Wracktaucher
Ein Gruß an… HMS Otranto
Mehr als zwei Millionen US-Soldaten wurden im Ersten Weltkrieg erfolgreich über den Atlantik nach England und Frankreich transportiert, und für die USA war der Untergang der HMS Otranto die schlimmste Truppentransportkatastrophe dieses Konflikts. PETER KENDRICK berichtet über die jüngste Otranto 100-Expedition zum Wrack, das vor Schottland in der Nähe von Islay liegt
Auf dem Lauf einer 6-Zoll-Schnellfeuerkanone auf der Otranto wurden die Flaggen Großbritanniens und der USA gehisst.
DER PLAN FÜR DIE EXPEDITION OTRANTO wurde vor einem Jahr von neun Mitgliedern der St. Helens Underwater Group (SHUG) konzipiert. Für diesen Juni waren sechs Tauchtage vor Islay, der südlichsten der Inneren Hebriden Schottlands, geplant, um jedem Taucher die Möglichkeit zu geben, an die Opfer und Überlebenden des Untergangs der HMS Otranto am 6. Oktober 1918 zu erinnern und diese zu ehren.
Ein Jahrhundert später bestand die Idee darin, die ganze Woche über britische und amerikanische Flaggen aus dem Lauf des vorderen Geschützes zu hissen, um das Wrack zu begutachten und zu erkunden Video es zum ersten Mal. Wir nannten uns Badlads Diving, weil die hauptsächlich männlichen Senior-Mitglieder von SHUG mit unserem Gesamtalter von 459 Jahren alle Basic Air Divers waren!
Mehrere von uns waren seit den frühen 1980er Jahren auf Islay-Wracks getaucht, darunter auch in Otranto. Damals hatte das Port Charlotte Hotel Unterkunft in Schlafsälen und Luftfüllungen angeboten, und das Islay Dive Center bot auch Unterkunft mit Vollpension und einem RIB an.
Als diese Unternehmen in den 1990er Jahren geschlossen wurden, war das Tauchen von Islay aus nur noch für autarke Taucher möglich.
Dieses Mal sicherten wir uns eine Unterkunft in Ju in Port Charlotte und buchten eine Fährüberfahrt von Kennacraig nach Port Askaig mit Caledonia Macbrayne. Wir nahmen zwei 5.4 m lange Club-RIBs mit, die von Allradfahrzeugen gezogen wurden, und einen Van mit langem Radstand für die Ausrüstung, darunter zwei tragbare Benzinkompressoren und alles andere, was wir für eine intensive Tauchwoche brauchten.
Das Passagierschiff Otranto wurde 1908 für den Verkehr zwischen Großbritannien und Australien gebaut, doch bei Ausbruch des Ersten Weltkriegs beschlagnahmte die Royal Navy es und baute es in einen bewaffneten Handelskreuzer um.
Sie wurde hauptsächlich zur Jagd auf deutsche Handelsräuber eingesetzt und nahm im November 1914 an der Schlacht von Coronel teil. Anfang 1918 wurde sie zum Truppentransporter.
Am 25. September reiste sie ab New York als Flaggschiff des Konvois HX-50, der US-Truppen nach Europa transportiert.
Doch während der Überfahrt kam es im Atlantik zu Stürmen, die schließlich mit Stärke 11 und bergigem Seegang gemeldet wurden. Da eine genaue Navigation unmöglich war, konnte der Konvoi nur durch Koppelnavigation weiterfahren.
Als am 3. Oktober der Morgen anbrach, lag der Konvoi drei bis vier Meilen östlich vor einer felsigen Küste. Die meisten Besatzungen dachten zu Recht, dass dies die schottische Küste sei, und wandten sich nach Süden, doch der Wachoffizier von Otranto erkannte, dass es sich um die nordirische Küste handelte – und wandte sich nach Norden.
Dies brachte sie auf Kollisionskurs mit der HMS Kashmir, einem weiteren Linienschiff, das zum Truppentransporter wurde, etwa eine halbe Meile nördlich. Die Versuche der Schiffe, eine Kollision zu vermeiden, hoben sich gegenseitig auf, und Kashmir rammte Otranto mittschiffs auf ihrer Backbordseite. In Otranto wurde unterhalb der Wasserlinie und direkt zwischen den Heizräumen ein tiefes Loch geschlagen, das beide sofort überflutete und den Großteil der Besatzung in diesen Räumen tötete.
Als kurz darauf der Maschinenraum überschwemmt wurde, verlor Otranto jeglichen Strom und begann, in Richtung der felsigen Küste von Islay, ein paar Meilen entfernt, zu treiben.
Der Wasserdruck führte zum Einsturz von Schotten, wodurch schnell andere Räume unterhalb der Wasserlinie überschwemmt wurden und das Schiff eine massive Schlagseite nach Steuerbord bekam.
Die starken Winde und der schwere Seegang verhinderten das Aussetzen von Rettungsbooten, und Kapitän Davidson beschloss, das Verlassen des Schiffes zu verschieben, in der schwachen Hoffnung, dass einige Passagiere und Besatzungsmitglieder möglicherweise an Land schwimmen könnten, sobald das Schiff näher kam.
Erschien in DIVER im Oktober 2018
Ungefähr 30 Minuten später Bei der Kollision tauchte der britische Zerstörer HMS Mounsey auf, der nach dem Konvoi gesucht hatte.
Trotz Davidsons Befehl, Abstand zu halten, positionierte Mounseys Kapitän, Leutnant Francis Craven, sein Schiff auf der Leeseite von Otranto, um ihren Männern den Sprung an Bord zu ermöglichen.
Mehrere Male stießen die beiden Schiffe aufeinander, beschädigten den Rumpf des Zerstörers, zerstörten seine Brücke, überschwemmten zwei der drei Kesselräume und brachen viele Rumpfrahmen. Dennoch hielt Craven sein kleines Schiff in der Nähe und rettete 300 US-Soldaten und 266 Offiziere und Besatzungsmitglieder von Otranto, obwohl viele Männer von den Decks gespült oder zwischen den Schiffen zerquetscht worden waren.
Mounsey schaffte es sicher nach Belfast, obwohl sie zu schwer beschädigt war, um gegen den Sturm in ihren Heimathafen zurückzukehren.
Ungefähr drei Stunden nach der Kollision ließ eine große Welle Otranto auf das Old Women's Reef fallen, etwa eine Dreiviertelmeile vor der Küste nahe dem Eingang zur Machir Bay. Leider verfehlte das Schiff einen Sandstrand nördlich des Riffs.
Die enormen Wellen brachen das Schiff schnell in zwei Hälften und rissen dann den Boden heraus. Von den rund 489 Männern, die nach der Abreise von Mounsey an Bord zurückblieben, konnten nur 21 an Land schwimmen, von denen zwei später an ihren Verletzungen starben. Die Inselbewohner konnten bei der Rettung einiger dieser Männer helfen.
Am nächsten Morgen war das Linienschiff durch die schwere See zerstört worden und die Küste war mit Wrackteilen und Hunderten von Leichen übersät. Die beste Schätzung der Zahl der Opfer lag bei 460, darunter 12 Offiziere und 84 Besatzungsmitglieder, ein Offizier und 357 amerikanische Mannschaften sowie sechs französische Fischer.
Nach dem Krieg wurden die meisten amerikanischen Leichen auf dem Brookwood American Cemetery & Memorial in Surrey beigesetzt oder in die USA zurückgeführt.
Und auf dem Mull of Oa wurde vom Amerikanischen Roten Kreuz ein 24 m hoher Steinturm zum Gedenken an die Männer errichtet, die an Bord der Otranto und auch der Tuscania ums Leben kamen.
WIR HABEN DAS GEMACHT 370 Meilen lange Reise nach Norden, in Port Charlotte gelandet, die Kompressoren in Betrieb genommen, die 15-Liter-Tanks aufgepumpt und die Boote zu Wasser gelassen.
Die Wettervorhersage sah gut aus, trocken mit Sonnenschein und einem Südwestwind von 8 Meilen pro Stunde. Der Otranto ist allem Westwind sehr ausgesetzt, aber solange der Wind unter 14 km/h blieb, wäre alles in Ordnung.
Die ersten Taucher tauchten die 15 Meter tief ab und befestigten die Bojenleine nahe der 6-Zoll-Vorderkanone. Die Sicht war so gut, dass man die Umrisse der Rippen an der Oberfläche erkennen konnte, als der Seetang vom Fass gereinigt wurde.
Zwei weitere Taucher wurden an den Propellerwellen eingesetzt und befestigten eine zweite Boje am Heck – die beiden Fixpunkte würden den Zugang zu allen Bereichen während der Woche ermöglichen.
Das stark zerstörte Wrack erstreckt sich über eine große Fläche von etwa 100 x 100 m, größer als ein Fußballfeld, aber stark mit Seetang bedeckt, der vor Ort als Tangleweed bekannt ist.
Die zweite Taucherwelle entfernte weiterhin den Seetang um das Geschütz herum, bis er klar genug war, um die Flaggen befestigen zu können. Als sie in der Strömung flogen, war es ein Moment zum Innehalten und Nachdenken. Es war eine Ehre und ein Privileg, beim Hissen der Flaggen dabei sein zu dürfen.
Den Rest der Woche verbrachte das Team damit, alle Bereiche des Wracks abzusuchen. Der dicke Seetang schwankte im Wellengang und wehte gelegentlich über unser Meer Masken und unsere Sicht verdunkeln.
Wir kamen zu dem Schluss, dass der Bug der Otranto nach Norden gerichtet war, als sie am Riff gestrandet war. Sie hatte sich an zwei Stellen den Rücken gebrochen, vor den vorderen Kesseln und hinter den hinteren Kesseln, wobei Bug und Heck im bergigen Wellengang nach Osten schwangen und sich in Richtung Küste drehten, so dass sie sich fast trafen. Dies wurde durch die Trümmer, die wir fanden, bestätigt.
Wir begannen, die Bereiche zu benennen: Bug, Stern, The Pit, The Boilers, Engines und Cordite Alley. Vier große, intakte Kessel ragten 5 m über dem Meeresboden auf, die unteren Teile waren frei von Bewuchs, vielleicht weil sie in den winterlichen Wellen geschaukelt hatten. Die Motoren waren weniger klar zu erkennen, aber hinter den Kelp-Pleueln waren Zylinder und Block zu sehen.
Große Teile des Rumpfinnen- und -außenbodens waren zu sehen, und als man mit einer Taschenlampe hineinleuchtete, kamen schmale Durchgänge zum Vorschein, so weit das Auge reichte, und zwei Stahlpropellerwellen mit einem Durchmesser von fast einem Meter.
Am Heck ragte der massive Lenk-A-Rahmen 4 bis 5 hoch und an seiner Seite befand sich das riesige Ruder.
Wir sahen viele lebende 6-Zoll-Granatensprengköpfe, teilweise zwei davon tief, und Kleinwaffenmunition, die in 100 Jahren Sand und Sediment einbetoniert war.
Im Bugbereich standen zwei 6-Zoll-Geschütze auf ihren Sockeln, deren Läufe ins Wasser zeigten offenes Wasser. Unter ihnen lagen große, teilweise durch die Gewalt des Sturms verbogene Stahlrumpfplatten mit ihren Bullaugenreihen.
Zwei Sicherungspoller standen aufrecht, und überall lagen Trümmer – zerbrochene und verrottete Balken, Leitungen, etwas, das wie Bodenfliesen aussah, und viele sechseckige 2-Zoll-Wandfliesen, die ursprünglich weiß waren.
Drüben in der Grube lagen Trümmer von der Stelle, an der die Bereiche Bug, Heck und Mittschiffs zusammengewachsen waren, mit Kleinwaffenmunition und gelegentlich Soldatenstiefeln, verrottet, aber deutlich identifizierbar.
Zwei 6-Zoll-Kanonenrohre lagen nebeneinander im Seetang, deren Zapfen in den Himmel zeigten, und in 6 m Entfernung befand sich neben mehreren seiner Sprengköpfe ein weiteres 6-Zoll-Geschütz.
Hinweise auf die Toiletten und Waschräume gab es in Form von zerbrochenen Sanitäranlagen. Eine riesige Deckswinde stand aufrecht inmitten zerbrochener Aufbauten, überall waren Rumpf- und Deckplatten zu sehen.
Das gute Wetter ermöglichte es uns allen, unsere zwei Tauchgänge pro Tag zu absolvieren, aber der vorhergesagte südwestliche Sturm Hector mit Stärke 10 würde, wie wir wussten, die Tauchgänge am Donnerstag einstellen.
Also holten wir die Flaggen zurück, entfernten unsere Leinen und Bojen und hinterließen nichts als Erinnerungen, die wir teilen konnten.
WIR BESUCHTEN DAS ISLAY MUSEUM um die Originalflagge zu sehen, die für die Bestattungen der US-Truppen aus Otranto und Tuscania verwendet wurde und die von den Frauen von Islay zu ihren Ehren in kürzester Zeit von Hand genäht wurde.
Die Smithsonian Institution in Amerika hatte diese Flagge zum 100. Jahrestag des Untergangs geliehen.
Am selben Tag besuchten wir das Denkmal, nahmen die Flaggen mit, die wir die ganze Woche auf Otranto unter Wasser gehisst hatten, und ließen sie dort noch einmal kurz wehen.
Eine Strandreinigung in der Kilchearan Bay rundete den Tag ab. Die tiefen Emotionen, die das Team während dieser denkwürdigen Expedition verspürte, reichten von Ehre bis Trauer.
Die 54 Stunden, die wir unter Wasser verbrachten, ermöglichten es uns, eine Karte unter Wasser zu erstellen Video zeigt, wie das Wrack heute liegt.
Die Flaggen sollen nun zur American Legion in Nashville, Georgia, reisen, die jeden 6. Oktober eine Gedenkparade veranstaltet. In diesem Jahr ist geplant, sie zusammen mit dem auszustellen Video Aufnahmen im Rathaus.
Die anderen acht Taucher der Otranto 100-Expedition waren Dave Marshall, Jeff Kenrick, Paul Allen, Mike Armitage, Fred Mousdale, Jane Barker, Sam Barker und John Hardman.
