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Laut einer Studie der Heriot-Watt-Universität in Edinburgh verkleben klebrige Ausscheidungen ozeanischer Bakterien Kunststoffpartikel zu größeren Massen.
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Die Bakterien kommen in allen Meeres- und Süßwasserumgebungen vor, doch erst kürzlich haben Wissenschaftler herausgefunden, welche Auswirkungen die von ihnen ausgeschiedenen Biopolymere auf das Nano- und Mikroplastik haben, das heute in Gewässern auf der ganzen Welt zu finden ist.
Die Forscher führten Laborexperimente mit Wasser durch, das aus dem Färöer-Shetland-Kanal und dem Firth of Forth gesammelt wurde, und inkubierten Kunststoffpartikel unter Bedingungen, die die Meeresoberfläche simulieren sollten.
Sie berichteten, dass es nur wenige Minuten dauerte, bis sich die Kunststoffe mit Bakterien, Algen und anderen organischen Partikeln zusammenfügten, und waren überrascht, dass es große Mengen an Biopolymeren waren, die den Großteil dieser Kunststoffagglomerate bildeten.
Als die Biopolymere die Nanoplastikpartikel umhüllten, die 100–200 Mal kleiner als eine Bakterienzelle sind, wurden die resultierenden Agglomerate mit bloßem Auge sichtbar, was nach Ansicht der Forscher dazu führt, dass kleine Meerestiere sie eher als Nahrung betrachten.
Die Ergebnisse stammen aus einem 1.1 Millionen Pfund teuren Projekt namens RealRiskNano, das vom Natural Environment Research Council (NERC) finanziert wird und an dem auch Forscher der Plymouth University beteiligt sind.
„Die Agglomerate bilden sich in einer Art Meeresschnee, einem Schauer aus organischem Schutt, der Kohlenstoff und Nährstoffe von der Oberfläche zum Meeresboden transportiert und Tiefseeökosysteme ernährt“, sagte der mikrobielle Ökologe Dr. Tony Gutierrez von Heriot-Watt, der die Studie leitete Studie.
„Es wird interessant sein zu verstehen, ob nano- und mikroskalige Kunststoffe unterschiedlicher Dichte den Nahrungsfluss vom Ober- in den Unterlauf des Ozeans beeinflussen könnten.“
Schwerere Kunststoffe könnten dazu führen, dass der Schnee schneller auf den Meeresboden fällt, während das Gegenteil passieren könnte, wenn leichtere Formen von Kunststoffen schwimmfähiger würden und so Tiefseeökosysteme verhungern ließen.
Die Wissenschaftler glauben jedoch nicht, dass ihre Entdeckung unbedingt eine schlechte Nachricht ist.
„Die Entdeckung und Charakterisierung von Nano- und Mikroplastik-Agglomeraten erweitert unser Verständnis darüber, wie sich diese Partikel in der Umwelt verhalten und wie sie mit Meeresorganismen interagieren“, sagte Prof. Ted Henry, Leiter des RealRiskNano-Projekts.
„Die Agglomerate sind viel komplexer als einfache Plastikstücke. Forschungen wie diese beginnen, die Wissenslücken der Wissenschaftler zu schließen, aber wir brauchen mehr Beweise, um die Plastikverschmutzung zu priorisieren und effektiv zu bewältigen.“
Die Forschung wird im Marine Pollution Bulletin veröffentlicht.
