Rendezvous auf der Isla Mujeres

Lasst uns das frühzeitig aus dem Weg räumen. Mexiko, genauer gesagt die nordöstliche Spitze der Halbinsel Yucatan, bietet in den Sommermonaten weltweit die meisten Sichtungen einer großen Anzahl von Walhaien.
Kein Wunder also, dass das Gebiet für das Walhai-Forschungsteam der Marine Megafauna Foundation (MMF) und des Tauch- und Öko-Reiseunternehmens Aqua-Firma von Interesse ist.
Aber warum gibt es dort so viele Walhaie? Und was wissen wir über sie?
Walhaie sind bei Tauchern eine beliebte Art, aber man vergisst leicht, dass es für die meisten Menschen noch in den 1980er Jahren ein einmaliges Ereignis war, einen Walhai zu sehen. Bisher wurden nur 320 Sichtungen dokumentiert, obwohl die Haie von Neuseeland aus verbreitet sind New York. Es stellte sich heraus, dass wir einfach nicht wussten, wo wir suchen sollten.
Tropische Oberflächengewässer sind eine biologische Wüste. Sicher, Korallenriffe sind unglaublich artenreich, aber sie sind isolierte Oasen in einem buchstäblichen Meer des Nichts. Walhaie fressen hauptsächlich Plankton und als größter Fisch der Welt fressen sie viel Plankton.
In den meisten Gebieten, in denen sich saisonaler Walhai-Tourismus entwickelt hat, wie zum Beispiel Ningaloo Reef in Australien oder Mafia Island in Tansania, finden große biologische Ereignisse statt, die für Walhaie den Startschuss geben.
Vor Mexiko sind Fischeier die Attraktion. Kleine Thunfische, eine kleine Thunfischart, die in jeder Brutsaison bis zu 1.75 Millionen Eier produzieren kann, laichen in großen Mengen in den küstennahen Gewässern nördlich der Isla Mujeres.
Obwohl die örtlichen Fischer mindestens seit den frühen 1990er Jahren von diesem jährlichen Phänomen wussten, wurde es Wissenschaftlern und Tourismusveranstaltern erst viel später bewusst.

RAFAEL DE LA PARRA, ein mexikanischer Walhai-Wissenschaftler, erblickte diese Offshore-Ansammlung erstmals im Jahr 2006. Der Walhai-Tourismus boomte bereits vor Isla Holbox, einer Insel vor der Nordküste der Halbinsel, wo Walhaie und Mantarochen in seichten, grüne, planktonreiche Gewässer in Küstennähe.
Rafael und seine lokalen Mitarbeiter organisierten in diesem Jahr fünf Flüge weiter hinaus aufs Meer, bei denen 480 Walhaie registriert wurden.
Das hat alles verändert. Bei wiederholten Flügen über dieses Gebiet – bekannt als Afuera, was auf Spanisch „draußen“ bedeutet – wurden in einer einzigen Untersuchung mittlerweile bis zu 420 Haie dokumentiert. Es ist mit Abstand die größte dokumentierte Walhai-Ansammlung der Welt.
Geändert haben sich unter anderem die Anforderungen an das Management. Walhaie sind in Mexiko eine geschützte Art und die Regierung hat 2009 ein spezielles Walhai-Biosphärenreservat eingerichtet.
Leider konnte die Gesetzgebung mit den wissenschaftlichen Ergebnissen nicht Schritt halten und die Afuera-Zone wurde nicht in das Reservat aufgenommen. Später darauf zurückkommen.
Ich [Simon] beschäftige mich seit 2005 mit Walhaien, zunächst in Mosambik und jetzt auf der ganzen Welt. Rafael, seine Frau Beatriz und ich wurden alle eingeladen, an einem Forschungsprojekt vor Utila, Honduras, teilzunehmen.
Als ich mehr über ihre Arbeit in Mexiko erfuhr, war ich fest entschlossen, dieses erstaunliche Naturereignis selbst zu erleben.
Aqua-Firma hat eine Reise ins Leben gerufen, um mich dabei zu unterstützen, und seit 2013 führt das Unternehmen Reisen durch, bei denen MMF und Rafaels Team finanziert werden, um während der Hochsaison der Walhaie (Juli/August) Forschungsarbeiten vor der Halbinsel Yucatan durchzuführen. . Zahlende Gäste können sich dem Team anschließen, um Proben zu nehmen, viele Fotos zu machen und ganz allgemein die Anwesenheit der Hunderten von Haien zu genießen, die dieses Gebiet als saisonale Heimat nutzen.
Jeder Walhai hat ein einzigartiges Fleckenmuster. Es macht jedes Individuum identifizierbar, ähnlich wie ein menschlicher Fingerabdruck. Anhand eines Fotos der Flanke kann jeder Walhai überall auf der Welt identifiziert werden.
Dieser Matching-Aufwand ist jedoch eine gewaltige Aufgabe. Um den Prozess zu beschleunigen, ist Automatisierung erforderlich.
Eine zufällige Freundschaft zwischen einem Softwareentwickler und einem Astrophysiker, die sich beide für den Meeresschutz interessierten, führte zu einer Lösung.
Ein bei der Verarbeitung von Bildern des Hubble-Weltraumteleskops verwendeter Algorithmus wurde angepasst und anstelle von Sternen wurden Walhaiflecken verwendet. Das Wildbuch für Walhaie Online Datenbank (www.whaleshark.org) war geboren.

Zum Zeitpunkt dieses SchreibensIn der Datenbank wurden mehr als 33,000 Begegnungen mit mehr als 7000 einzelnen Walhaien registriert. Durch fotografische Einsendungen von Forschern und der Öffentlichkeit können die Bewegungen einzelner Haie auf der ganzen Welt verfolgt, Populationsgrößen berechnet und Zu- oder Abnahmen bei Sichtungen identifiziert und untersucht werden.
Die Billionen Thunfischeier auf der Speisekarte locken möglicherweise Walhaie aus dem gesamten Atlantik an. Die Küste von Yucatan, einschließlich der Küsten- und Afuera-Haie, war die erste Region, in der 1000 Walhaie identifiziert wurden.
Ganze 75 % der identifizierten Walhaie aus dem Atlantischen Ozean wurden in diesem Gebiet gesichtet. Es muss sich um eine der höchsten Haidichten weltweit handeln. Die kleinen Thunfische laichen über Nacht und ihre Eier schwimmen sanft nach oben und legen einen Teppich auf die Oberfläche. Die Haie schwimmen stundenlang umher und saugen die Eier auf.
Sobald sich der Laich des Tages aufgelöst hat, ändern die Haie ihr Verhalten und schwimmen über Nacht tiefer. Es kann durchaus sein, dass sie nach stundenlangem Schwimmen und Sonnenbaden im heißen Oberflächenwasser Wärme abgeben.
Umfassende Berechnungen zeigen, dass ein durchschnittlich großer Walhai, der 11 Stunden lang an der Oberfläche frisst, 142.5 kg Thunfischeier aufnehmen würde. Das sind etwa 43,000 kcal, was mehr als 8 kg Milchschokolade entspricht.
Auch die Umstellung auf kühleres Wasser über Nacht könnte ihren Stoffwechsel verlangsamen und so dazu beitragen, die Aufnahme dieser massiven Mahlzeit zu maximieren.
Bei so viel Futter ist es kein Wunder, dass die Haie hier bleiben. Lokale Markierungsarbeiten haben ergeben, dass einige einzelne Haie jedes Jahr bis zu sechs Monate in der Gegend bleiben, wobei die meisten sie Ende August bis Mitte Oktober endgültig verlassen haben. Untersuchungen von 2003 bis 2012 ergaben, dass viele Haie die Afuera wiederholt besuchten und einige sechs Jahre in Folge zurückkehrten.
Wohin gehen sie dazwischen? Nun, es scheint von Person zu Person unterschiedlich zu sein. Rafael und Co-Autoren veröffentlichten kürzlich eine Studie über 31 per Satellit markierte Walhaie aus Mexiko, die sich im Golf von Mexiko oder in der Karibik ausbreiteten. Als sie sich vom Land und ihrer zuverlässigen Versorgung mit Thunfischeiern entfernten, änderte sich auch das Verhalten der Haie.
Da Walhaie Fische sind, müssen sie zum Atmen nicht an die Oberfläche kommen. Obwohl sie die meiste Zeit in der Nähe der Oberfläche, von null bis 200 m Tiefe, verbrachten, blieb einer der markierten Haie drei Tage lang in mehr als 50 m Tiefe.
Gelegentlich tauchten sie viel, viel tiefer, und der maximale Tauchgang eines dieser Haie, 1928 m, war der tiefste, der jemals von einem Walhai aufgezeichnet wurde.
Es ist nicht leicht herauszufinden, warum die Haie so tief schwimmen. Es gibt mögliche Gründe, es könnte aber auch eine Kombination aus mehreren sein.
Es waren einige Hinweise erkennbar. Die tiefsten Tauchgänge ereigneten sich nicht zufällig, sondern häufig bei Sonnenaufgang und Sonnenuntergang. Wir vermuten zunehmend, dass Walhaie Tiefsee-Zooplankton fressen, das typischerweise nachts zwischen der Oberfläche und tagsüber einige hundert Meter tief wandert.

FÜR DIE WALHAIEWenn sie zu diesen Zeiten tauchen, können sie möglicherweise während dieser Wanderung Jagd auf das Zooplankton machen, wenn noch etwas Licht zur Verfügung steht, um die Jagd zu erleichtern.
Auch Tieftauchgänge könnten eine Navigationsfunktion haben. In der Morgen- und Abenddämmerung erreicht die Intensität des Erdmagnetfelds ihren Höhepunkt, und da auch der geomagnetische Intensitätsgradient mit der Tiefe zunimmt, könnten diese Tauchgänge dazu beitragen, ihre Fähigkeit zur Standortbestimmung zu verbessern.
Walhaie werden mit etwa 50–60 cm geboren und können bis zu 20 m lang werden. Die Afuera-Ansammlung besteht größtenteils (72 %) aus männlichen Walhaien mit einer Länge von 2.5 bis 10 m. Bei den anwesenden Haien handelt es sich überwiegend um Jungtiere: keine Babys, aber nur wenige sind fortpflanzungsaktiv.
Wo ist der Rest der Bevölkerung? Na ja, woanders. Genetische Untersuchungen haben gezeigt, dass atlantische Walhaie eine von denen im Indischen und Pazifischen Ozean getrennte Subpopulation sind. Daher gehen wir davon aus, dass die erwachsenen Walhaie – und die Mehrheit der Weibchen – möglicherweise im offenen Ozean leben. Es gibt nicht viele Beweise dafür; Vielmehr sieht man sie selten an der Küste.
Ein markiertes Weibchen, von dem man annahm, dass es sich um ein junges Erwachsenes handelte, unternahm eine große Wanderung von der Afuera-Zone über den Äquator in den Mittelatlantik.
Dieses 7000 km lange Schwimmen mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von etwa 50 km pro Tag ist eines der größten, das jemals für einen Walhai aufgezeichnet wurde.
Dieser berühmte Hai, der jetzt „Rio Lady“ heißt, wurde seitdem wieder im Afuera gesichtet. Tatsächlich habe ich sie jedes Jahr gesehen, seit ich 2013 zum ersten Mal dort war, also war das eine wirklich riesige Rundreise.
Rafael ist sich ziemlich sicher, dass sie schwanger war, als sie zum ersten Mal markiert wurde. Das lässt sich allerdings nur schwer sagen. Daher ist dieser einzelne Track insofern verlockend, als er darauf hindeuten könnte, dass Walhaie im mittleren Atlantik gebären. Wir hoffen, dass weitere Arbeiten weitere Beweise liefern werden.

ES IST EIN RIESIGES PRIVILEG Damit wir mit so vielen dieser bedrohten Haie schwimmen können, müssen wir alle respektieren, dass sie die Afuera für ihre eigenen Zwecke nutzen. Ihre enorme Kalorienaufnahme von Thunfischbrut kann dazu beitragen, ihre Bewegungen noch Monate später zu unterstützen.
Es ist eine Schande, dass der Standort Afuera erst nach der Gründung des Walhai-Biosphärenreservats ordnungsgemäß abgegrenzt wurde, da dies bedeutet, dass der primäre Ansammlungsort schlecht geschützt ist.
Riesige Schifffahrtsschiffe liegen an der Spitze von Yucatan und kommen den Walhaien gefährlich nahe.
Obwohl es schwer zu quantifizieren ist, werden wahrscheinlich viele Walhaie beim Aufprall getötet. Diese Schifffahrtsstraße muss weiter vor der Küste verlegt werden, und dies ist ein Hauptziel dieses Projekts.
Nachdem ich selbst bis zu 180 Haie an einem Tag gesehen habe [sagt Simon], kann ich wirklich sagen, dass dies eines der erstaunlichsten Naturerlebnisse der Welt ist. Die Afuera ist möglicherweise der beste Ort der Welt, um Walhaie zu sehen und zu fotografieren.