit dem Al immer zusammen war, erzählte ihm, dass Don vom Hotel Bonaire zum Captain Don's Habitat umziehen würde und das Hotel daher einen Tauchveranstalter brauchte.

„Ich sagte zu Ady: Endlich ist mein Haus in New Jersey bezahlt, der Tauchshop ist bezahlt, mit mir geht es endlich bergab, tut mir leid, nein. Ady sagte: „Sag nicht nein.“ Ich wachte um 3 Uhr morgens auf. Wie konnte man zu Bonaire Nein sagen? Ich habe Ady angerufen. Ich habe einen Plan an Rudy Ellis, den Tourismusdirektor, geschickt. 

„Mein Vorschlag wurde angenommen. Ich habe eine Firma namens Bonaire Tours gegründet. Ich wurde zum größten Großhändler von ALM Airlines.“ ALM bediente die Antillen zwischen 1964 und 2001.

Das Bonaire Scuba Centre, das wöchentlich 80 Taucher betreut, wurde 1980 von Al, Ady und einem dritten Partner, Eddy Statia, eröffnet. Das Hotel Bonaire wurde verkauft.

Al kaufte 1982 das Anwesen, das heute Black Durgon Inn heißt. Es hatte ein paar Zimmer und lag direkt am Wasser. „Als wir den Betrieb vom Hotel verlegten, beschloss ich, einen kleinen, nichtkommerziellen Betrieb zu eröffnen und dabei viele Methoden von Captain Don anzuwenden. 

„Ich weigere mich, vom ‚Old Bonaire‘ zum kommerziellen zu wechseln. Ich lasse das Black Durgon Inn so, wie Bonaire es einmal war. Wir haben 95 % Stammgäste. Es wird in der gleichen Atmosphäre mit meiner Familie weitergehen, angefangen bei meiner Tochter Rona und meinen Enkelkindern und deren Enkelkindern.“ Es gibt eine Gewissheit über Al Catalfumo, die eine solche Erklärung unbestreitbar macht.

Rettung der wilden Esel

Sicher ist auch Al’s Engagement für den Erhalt der freilaufenden Esel von Bonaire. Er trägt Jeans, Hemden im Western-Stil und Cowboyhüte. Seine Hutkollektion reicht von Relikten alter Anständigkeit in der lässigen Alltagskleidung bis hin zu neuen für den Stadtbesuch oder besondere Anlässe. 

Al liebt Pferde, alles, was mit Pferden zu tun hat. Er hatte zwar mehrere, darunter einen Champion, Paso Fino, verschenkte sie aber und konzentriert sich nun auf die Rettung der wilden Esel der Insel.

„In den letzten sieben Jahren haben wir versucht, die historischen bonairischen nubischen Esel zu schützen“, erzählt er mir. „Sie wurden von den Spaniern hierher gebracht und als Zuchttiere wild gelassen.“ 

Alonso de Ojeda landete 1499 mit Amerigo Vespucci und Juan de la Costa auf Bonaire. Costas Karte aus dem Jahr 1500 trägt den Namen Bonaire Isla de Palo Brasil oder Insel Brasiliens. Die Spanier betrachteten Bonaire als wertlos und deportierten seine Ureinwohner, um sie anderswo als Sklaven zu nutzen. 

Als in Europa Kriege zwischen den Großmächten tobten, wechselte die Insel zwischen den Briten, den Niederlanden und den Spaniern hin und her. Schiffe der Niederländischen Westindien-Kompanie legten 1621 Bonaire an und eroberten die Insel schließlich 1636. Einst eine niederländische Kolonie, zu der auch Aruba und Curaçao gehörten, ist Bonaire seit 2010 eine Sondergemeinde und Teil der Niederlande. 

Fortschritt bedeutet konkret. Fliegen Sie über Florida und schauen Sie nach unten. Es handelt sich um eine Betonmasse, die von oben bis unten und von Küste zu Küste gepflastert ist. Die 288 Quadratkilometer große Insel Bonaire ist von ihren eigenen Betonablagerungen nicht verschont geblieben, aber auf den Nummernschildern steht immer noch: „Bonaire Divers Paradise“. 

Unter Wasser bleiben unberührte Riffe erhalten, die im Hinblick auf Eigeninteresse und wirtschaftliches Überleben gewissenhaft geschützt werden. An Land hat die Nachfrage nach einem idyllischen Lebensstil etwa 1,200 Auswanderer auf eine Insel mit 20,104 Einwohnern gebracht. Und da die Beschränkungen für internationale Reisen aufgrund von Covid-19 aufgehoben wurden, strömen Taucher erneut nach Bonaire, um den entspannten Lebensstil und die natürliche Schönheit über und unter dem Meer zu genießen.

Was bedeutet das für die historischen nubischen Esel, die traditionell über die Insel zogen, spärliches Gras knabberten, trockenes Unterholz rodeten, das Bränden vorbeugt, und zu Attraktionen am Straßenrand wurden? Es bedeutet, dass die Menschen beabsichtigen, in die Natur einzugreifen. 

„Esel haben auf Bonaire seit etwa 500 Jahren überlebt“, sagt Al. „Sie wurden von den Einheimischen zum Transport von Wasser, Getreide und Menschen genutzt. Sie holten sie nach Bedarf aus der Wildnis; einige wurden auf andere Inseln geschickt. Sie überlebten und lebten mit Menschen zusammen, bis ein Mann beschloss, dass Esel verschwinden müssen.“

Solche Entscheidungen stören den Tauchpionier, und die Bonaire Donkey Protection League besteht darauf, dass sie Teil des Inselerbes und ein wichtiges Element für Wildtiertouristen sind. 

Meine lebhafte Erinnerung an diese unschuldigen, fügsamen Kreaturen mit den markanten Kreuzen auf ihren Schultern ist ihr neugieriger Blick, als wir mit Tauchausrüstung ausgestattet an Land gingen. Es wird davon ausgegangen, dass nur noch 400 übrig bleiben, nachdem die Wildpopulation durch Kastrations- und Euthanasieprogramme reduziert wurde.

„Der Grund für die Abschaffung von Eseln war, dass sie der Umwelt schaden würden“, sagte Al. „Zwanzig Jahre später ist Bonaire grüner denn je. Es gibt keine fundierte biologische Aussage, die besagt, dass Eselsfüße den Boden öffnen und den Abfluss ins Meer ermöglichen. Für Bonaire gibt es einen Naturschutzplan, der die Ausrottung der Esel bis 2030 vorsieht. Wir kämpfen dagegen. 

Den Kreis schließen

Während der Sinn einer Investition darin besteht, vom Tourismus zu profitieren, besteht der Grund für den Tourismus auf einer Insel wie Bonaire darin, die Tierwelt zu erhalten, die Touristen sehen wollen – und dazu gehören sowohl Lebewesen an Land als auch unter Wasser. 

Dabei spielt Beton eine wichtige Rolle. Es gibt genug Cancuns auf der Welt: Betonstreifen mit Touristenhotels, Casinos, Souvenir- und Duty-Free-Läden – sterile Orte, die Besucher anlocken, die eine Woche bleiben, essen, trinken, sich sonnen, Sonnencreme auftragen und dezimierte Riffe ohne Leben besuchen …

„Ich hasse dieses Telefon. Mein Freund Joel hat es mir geschenkt. Ich kann es nicht zum Laufen bringen. Ich bin bei seinem Plan …“ Al's Mobiltelefon könnte für diejenigen notwendig sein, die ihn erreichen müssen. Heutzutage sind nur noch wenige Menschen ohne ihre Tablets und Mini-Geräte unterwegs.Computer, stürzte sich auf einer Veranda auf sie und ignorierte die Walzen, die in den Orange- und Rottönen der untergehenden Sonne gegen das Ufer krachten Schwarzer Durgon's Dock.

Al Catalfumo legte als junger Mann seinen Kurs fest und blieb dabei. Er verließ Bonaire und fuhr mich zu einem Friedhof, wo ein grüner Obelisk das Grab von Kapitän Don Stewart markiert. Auf besondere Weise schloss sich damit ein Kreis. Bonaire ist, was es ist, weil Don und Al den Naturschutz zu ihrer persönlichen Verantwortung gemacht haben.

„Mein erster Tauchgang auf Bonaire fand vor der Veranda des Hotels Bonaire statt“, sagt Rona. „‚Wir werden fliegen‘, sagte Ebo zu mir. Ebo Domacasse war einer der ersten Tauchführer auf Bonaire. Ich war 10 Jahre alt.“ 

Al’s Enkelin Eloise ist jetzt 10 Jahre alt und bald wird auch sie mit ihrem Großvater unter Wasser auf dieser magischen Insel fliegen, wo die Weisheit der Menschen und die Liebe, Energie und Hingabe engagierter Taucher die Natur für alle Zeiten bewahrt haben.

John Christopher Fine ist Meeresbiologe und hat Schiffswracks auf der ganzen Welt betaucht. Er ist ein Master Scuba Ausbilder , Ausbilder Trainer und Autor von rund 25 Belletristik- und Sachbüchern zu einem breiten Themenspektrum.

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