Ein Tauchgang an einem Korallenriff in Kiribati am 24. Mai war der Startschuss für eine fünfjährige „globale Expedition“ zur Erkundung des abgelegenen und artenreichen tropischen Pazifiks – und die Forschungstaucher stehen unter Druck, die richtigen Antworten zu finden.
Das jüngste Projekt „Pristine Seas“ hat vor dem Hintergrund begonnen, den der Organisator National Geographic als zunehmende Bedrohung für die Ozeane beschreibt, von Plastik und globaler Erwärmung bis hin zu Überfischung und Tiefseebergbau – und das Team hofft, dass seine Aktivitäten zur Bewältigung einiger dieser kritischen Probleme beitragen werden.
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Das Team von NatGeo Pristine Seas arbeitet von seinem Expeditionsschiff aus Argon, das Ressourcen transportiert, darunter das 400 m lange dreisitzige Tauchboot DeepSee, 6-km-Drop-Cams und das BoxFish Luna ROV – Hardware hat sich angeblich bereits an rund 40 Standorten von Pol zu Pol bewährt.
Seit 2008 hat das Programm 38 Expeditionen durchgeführt, die mehr als 6.5 Millionen Quadratkilometer Ozean abdeckten und dabei mehr als 250 von Experten begutachtete wissenschaftliche Studien und 30 Dokumentarfilme hervorbrachten. Infolgedessen soll es die Schaffung von 26 Meeresschutzgebieten (MPAs) auf einer Fläche von zwei Dritteln der Größe der USA inspiriert haben.
Das Team wird mit Regierungen, Gemeinden, indigenen und ortsansässigen Völkern sowie Meereswissenschaftlern in den besuchten Gebieten im zentralen und westlichen Pazifik zusammenarbeiten. Die Idee besteht darin, potenzielle Wege zur Ausweitung des Schutzes auf dem sogenannten „Blauen Pazifikkontinent“ rund um die Inseln zu untersuchen, zu dokumentieren und zu identifizieren, wobei dort im Rahmen der globalen 30×30-Initiative neue MPAs eingerichtet werden.
Warum Abgeschiedenheit der Schlüssel ist
„Die Gesundheit des tropischen Pazifiks ist ein wesentliches Bedürfnis der dort lebenden Menschen und eigentlich aller Menschen auf dem Planeten, denn der Ozean ist ein wichtiger Teil unseres Lebenserhaltungssystems“, sagt Enric Sala, NatGeo-Explorer in Residence und Pristine Seas-Gründer. „Aber das macht diese Mission zu einer spannenden Gelegenheit, das Meeresleben wiederherzustellen und den lokalen Gemeinschaften und der Wirtschaft mehr Vorteile zu bringen.“
In Phase eins des Projekts werden im Jahr 4,000 etwa 2023 Meilen zurückgelegt und der Ozean bis zu einer Tiefe von 6 km erkundet. Das Team arbeitet zunächst auf den Southern Line Islands in Kiribati und wird dann weiter nach Tongareva auf den Cookinseln weiterziehen, wo vermutlich die größte Riffhaipopulation aller bewohnten Korallenatolle lebt.
Später wird Pristine Seas seinen Sitz in Niue haben; die Marshallinseln; Kosheri, Pontipe, Chuuk und Yap in Mikronesien; und Palau. Das Team hat in der Vergangenheit bereits auf den Pitcairn-Inseln, Kiribati, Niue und Palau im Pazifik gearbeitet und besteht darauf, dass es aus gutem Grund die entlegenen Teile der Welt aufsucht.
„Bisherige wissenschaftliche Studien haben die unglaublich wichtige Rolle der Haie außer Acht gelassen, weil die Arbeit in leicht zugänglichen Gebieten durchgeführt wurde, die degradiert oder überfischt waren“, erläutert Chefwissenschaftler Alan Friedlander den Punkt.
„Wir haben diese Voreingenommenheit beseitigt, indem wir in sehr abgelegene Regionen wie die Southern Line Islands oder die chilenische Insel Salas y Gomez gegangen sind und gezeigt haben, wie eine wirklich unberührte, gesunde Meeresumwelt funktioniert.“
Es gelang ihnen auch zu dokumentieren, dass die Fischbestände in stark geschützten Gebieten innerhalb von 500 bis 5 Jahren um 10 % oder mehr ansteigen können, was eine „Kaskade“ positiver ökologischer Auswirkungen auslöst.
Sie untersuchen nun, wie die Wiederbelebung von Haien und anderen Raubfischen in einem Schutzgebiet auf den Southern Line Islands es den Riffen ermöglichte, sich schnell von der verheerenden Meereserwärmung 2015/16 durch El Niño zu erholen.
Das Wunder in Kiribati
Die Zusammenarbeit mit Kiribati hatte 2014 dazu geführt, dass auf fünf Southern Line Islands ein Fischereiverbotsgebiet eingerichtet wurde, was zum Schutz von Populationen von Haien, Schnappern und anderen Raubfischen sowie großen Papageienfisch- und Doktorfischschwärmen führte. Ihre Anwesenheit scheint es den Riffen ermöglicht zu haben, sich schnell von El Niño zu erholen – im krassen Gegensatz zu stark beschädigten Riffen in ungeschützten Gebieten.
„Als wir 2009 zum ersten Mal hierher kamen, trafen wir auf ein Riffparadies, wie wir es noch nie zuvor gesehen hatten, und als wir von der Erwärmung hörten … befürchtete ich, dass das Paradies für immer verloren wäre“, sagt Friedlander.
„Ich erinnere mich lebhaft an die Freude und Erleichterung, die ich bei diesem ersten Tauchgang im Jahr 2021 in der Nähe der Wostok-Insel verspürte, an den Moment, als sich die Blasen vor meiner Tauchmaske lösten und ich den Grund sehen konnte. Es war mit einer Landschaft voller lebender, wunderschöner Korallen und einem blühenden Riff voller Fische bedeckt.“
„Es ist eine großartige und erhebende Demonstration der Kraft der Natur, sich selbst wiederherzustellen“, sagt Sala. „Wir segeln mit Hoffnung, weil wir die erstaunliche Fähigkeit des Meereslebens gesehen haben, sich selbst zu heilen – wenn wir dem Ozean nur etwas Platz geben.“
Werkzeuge für den Job
„Wir werden eine Vielzahl von Werkzeugen verwenden, von einfach bis komplex“, sagt Friedlander über den Pristine Seas-Ansatz zur Meereserkundung. „Und wir werden alles untersuchen, von Walen und Haien bis hin zu mikroskopisch kleinen Organismen und sogar Dingen, die wir überhaupt nicht sehen können, wie etwa Umwelt-DNA.
„Zu diesen Methoden gehören konventionelles Tauchen, technisches Tauchen, mehrere Kamerasysteme, die die Offshore-Gewässer und die Tiefsee bis zu einer Tiefe von 6000 m erforschen, sowie ein Drei-Personen-Tauchboot, das wir bis zu einer Tiefe von 400 m einsetzen können.“
Das Pristine Seas-Programm wird weiterhin von dem Mann geleitet National Geographic beschreibt den britischen Taucher und Fernsehmoderator Paul Rose als „einen der versiertesten Wissenschaftstaucher, Polarforscher und Expeditionsleiter der Welt“. Video, Audio und Daten werden live gestreamt der Öffentlichkeit online zugänglich gemacht während die neue Initiative ihren Weg durch den Pazifik findet.
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