Aufgrund der veränderten arktischen Bedingungen kam es bei Grauwalen zu großen Populationsschwankungen – doch erst jetzt haben Wissenschaftler herausgefunden, warum die Population im östlichen Nordpazifik schrumpft.
Diese Population wurde vor dem Walfangmoratorium von 1986 fast ausgerottet, und ihre Erholung galt als Erfolgsgeschichte im Naturschutz, da sie viel schneller erfolgte als die der meisten Großwalpopulationen. Derzeit liegt die Zahl bei etwa 14,500 Walen.
Die Wale wandern jeden Sommer 12,000 Meilen von mexikanischen Gewässern nach Norden, um in der Arktis zu fressen. Die Wissenschaftler glauben nun, dass die Wale zu Zeiten, in denen die Population wuchs, stärker um die schrumpfenden Ressourcen in ihren Nahrungsgebieten konkurrieren mussten, was dazu führte, dass die Schwächsten starben.
US National Oceanic & Atmospheric Administration (NOAA) Forscher überwachen seit den 1960er Jahren die Grauwale im östlichen Nordpazifik und machen die Population damit zu der am besten untersuchten Großwalpopulation. Die NOAA hatte 1999 und 2019 zwei ungewöhnliche „Sterblichkeitsereignisse“ bei den Walen gemeldet – wobei letzteres immer noch andauert.
Jetzt hat ein Team vom Marine Mammal Institute der Oregon State University (MMI) hat ein drittes Walsterben identifiziert, das bereits in den 1980er Jahren stattfand, also zu einer Zeit, als Walstrandungen nicht regelmäßig registriert wurden.
Laut der neuen Studie des MMI reduzierte jedes der drei Ereignisse die Bevölkerung um bis zu 25 %. Nach den beiden Artensterben in den 80er und 90er Jahren erholte sich die Population rasch wieder, allerdings nur, weil sich die Bedingungen in der Arktis in diesen Fällen verbessert hatten.
Zunächst hatte der durch den Klimawandel verursachte Rückgang des sommerlichen Meereises in der Arktis die Nahrungssuche für die Wale verbessert. Mit der Zeit nahm jedoch die Biomasse ihrer garnelenartigen Flohkrebs-Beute ab. Da die Flohkrebse auf Algen angewiesen sind, die vom Meereis auf den Meeresboden fallen, sind sie anfällig für eine Verringerung der Eisbedeckung, während ihr Lebensraum auch durch die daraus resultierenden schnelleren Strömungen beeinträchtigt wird.
„Wenn die Verfügbarkeit ihrer Beute in der Arktis gering ist und die Wale aufgrund des Meereises ihre Nahrungsgebiete nicht erreichen können, erlebt die Grauwalpopulation schnelle und schwere Schocks“, sagt Joshua Stewart, Assistenzprofessor und Hauptautor der Studie .
„Es stellte sich heraus, dass wir nicht wirklich wussten, wie eine gesunde Bartenwalpopulation aussieht, wenn sie nicht durch menschliche Einflüsse stark dezimiert wird.
„Unsere Annahme war im Allgemeinen, dass diese sich erholenden Populationen ihre Umweltverträglichkeit erreichen und dort mehr oder weniger stabil bleiben würden. Aber was wir sehen, ist eine viel holprigere Fahrt als Reaktion auf die sehr unterschiedlichen und sich schnell ändernden Meeresbedingungen.“
„Wir befinden uns jetzt auf Neuland“, sagt Stewart. „Die beiden vorherigen Ereignisse dauerten, obwohl sie bedeutsam und dramatisch waren, nur ein paar Jahre. Die jüngste Sterblichkeitsrate hat sich verlangsamt und es gibt Anzeichen für eine Trendwende, aber die Bevölkerung ist weiter zurückgegangen.
„Ein Grund dafür, dass es sich hinzieht, ist die Komponente des Klimawandels, die zu einem langfristigen Trend zu minderwertiger Beute beiträgt.
„Ich würde nicht sagen, dass das Risiko besteht, dass Grauwale durch den Klimawandel verloren gehen, aber wir müssen kritisch darüber nachdenken, was diese Veränderungen in der Zukunft bedeuten könnten.“ Ein stark erwärmter Arktischer Ozean ist möglicherweise nicht in der Lage, 25,000 Grauwale zu beherbergen, wie dies in der jüngsten Vergangenheit der Fall war.“ Die Ergebnisse sind veröffentlicht in der Zeitschrift Wissenschaft.
Dominica plant Pottwal-Reservat
Die Karibikinsel Dominica, wo Walbeobachtungsausflüge seit langem der bevorzugte Freizeitbeschäftigungstag für Taucher sind, hat ihre Absicht bekundet, das erste Pottwalreservat der Welt zu errichten.
Schiffe mit einer Länge von mehr als 18 m sollen auf einen schmalen Korridor innerhalb einer 300 Quadratmeilen großen Schutzzone westlich der Insel beschränkt werden und nur kleine handwerkliche Fischerei soll erlaubt sein. Touristen dürfen mit den Walen im Wasser interagieren, allerdings nur in begrenztem Umfang.
Der Schritt wurde am 13. November von Premierminister Roosevelt Skerrit angekündigt, die erforderlichen Gesetze und Durchsetzungsmaßnahmen müssen jedoch noch erlassen werden.
Man geht davon aus, dass in der Gegend etwa 35 bis 50 Familien mit bis zu 250 Pottwalen leben, die in der Regel keine weiten Strecken zurücklegen. Die Wale vermehren sich langsam, da die Weibchen alle fünf bis sieben Jahre ein einziges Kalb zur Welt bringen, und nutzen das Gebiet als Nahrungs- und Aufwuchsplatz – doch Schiffskollisionen und Netzverhedderungen bedrohen die Population.
Es wird auch behauptet, dass die Aktion einen Einfluss auf den Klimawandel hat, denn sobald Pottwale nach dem Verzehr ihrer Tintenfischbeute an die Oberfläche zurückkehren, fördern ihre großen Mengen an nährstoffreichem Kot die Planktonblüte. Diese wiederum sollen Kohlendioxid einfangen und es in der Tiefe binden, wenn das Plankton stirbt.
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