Tauchen im hohen Norden – alles andere als tot

Australischer Taucher NIGEL MARSH erkundet seit 40 Jahren das Great Barrier Reef – und er lässt sich von den apokalyptischen Berichten nicht abschrecken

Die Mauer hinaufsteigen, betrat ich die Untiefen und fand weitläufige und spektakuläre Korallengärten. Überall um mich herum befanden sich, soweit das Auge reichte, wunderschöne und gesunde Steinkorallen – Hirschkorallen, Tellerkorallen, Gehirnkorallen und viele andere Arten.

Zu diesem paradiesischen Unterwassergarten kamen unzählige Rifffische, Füsilierschwärme und ein verweilender Weißspitzen-Riffhai hinzu. Die nächste halbe Stunde lang erkundete ich diesen Korallendschungel und bestaunte die komplizierten und vielfältigen Korallenstrukturen.

Nach dieser Beschreibung könnte man meinen, dass ich einen abgelegenen Teil Indonesiens oder Papua-Neuguineas erforsche, aber ich bin im äußersten Norden des Great Barrier Reef getaucht, einem Gebiet, das Berichten zufolge durch Korallenbleiche gestorben ist, wenn man alles glaubt du liest.

Ich besuchte das Great Barrier Reef zum ersten Mal im Jahr 1978 und bin seitdem viele Male in diesem Naturwunder der Welt getaucht.

In diesem Zeitraum kam es in der GBR zu fünf großen Korallenbleichereignissen, die letzten beiden in den beiden vorangegangenen Sommern auf der Südhalbkugel.

Während der Großteil des Riffs südlich von Cairns von der Korallenbleiche weitgehend verschont blieb, wurde berichtet, dass der Abschnitt im äußersten Norden von beiden Ereignissen schwer getroffen wurde. Dieses Gebiet, das auch als Far Northern Reefs bekannt ist und nördlich der beliebten Ribbon Reefs liegt, ist abgelegen und wird von Charterbooten nur zwischen Oktober und Dezember angefahren, wenn das Wetter ruhig ist.

Nach der ersten Korallenbleiche im Jahr 2016 kamen sehr gemischte Berichte aus dieser Region. Wissenschaftler berichteten, dass ein Viertel der Korallen tot sei, während die Tauchbetreiber an den von ihnen besuchten Riffen kaum Hinweise auf tote Korallen fanden.

Da der Hohe Norden der reichste Teil des GBR und einer meiner Lieblingsgebiete ist, wollte ich unbedingt das wahre Ausmaß der Bleiche mit eigenen Augen sehen, insbesondere nachdem das zweite Ereignis die Region heimgesucht hatte.

Ich habe Spirit of Freedom letzten Oktober auf einer einwöchigen Expedition begleitet.

ANKUNFT IN CAIRNS

Ich wollte zuerst die örtlichen Riffe erkunden. Mit meinem alten Kumpel und Stuart Ireland aus Cairns unternahm ich einen Tagesausflug mit Down Under Dive auf seinem fabelhaften Tauchboot Evolution.

Das Tauchen vor Cairns wird von vielen Tauchern geringgeschätzt, die oft noch nie dort getaucht sind, es aber als Viehtransporter-Tauchen betrachten und davon ausgehen, dass zu viele Taucher die Riffe ruiniert haben.

Die Tagesboote sind groß und bieten Platz für mehr als 100 Personen, aber die meisten sind Schnorchler oder Leute, die einen Schnuppertauchgang machen, und im Durchschnitt sind nur ein Dutzend qualifizierte Taucher im Wasser. In der Vergangenheit habe ich festgestellt, dass die Riffe durch Besuche von Tauchern kaum beschädigt wurden, da die Besatzungen ihre No-Touch-Politik strikt durchsetzen.

Wir machten uns auf den Weg zu den Riffen Saxon und Hastings, beide am Außenriff. Das Wetter war nach mehreren Tagen mit hohem Wellengang und stürmischen Bedingungen nicht das beste, aber wir genossen immer noch eine Sichtweite von 10 bis 15 m.

Wir machten drei Tauchgänge an zwei Standorten und sahen hauptsächlich gesunde Hartkorallen. Es gab ein paar Tote, aber nicht mehr als üblich an einem typischen Riff in dieser Gegend.

Später erzählte mir Stuart, ein Meeresbiologe, der regelmäßig die Riffe vor Cairns betaucht, dass die Bleiche an den inneren Riffen am schlimmsten war und sich die meisten Korallen schnell erholten.

Er fügte hinzu, dass an vielen der am stärksten betroffenen Riffe neues Wachstum erkennbar sei.

Seine Beobachtungen wurden durch einen aktuellen Bericht des Australian Institute of Marine Science gestützt, der feststellte, dass sich die Riffe zwischen Cairns und Townsville schneller als erwartet erholt hatten und Anzeichen dafür zeigten, dass sie sich vermehren würden, und zwar zwei bis drei Jahre früher als frühere Studien gezeigt hatten nach der Korallenbleiche.

Als nächstes fuhren Stuart und ich zum Flughafen von Cairns, um nach Lockhart River zu fliegen und Spirit of Freedom zu treffen. Dieser Charterflug ist Teil der Reise und führte uns 370 Meilen ins Herz des Hohen Nordens.

Nach einem Bus- und Tendertransfer richteten wir uns in unserer komfortablen Kabine mit eigenem Bad auf dem luxuriösen 37 m langen Tauchsafari ein.

Die meisten unserer Mitpassagiere kamen aus Australien, aber es gab auch Amerikaner, Kanadier und ein paar ausgewanderte Europäer. Für die meisten war es ihre erste Reise in diese Region und für einige das erste Mal im GBR.

Über Nacht machten wir uns auf den Weg nach Norden und erreichten am Morgen das Southern Small Detached Reef. Dieses isolierte Riff erhebt sich aus tiefem Wasser und wir machten an einem Ort fest, an dem ich zuvor getaucht war: Auriga Bay.

Ich war gespannt auf den Zustand der Hartkorallen, da es an diesem Ort früher hübsche Korallengärten an einem abfallenden Riff gab.

Als wir die Wand hinabstiegen, sahen wir wunderschöne Gorgonien, Weichkorallen und pelagische Fische, und als wir in den Korallengärten ankamen, war ich erfreut zu sehen, dass die meisten Hartkorallen gesund aussahen, obwohl ich traurig war, einen breiten Fleck zu sehen, in dem sich früher Hirschhornkorallen befanden Ruinen.

Die Ursache war nicht die Bleiche, sondern die Schäden durch die Wirbelstürme, die jedes Jahr in diesem Teil Australiens auftreten.

Northern Small Detached Reef, unser nächster Anlaufhafen, war ein brillanter Tauchgang. Es gab nicht viele Hartkorallen zu sehen, da dieses Riff von der Oberfläche direkt ins tiefe Wasser abfällt, aber wir erkundeten Felsvorsprünge und Überhänge und sahen Wände, die mit Gorgonien, Weichkorallen und Peitschenkorallen bedeckt waren. Wir hatten auch unsere ersten Begegnungen mit Haien und wurden von einem Grauen Riffhai und einem Silberspitzenhai umschwirrt.

Wir beendeten den Tag an einem anderen Ort, an dem ich zuvor getaucht war: Black Rock am Mantis Reef. Skipper Tony Hazell teilte mir mit, dass das Boot diesen Ort seit zwei Jahren nicht mehr besucht habe, da beim letzten Mal wenig passiert sei.

Nun, heute ging es los, mit Schwärmen von Barrakudas, Makrelen, Schnappern und Doktorfischen. Es gab auch jede Menge Haie – Graue Riffhaie, Weißspitzenhaie und ein paar Silberspitzenhaie. Die Sicht war also nicht die beste Fotografie war begrenzt, aber wir erkundeten die abfallende Wand, um wunderschöne Korallen, Maori-Lippfische, Korallenforellen und sogar einen laichenden granulierten Seestern zu sehen.

AM NÄCHSTEN TAG Wir tauchten an einem für mich neuen Ort, einem Korallenvorsprung in der Nähe der Stead Passage namens „Well Worth It“. Umspült von der für die Gegend typischen starken Strömung erkundeten wir im tieferen Wasser eine Reihe von Höhlen und Felsvorsprüngen, die von exquisiten Weichkorallen und Gorgonien gefärbt sind.

Hier waren wir von Schwärmen von Regenbogenläufern, Barrakudas, Füsilieren, Schnappern, Doktorfischen und Makrelen umgeben. Wir sahen auch graue Riffhaie, Makrelen, Gropper und einen riesigen Hundezahn-Thunfisch.

Von den tieferen Teilen des Riffs aus gingen wir in die Untiefen, um die in der Einleitung erwähnten Hektar voller wundervoller Hartkorallen zu finden.

Dieser Tauchgang war so gut, dass wir ihn noch einmal machten, und eine glückliche Gruppe hatte eine Begegnung mit einem kleinen Walhai.

Da ein Großteil des Hohen Nordens unerforscht war, machten wir auch ein paar Erkundungstauchgänge und begannen an einer Wand in der Nähe der Fünf Riffe, die wir Stella nannten.

Erkundungstauchgänge sind immer ein Risiko, aber in dieser Gegend ist es schwierig, einen Blindgänger zu finden. An dieser Stelle gab es wieder einmal wunderschöne Hartkorallen im Flachwasser und große Gorgonien im tieferen Wasser. Es gab auch viele Felsvorsprünge und Höhlen, in denen ich die beste Sammlung rosafarbener Spitzenkorallen fand, die ich je gesehen hatte, sowie einen sehr großen gelbbraunen Ammenhai.

IN DEN NÄCHSTEN TAGEN Wir erkundeten Wood Reef, Great Detached Reef und Three Reefs und alle hatten gesunde Hartkorallen. Ein Bericht des ARC-CRS, dass 26 % der Korallen in diesem Gebiet tot waren, war für die Orte, an denen wir getaucht sind, eindeutig nicht zutreffend, da ich höchstens 5 % tote Korallen sah.

Allerdings basierte dieser Bericht auf einer Unterwasseruntersuchung von nur 83 Riffen.

Ein Highlight war der Pinnacle und Deep Pinnacle am Great Detached Reef. Beide Felsnadeln ragen aus tiefem Wasser empor und sind mit wunderschönen Weichkorallen, Peitschenkorallen, Schwämmen und Gorgonien bedeckt.

Obwohl es dort eine große Vielfalt an Fischen und Haien gibt, war für mich das Makroleben mit Nacktschnecken, Plattwürmern, Anemonenfischen, Habichtsfischen, Blattskorpionfischen und vielen anderen Arten die größte Attraktion.

Der Pinnacle war auch ein brillanter Nachttauchgang mit Kraken, Feuerfischen, einem jagenden Kegelschnecken und zahlreichen Meeresschnecken. Der Reichtum dieser Gipfel erinnert eher an Standorte in PNG als an andere Teile des Riffs.

Nach dem Mittagessen am fünften Tag machten wir uns auf den Weg zu einer der Hauptattraktionen dieser Gegend, Raine Island. Diese abgelegene Koralleninsel ist der größte und wichtigste Nistplatz für Grüne Schildkröten auf dem Planeten und kein schlechter Ort zum Tauchen.

Seit meinem letzten Besuch war ein Großteil des angrenzenden Riffs als Sperrgebiet ausgewiesen, sodass wir nur am exponierten östlichen Ende des Riffs tauchen konnten.

Bei zwei tollen Strömungstauchgängen sahen wir Dutzende Schildkröten. Viele sind sehr schüchtern, da sie selten einen Taucher sehen. Wir begegneten auch einem Paarungspaar, das sich unglücklicherweise sofort trennte, als es eine Gruppe Taucher sah, die es anstarrten.

Die Schildkröten waren wunderbar, aber es war toll zu sehen, wie die Steinkorallen sehr gesund aussahen. Aufgrund der Meereswellen waren diese meist kurz, gedrungen und dicht gedrängt. In den vielen Höhlen und Felsvorsprüngen trafen wir auf Riffhaie, pelagische Fische, einen kunstvollen Wobbegong und mehrere kleine Schulterklappenhaie.

Über Nacht reisten wir in den südlichen Teil des Hohen Nordens, um einen Tag lang an den Riffen Creech, Joan und Wilson zu tauchen, und wieder einmal sahen wir hauptsächlich gesunde Hartkorallen und nur eine begrenzte Anzahl abgestorbener Korallen. Der Erkundungstauchgang am Joan Reef war atemberaubend, mit der größten Ansammlung von Plattenkorallen, die ich je gesehen habe, einige davon mehr als 3 m breit.

Dieser heute Plates On Parade genannte Ort war auch die Heimat riesiger Fischschwärme und wird wahrscheinlich ein fester Bestandteil zukünftiger Ausflüge in diese Gegend sein.

FÜR UNSERE LETZTEN TAGE Beim Tauchen machten wir uns über Nacht auf den Weg nach Süden, um die Ribbon Reefs zu betauchen. Teile dieses beliebten Tauchsafari-Reiseziels wurden von der Korallenbleiche heimgesucht, insbesondere rund um Lizard Island, aber die Korallen in dieser Gegend wurden in den letzten Jahren durch mehrere Wirbelstürme stärker verwüstet.

Wie Tony erklärte, bleibt ein Tauchplatz, der durch einen Zyklon beschädigt wurde, einige Jahre lang stehen, damit er sich regenerieren kann. Spirit of Freedom findet auch neue Websites, beispielsweise Google Gardens.

Wenn Sie diese wunderschönen Steinkorallengärten erkunden, fragen Sie sich, wie einige Standorte von Zyklonschäden verschont bleiben und andere in der Nähe zerstört werden. Während wir ein Netzwerk aus Schluchten erkundeten, bestaunten wir die zarten Hartkorallen und bewunderten die zahlreichen Rifffische.

Google Gardens ist auch ein guter Ort, um Breitkeulen-Tintenfische zu sehen, und jeder hat ein paar gesehen, außer Stuart und mir, da wir in die falsche Richtung gegangen waren.

Unser letzter Tauchgang war auf einer meiner Lieblings-GBR-Seiten, Steve’s Bommie. Seit meinem letzten Besuch sind sechs Jahre vergangen, und Tony warnte mich, dass sich alles verändert habe, da es durch Zyklonschäden und Korallenbleiche einen doppelten Schlag erlitten habe.

Es war ein trauriger Anblick, die schönen Weichkorallen fehlten und viele der Hartkorallen waren tot, aber die Bommie war immer noch die Heimat einer beeindruckenden Vielfalt an Fisch- und Wirbellosenarten, darunter Schwärme von Makrelen, Schnappern und Meerbarben.

Wir haben auch Nacktschnecken, Blattskorpionfische, Seenadeln, Kugelfische, Kofferfische, Fangschreckenkrebse, Nacktschnecken und zahlreiche Steinfische gesehen.

Die anderen Taucher fanden es unglaublich, aber es war nur ein Schatten seines früheren Selbst. Die Besatzung sagte jedoch, es zeige bereits Anzeichen einer Erholung.

An diesem Abend genossen wir ein tolles Barbecue unter dem Sternenhimmel (das Essen auf Spirit of Freedom ist immer sensationell), bevor wir zurück nach Cairns fuhren.

Meine Mitreisenden, vor allem diejenigen aus Übersee, konnten nicht glauben, wie gesund und schön dieser Abschnitt des Great Barrier Reef war. Einige sagten, sie seien nur gekommen, weil sie dachten, es sei ihre letzte Chance, das Riff zu sehen, bevor es untergeht .

Der Nachruf auf das Great Barrier Reef ist vielleicht schon geschrieben, aber dieses Naturwunder der Welt ist noch lange nicht tot und der hohe Norden lebt und es geht ihm gut.

Korallenbleiche tritt auf, wenn die Koralle gestresst ist und die symbiotischen Dinoflagellaten verliert, die im Gewebe der Steinkoralle leben. Diese Alge versorgt die Koralle mit Energie und lässt sie bei Verlust weiß aussehen.

Verschiedene Faktoren können zum Verlust dieser Algen führen, darunter ein Zufluss von Süßwasser, aber ein Anstieg der Wassertemperatur ist der häufigste Faktor. Glücklicherweise können sich die Korallen erholen, wenn die Wassertemperatur nicht zu lange zu hoch bleibt.

Nach Angaben des ARC Centre of Excellence Coral Reef Studies schwankte die Korallensterblichkeit bei den jüngsten Korallenbleichereignissen im GBR zwischen 1 % im Südabschnitt und 67 % im Nordabschnitt.

Das GBR ist nicht das einzige Korallenriff, das in den letzten Jahrzehnten unter der Korallenbleiche gelitten hat, und viele auf der Welt sind in einem weitaus schlimmeren Zustand.

Im Norden war die Situation noch viel schlimmer, mit einer Sterblichkeitsrate von 67 % im Nordteil und 26 % im Hohen Norden.

Berichte von Tauchveranstaltern im Wasser deuten jedoch darauf hin, dass die Bleiche hauptsächlich an küstennahen Riffen stattfand, die seit Jahrzehnten aufgrund landwirtschaftlicher Abflüsse von Wasserqualitätsproblemen betroffen sind.

Die Wasserqualität war von großer Bedeutung Problem Die Gesundheit des Riffs wurde lange Zeit beeinträchtigt, da die an das Riff angrenzende Küste für die Landwirtschaft, den Tourismus, die Industrie und den Wohnungsbau erschlossen wurde. Dies führte zur Zerstörung von Wäldern und Mangroven sowie zu einem Eindringen von Erde und Chemikalien in die Flüsse.

Der Zustand des Riffs wurde auch durch den Ausbruch von Dornenkronen-Seesternen und regelmäßige Zyklonschäden beeinträchtigt. Und mit dem Klimawandel kann es nur noch schlimmer werden.

Die australische Regierung muss mehr tun, um die Zukunft des GBR zu schützen, indem sie dafür sorgt, dass die Wasserqualität verbessert wird, keine neuen Kohlebergwerke genehmigt werden und mehr Patrouillen eingerichtet werden, um die illegale Fischerei zu stoppen.

Das Great Barrier Reef ist auf dem Weg der Erholung von den jüngsten Korallenbleichereignissen, aber wer kann schon sagen, was die Zukunft bringt?

The Big Picture

Das Great Barrier Reef ist mehr als 1400 Meilen lang und besteht aus mehr als 3000 einzelnen Riffen. Die Wassertemperaturen im gesamten Riff können bis zu 5 °C schwanken.

Die jüngsten Korallenbleichereignisse haben hauptsächlich Riffe im Norden betroffen, wobei die südliche Hälfte des Riffs (südlich von Port Douglas und wo der Großteil des Rifftourismus angesiedelt ist) entweder kaum Anzeichen oder nur geringe Auswirkungen der Bleiche zeigt.

Dies wurde durch einen Bericht des ARC-CRS gestützt, der eine Korallensterblichkeit von nur 1 % im südlichen Abschnitt und 6 % im zentralen Abschnitt zeigte.